Коллектив авторов - Победители Первого альтернативного международного конкурса «Новое имя в фантастике». МТА VI

Княгиня не была уверена, что видит это наяву, но всё ее существо кричало, что она в опасности, что эта тень – враг.

С каждой секундой тень приближалась, ее очертания становились более четкими, Ольга уже могла различить длинный серый плащ с капюшоном, который полностью скрывал лицо тени, если оно у нее было.

«Кто это? Или что это?» – пронеслось в мозгу Ольги за мгновение до того, как она потеряла сознание и медленно сползла на снег.

Тень, так же бесшумно скользя, приблизилась к Ольге.

Некоторое время она недвижно стояла над ее распростертым, бездыханным телом, пристально рассматривая каждую черту лица, каждый изгиб беспомощного тела, словно желая запомнить их навсегда.

Затем тень выпростала из-под плаща сухую, бледную руку и простерла ее над Ольгой. Тихо бормоча какие-то странные слова, она опустила руку Ольге на грудь и нащупала янтарный медальон.

Ольга очнулась от ощущения холода. Она застонала и пошевелилась. Сквозь еще не прошедшую дурноту и шум в ушах до нее доносились смутные звуки ожесточенной битвы, затем всё стихло, и ей послышались шаги – она была уверена, что слышит их: под чьими-то ногами тихо поскрипывал снег.

Княгиня собрала все свои силы и приготовилась дать отпор врагу, которого не могла рассмотреть – веки ее не слушались и отказывались подниматься.

Вот шаги торопливо приблизились и замерли рядом с ней. Она почувствовала, что кто-то наклонился и старается растереть ей лицо. Ольга еще раз застонала.

– Ты очнулась, слава богу, ты очнулась! – взволнованный мужской голос показался Ольге знакомым, горячие руки взяли ее холодные ладони в свои и начали их согревать.

– Милая моя, любимая, как я счастлив, как я счастлив… – она услышала сдавленное рыдание, мужчина на некоторое время замолчал и стал дыханием греть ей озябшие пальцы.

Где-то рядом послышались крики: ее звали по имени, до нее доносился собачий лай и шум приближающегося отряда.

– Вот и помощь подоспела, любимая моя, ненаглядная.

Ольга еще раз попыталась открыть глаза, ей хотелось рассмотреть человека, который так нежно с нею разговаривал. Ей с трудом это удалось.

В свете приближающихся факелов она увидела мужской силуэт, низко наклонившийся над ней, и горящие глаза, выражающие тревогу и нежность.

– Сейчас я тебя покину, но теперь ты в безопасности. Береги себя, умоляю, береги себя для нашего счастья, – его голос был хриплым от пережитого волнения, от его звучания всё ее тело начало наполняться теплом.

Ольга попыталась ему сказать, что не хочет, чтобы он покидал ее, что ей нужно, чтобы он остался с ней, и…

Она хотела сказать ему что-то еще очень важное, но мысли путались, а голос отказывался ей подчиняться…

Когда егерь Митрофан и сопровождавший его поисковый отряд подошли ближе, они увидели заботливо завернутую в соболью шубу Ольгу, лежащую под березкой. Люди осторожно положили хозяйку на носилки и на руках понесли к дому. В суматохе никто не обратил внимания на то, что княгиня лежала не на снегу, а на мужском плаще, подбитом черно-бурыми лисами.

Ольга шла по горячему золотому песку. Ее ноги начали уставать, ступни горели, и очень хотелось пить. Она посмотрела на небо: оно было почти белым, солнце палило нещадно, жгло ее, не давая ни минуты покоя. Воды… Хотя бы один глоток воды…

Ольга закричала. Ей казалось, что ее услышат, и она выйдет из этой пустыни, этот горячий золотой песок перестанет жечь ей ноги…

Но никто не отозвался, ей становилось всё хуже, голову давила невидимая тяжесть, силы ее покидали, она проваливалась в бездну: еще немного – и она сорвется в нее, глухую, черную, бездонную. Она закричала в последний раз, в безумной надежде быть услышанной.

