Валерий Афанасьев - Стальная опора (Трилогия)

– Деньги здесь ни при чем. То есть деньги нужны, но об их наличии я готов позаботиться сам.

Герцог задумался. Он поднялся из кресла, жестом попросив меня оставаться на месте, и прошелся по кабинету. Подошел к окну. Чрезвычайно дорогое стекло не позволяло иметь большое количество окон даже ему – обеспеченному дворянину.

– Чего же тогда вам нужно?

– Земля. Причем в строго определенном месте. У вас есть карта?

Карта у герцога была, и довольно неплохая. Искать не пришлось, герцогу стоило лишь протянуть руку.

– Вот здесь. – Я показал на карте место, где собирался устроить волок.

– С землей все непросто. Земельные наделы, как правило, даруются вместе с дворянством. Это самый простой путь. Все остальное сложнее.

– Но вы же предлагали мне титул барона и даже графа. Кстати, технологию изготовления игристого вина я вам просто подарю.

– Гхм! – Герцог улыбнулся. – А вы хитрец, Вик.

Я развел руками. Хитрец не хитрец, а свою позицию я продумал хорошо. Герцогу выгодно мне помочь. А свою выгоду он вряд ли упустит. Я и так сделал все, чтобы его заинтересовать. Сейчас мне важно получить нужную нам землю. А как все это организовать – пусть он подумает сам.

– Время не ждет. Если мы не возьмемся за это дело, за него могут взяться другие, – решил я пустить в ход еще один козырь.

– Другие? Да кто же может за такое взяться?! – удивился герцог.

– Например, княжества. Можно организовать водный путь вверх по Хат, затем через болота на север. И княжества завладеют монополией в торговле стеклом.

– Через болота путь непрост.

– Торговля столь редким товаром все окупит.

Я блефовал. Озвученный мною вариант совсем не вписывался в наши планы, но герцогу вовсе не обязательно об этом знать. А вариант такого развития событий вполне возможен. Был бы возможен. Но один из ведущих акционеров стекольного производства (я имею в виду себя) не заинтересован в том, чтобы стекло поступало в империю и Абудаг через восточные княжества. Нам необходимо движение кораблей по реке через земли тилукменов. Значит, на этом участке водного пути и стоит сосредоточить свои усилия.

– Надеюсь, они не догадаются! – встревожился герцог.

Огромные прибыли, ожидаемые от торговли стеклом, едва замаячили на горизонте. Отдать все деньги княжествам герцогу было бы досадно.

– Дело только во времени. Кто успеет первым – вот в чем вопрос.

Герцог прошелся по кабинету. Минут пять он о чем-то сосредоточенно размышлял. Наконец на его лице заиграла лукавая улыбка. Похоже, предприимчивого вельможу посетила какая-то интересная мысль.

– А что, это может быть перспективно. Если я организую для вас, Вик, дворянство, вы просто обязаны будете заботиться о благе империи.

Вот оно в чем дело? Хитро придумано. Герцог прав, дворянство дает права, но оно же предполагает и определенные обязанности. Оно мне надо? И я считал себя предусмотрительным?! Нет, я был бы совсем не против служить империи. Вот именно так, в прошедшем времени. До того как я подружился с гномами. Нет, не то. Стал своим. Долину гномов принял за свой дом, который надо защищать. Гномов принял как свой народ. И самое главное, что я всему этому чертовски рад. Свобода и уважение. Два эти слова как нельзя более отражают то, что я получил. Такое дорогого стоит.

– Пожалуй, я смогу произвести вас в виконты. Как вам? – рассуждал герцог.

Виконт Вик. Звучит неповторимо. Вот только что мне теперь с этим делать?

– Я даже готов откупить нужные нам земли. – Похоже на Фагуа напало красноречие. Плюс неожиданный приступ щедрости. Или ему здорово понравилась эта идея.

Я печально вздохнул:

– А император?

– В виконты я могу вас произвести своей властью. Вот если бы речь шла о графе, это было бы сложнее.

Виконт, граф – какая разница. Вопрос в том, что мне теперь делать. По неожиданному энтузиазму Фагуа я понял, что от исполнения имперского поручения мне уклониться не удастся. Я представлял себе, каким оно будет – организовать поход на юг кораблей герцога.

И чем я недоволен? Это вполне вписывается в наши планы. Движение по реке Хат будет активным, тилукмены позабудут о набегах на долину гномов. Им станет не до того. А я грущу. То, что год назад представлялось мне подарком судьбы, сегодня почти наказание. Отказаться? И весь наш план поставить под удар? Если мы промедлим лишнюю неделю, все усилия могут пойти прахом.

– Вот что, Вик, приходите завтра после обеда. К тому времени с землей все станет ясно.

Я попрощался. Настроение мое упало почти до нуля.

Всю дорогу до причалов Лесли пытался меня разговорить, но разговаривать мне решительно не хотелось.

Гномов я встретил на подходе к кораблю. Их шумная компания возвращалась с задания. Судя по всему, гномы произвели нужное впечатление на жителей Занту.

Завтра. Завтра все решится, значит, мне надо принять решение сегодня.

– Ого-го! Вик, дружище! Мы славно погуляли в городе! – Раста сграбастал меня в объятия. – Все-таки зря ты с нами не пошел.

– Может быть, и зря, – согласился я.

– Как мое изделие? – поинтересовался Нимли.

– Зеркало восприняли на ура.

Я не преувеличил.

– Что случилось, Вик?

Это Нимли. Так и знал, что он более проницательный.

– Ничего, и все, друг мой. Ничего, что выходило бы за рамки плана.

– Рассказывай.

Другие гномы, увидев наши серьезные лица, тоже прекратили смех.

– Нам предстоит расстаться.

– Как?!

– Почему?!

– Я сам не рад. Помните наши планы насчет волока для абудагцев.

– Герцог не дал своего согласия?

– Герцог дал свое согласие. Вместе с нужной землей мне присваивается титул виконта.

– Так это здорово! – воскликнул Раста.

– Ты, как всегда, торопишься, – проговорил Нимли. – Если бы это было здорово, разве мастер Вик был бы так печален?

– А что здесь плохого?! – удивился Раста.

– Да нет, все отлично. Но вместе с тем я вынужден буду поступить на службу империи.

– Совсем не все дворяне обременены службой.

– Здесь не тот случай. Герцог найдет для меня занятие.

– И далось тебе это дворянство? – прогудел Раста. – Плюнь. Звание мастера будет поважнее.

– Я бы плюнул. Дело, по большому счету, не во мне. Нам нужен этот волок.

– Значит, расстаемся? – Гномы погрустнели.

– Не так сразу. А переправу кто будет строить? – Я улыбнулся печально и задумчиво. – Без гномов это дело не обойдется. Волок, верфи, новые корабли. Вы всегда будете желанными гостями на моей земле. А мне побывать в долине в ближайшее время вряд ли удастся.

Гномы довольно загудели, поняв, что ни завтра, ни послезавтра расставаться нам не придется. Правда, не так радостно, как до полученного известия.

На следующий день все было так, как и ожидалось. Герцог подтвердил свое намерение пожаловать меня дворянским титулом.