Александр Сапаров - Путь к трону. Князь Глеб Таврический

Я отказываться не стал, хотя только что ел гораздо более изысканные блюда. За столом меня вначале ненавязчиво, а после медовухи более настойчиво стали пытать, когда мы займемся делом, то есть половцами.

– А помните, бояре, про часы песочные, что у тысяцкого Ратибора лежат. Вот когда сможете гуляй-город построить за то время, что песчинки падают, тогда и в поход пойдем.

Окружающие недовольно загудели, но выказывать норов не решились.

– А пока, бояре, хотел бы я в охрану хороших воев себе взять, – продолжил я. – И сразу проверю, кто чего стоит.

Идея моим собеседникам понравилась, тем более что это будет неожиданным развлечением среди скучной лагерной жизни.

Быстро бросили клич, и вскоре вокруг столпились около сотни воинов, радующихся незапланированному отдыху.

А когда они узнали, что в охрану князя путь лежит через схватку, все были в восторге. Но, поняв, что придется сражаться со мной, они поубавили энтузиазма. Самый рослый здесь, Рулав, был мне чуть выше плеча, а остальные недотягивали даже до этого. Опытные воины, они сразу понимали, что длинные руки всегда мне дадут преимущество перед противником, и единственной надеждой останется мастерство.

Для меня же самого это была возможность проверить, каковы сейчас мои шансы против обычных воев. Я постоянно тренировался со своими тенями, но там были совсем другие схватки.

Однако все бои заканчивались вполне ожидаемо. Моих ударов не выдерживали ни люди, ни щиты. И на пятом или шестом кандидате поток желающих скрестить мечи иссяк. Зато я заметил, что во взглядах, направленных на меня, появилось значительно больше уважения. Я решил быстрее закончить отбор и предложил выбранным мной воинам сразиться между собой. Так что из воинского стана я уже ушел в сопровождении двадцати шести человек, перед этим пригласив всю командную верхушку на ужин. Приглашение было воспринято с достоинством, никто от счастья не прыгал, но было видно, что оно пришлось по душе.

Придя в свою резиденцию – язык не поворачивался называть ее дворцом, – я назначил старшего охраны и перепоручил ее куропалату Евгению, чтобы тот показал им все, что необходимо. Сам же закрылся в кабинете со своими тенями и стал объяснять, что они должны сделать.

– Вчера вы видели большинство касожских князей. Главный из них Гуч, его не любят многие касожские вожди, но подчиняются, а еще больше не любят его в немногих оставшихся селениях зихов [34] Древнее племенное объединение северо-западного Кавказа, соседи касогов. . Слушайте боевой приказ: сегодня ночью вы должны выйти к селению Гуча. Необходимо выяснить расположение его дома, количество охраны, продумать возможность ликвидации и пути отхода.

По выполнении этого задания необходимо выйти к селению вождя Адзарбы и селению зихов, задача – украсть несколько ножей и стрел, чтобы по их виду можно было сразу определить, чье это оружие. Вот здесь схемы местности, но они очень приблизительные, и вам придется уточнять все по ходу задания. Ильяс и Тирах, я видел, что вы вчера немного понимали речь касогов, так что можете брать пленных и допрашивать, но пока будет лучше, если трупов никто не найдет. Точных сроков вам не ставлю, но все должно быть сделано в течение шести-семи дней. Если вы решите, что лучше разделиться и выполнять сразу оба задания, ничего не имею против, оставляю это на ваше усмотрение.

Эх, как же мне хотелось бросить все и отправиться вместе с ними в темную ночь, по неизвестной земле, чтобы с бурлящим в теле адреналином бежать под призрачным лунным светом, черными тенями мелькать между деревьями. А потом, замаскировавшись, часами наблюдать за обычной жизнью селения касогов. Но, увы, теперь мне это почти не грозит. Есть у меня масса других проблем, требующих своего решения.

Тени неслышно удалились, и я, тяжело вздохнув, начал менять свой прикид. Я – эпарх большого города и должен вести себя соответственно. Сегодня вечером у меня большой прием, и пир или не пир, но все капитаны дромонов, бояре и богатые горожане будут присутствовать. Вчера я очень много внимания уделил касогам, и теперь надо наверстывать упущенное. Но как я ни парился, в одиночку надеть все это не представлялось возможным, поэтому пришлось звать на помощь прислугу.

Вечером я сидел на невысоком троне в парчовых одеждах и слегка наклонял голову в ответ на цветистые приветствия собирающихся гостей. После десятого человека я уже никого не мог запомнить и равнодушно слушал громкий голос куропалата, старательно выкрикивающий имена и должности входящих. Зато моей жене, восседавшей рядом со мной, подобное действо очень нравилось. Его и близко нельзя было сравнить с приемом василевса, однако здесь хозяйкой была она, а это совсем другое дело, чем быть младшей дочерью императора и скрываться в тени трона.

Мое мрачное настроение немного развеял вернувшийся из поездки Ратибор, который привычно поклонился мне, а потом подмигнул, после чего мы оба засмеялись, нарушив всю торжественность приема.

Через час, когда присутствующие немного освоились, я поглядел свои записи и передал приглашение одному из купцов присесть ко мне за стол. Тот с превосходством посмотрел на своих менее удачливых коллег и направился ко мне. Тем не менее, когда он садился, в его глазах была настороженность, – видимо, размышлял, для чего его пригласил эпарх: наверняка чтобы потребовать деньжат.

Толстый носатый армянин выжидательно смотрел на меня. Я улыбнулся и сказал:

– Уважаемый Ваник, я выбрал тебя для беседы, поскольку слышал, что ты самый удачливый купец в городе. Ты знаешь, что я только вчера прибыл сюда, мне, конечно, передавали в Константинополе сведения о здешних делах, но, сам понимаешь, этим сведениям не стоит слишком доверять. Поэтому будь добр, введи меня в курс дела, пока кратко, а потом можешь написать мне все подробно на бумаге или папирусе. Я надеюсь, ты умеешь писать?

Купец состроил обиженное лицо.

– Эпарх Глеб, я потомственный купец и умею читать и писать. – Он сделал паузу и осторожно спросил: – А что бы ты хотел услышать от меня?

– Ваник, ты же сам понимаешь, что мне нужно. Все, что касается налогов, я узнаю в своей канцелярии. А вот сведения, кто и чем торгует, что за товары пользуются спросом, какими путями идут караваны, где и какие опасности ждут их на пути – вот об этом я бы хотел узнать. Видишь, как много ты можешь мне поведать. Поверь, я могу быть очень благодарным слушателем.

Маслянистые глазки купца сверкнули пониманием:

– Я понял, эпарх Глеб, сейчас я коротко расскажу, что у нас происходит, а потом подготовлю более конкретные данные.

Пока мы беседовали, собратья купца по профессии чуть не свернули себе шеи от любопытства, но, так как мы сидели немного поодаль, практически ни одного слова им не было слышно.