Чья-то рука коснулась ее лба, Ольга почувствовала приятную прохладу, ей стало легче, ее сердце успокоилось и стало биться ровнее. «Милая, любимая, ненаглядная моя, береги себя для нашего счастья», – слова прилетели словно ниоткуда, принося покой и облегчение. Кошмар закончился, теперь Ольга заснула благодатным сном выздоравливающего человека.

– Жила-была прекрасная царевна, и звали ее Несмеяна, потому что она всегда грустила, никто не видел, чтобы она смеялась, вот ее так и прозвали. А красавица она была писаная: лицо белое, словно снег зимой, глаза голубые, что небо, губы алые, коса русая до пояса, идет – словно лебедушка плывет. Вот и решил царь-отец выдать ее замуж. Разослал он гонцов во все четыре стороны, во все царства-государства с указом: «Кто царевну Несмеяну развеселить сумеет, тот в жены ее и получит, а с ней полцарства в придачу».

Со всего света понаехали женихи именитые, родовитые, собой пригожие, сватать хотели Несмеяну. Да только никто по нраву ей не пришелся, и развеселить ее сердце никто не смог…

Поздним вечером Марфа сидела за прялкой, в ее руках неспешно ходило веретено. За окном тихо падал снег, небо было ясным, ярко светил месяц, в печи потрескивали дрова. Рядом с Марфой примостились соседские ребятишки, им она и рассказывала свою сказку. Время от времени Марфа подходила к печке: там, наверху, тихо спала Ольга.

– Тетка Марфа, рассказывай, что было дальше с Несмеяной, – дети хотели, чтобы она продолжила сказку.

– Царь призвал своих слуг и повелел привести других женихов, но больше никого не было. И тут перед воротами дворца появился еще один жених…

Дверь отворилась, и в горницу вошел Митрофан. Ему было жаль прерывать рассказчицу – он и сам любил послушать сказки Марфы, но сегодня ему нужно было решить важный вопрос.

– Завтра, дети, завтра доскажет тетка Марфа свою сказку. А сейчас спать пора, уже ночь на дворе.

Выждав, когда дети, неохотно одевшись и попрощавшись, разбрелись по домам, Митрофан подошел к печи, посмотрел, крепко ли спит Ольга. Ее лицо было спокойным, дыхание ровным и тихим.

Митрофан отошел от печи и подсел к Марфе на скамью.

– Я ходил на то место, где мы нашли княгиню.

Марфа взглянула на мужа. Она видела, что его что-то беспокоит, и ждала, когда он расскажет ей всё по порядку.

– Мне сразу показалось странным то место. Зачем она туда пошла? Там уже глухой лес, ни тропинок, ни меток там нет. Охотиться там нельзя, а гулять невозможно. Сбиться с дороги княгиня не могла – она этот лес знает не хуже меня. Кто ее туда заманил? Зачем?

А вокруг места, где она лежала, снег вытоптан, будто медведи дрались, – так ведь зима сейчас, спят они. А других следов нет. Ничего не понимаю.

Марфа поднялась и молча стала собирать на стол поужинать. Митрофан в задумчивости остался сидеть у окна. Марфа ничем не могла ему помочь, она не могла разгадать эту тайну и решила оставить при себе свою: в бреду Ольга всё звала кого-то, не называя по имени, просила не уходить, не оставлять ее. Марфа знала, что Ольга – завидная невеста, и многие вельможи хотели бы сделать ее своей женой, но получали отказ. «Может быть, наша милая княгинюшка наконец встретила себе жениха по сердцу. Может, его и призывала в минуту опасности. Не буду я говорить об этом Митрофану, не моя это тайна – раз княгиня сама ничего нам не сказала, значит, время еще не пришло», – думала Марфа.