Владимир Скворцов - Русь многоликая

И вот недавно купцы смогли найти мастера, раньше делавшего подобные метатели, но потом при каком-то набеге попавшего в рабство. Его выкупили, и он объяснил и показал некоторые особенности изготовления подобных устройств. Так что сейчас оказались готовы первые из них, поставлены на ушкуи, и должны были состояться пробные стрельбы.

- Ну что, мастер Леонидас, рассказывай и показывай, чем нас удивлять будешь.

- Вот, мы подготовили две метательные машины, у каждой из них своё название, но как я понял, вы всем вещам даёте свои, так что придумаете сами. Первая - стреляет большими стрелами, немногим меньше ваших, как их, да вспомнил, - сулиц. Вторая метает камни, правда небольшие, размером с ваш большой горшок.

Результаты оказались вполне обнадёживающими. Машины метали стрелы и камни примерно метров на триста, что вполне позволяло держать противника на достаточном расстоянии. Кроме того, были испытаны специальные горшки, содержащие смесь земляного и обычного масла, угля и серы. Перед выстрелом зажигался специальный фитиль, и когда горшок попадал в цель, он разбивался, и эта смесь загоралась, а затем начинала гореть ладья. Очень страшное оружие.

Было решено поставить эти механизмы на специальное колесо, позволяющее поворачивать механизм в нужную сторону, и устанавливать по два таких устройства на ладье - одно спереди, другое сзади. Так что работы по улучшению ушкуев продолжались.

- Сотник, вижу ромейскую торговую ладью, идёт на восток.

- Эй, сигнальщик, труби погоню.

И два ушкуя, резко ускоряясь, начали движение в сторону неторопливо двигающегося ромейского судна. Паруса были убраны, двигались на вёслах, так что много времени на это не потребовалось. Несколько стрел, вонзившихся в борт корабля, были поняты правильно, и на нём свёрнули паруса, а потом он и совсем остановился.

Распоряжался на судне какой-то толстый грек, видимо хозяин груза и самой ладьи.

- Вы кто такие, как смеете останавливать имперское судно? - первым делом завопил он, когда на борт поднялись первые ушкуйники.

- Во-первых, не кричи, устанешь, а лучше скажи, как тебя зовут? - спросил я его.

- Кефеус, и я буду жаловаться, вас поймают и накажут за пиратство.

- Ну, до этого тебе ещё дожить надо, ты понял, толстый? А сейчас мои люди осмотрят твой корабль, Кефеус, и ты заплатишь пошлину величиной в одну десятую стоимости груза. Не станешь платить - лишишься и груза, и корабля, а сам отправишься в рабство.

- Почему я должен кому-то платить и за что?

- Это Русское море, и за право плавать по нему, надо заплатить мыто. Вы же берёте дань с тех, кто плывёт через проливы, вот и мы берём дань за хождение по нашему морю.

- А почему это море ваше?

- А мы так решили. И вообще, разговаривать нам больше не о чем. С тебя десять золотых, не заплатишь - заберём груз, тебя и команду продадим в рабство. Ну что?

- Хорошо, я заплачу, и будьте вы прокляты!

- Будем, будем, а золото давай быстрее, мне ещё с других кораблей мыто надо собирать.

- Вижу тридцать ромейских ладей, идущих в нашу сторону - прокричал сигнальщик, сидящий на мачте.

- Ну что, Осляба, действуем как решили? - спросил я кормщика, управляющего ладьёй.

- Да, иначе мы с ними не справимся.

Это действительно было так. После того, как мы начали брать мыто за плавание по нашему морю, ромеи подняли крик, однако свободно пропускать наши ладьи не стали. Так что мы платили им, они платили нам. Другое дело, что для них наше море по большей части не представляло никакого интереса после того, как нашествием других племён и временем были уничтожены почти все города, основанные раньше на побережье.

Основные товарные потоки с востока, а затем и от ромеев, на запад проходили через Средиземное море. А движение кораблей по Черному морю значительно сократилось и не имело прежнего значения. Но всё изменилось, когда увеличился поток товаров, идущих с востока через северный участок шелкового пути. Этот маршрут стал выгоден для всех, кроме Византии. Тюрки смогли без всяких ограничений реализовывать все имеющиеся у них китайские товары.

Персы начали получать большую прибыль за прохождение караванов по их землям, и при этом доля Византии уменьшилась. А мы не представляли ни для тюрков, ни для персов никакой угрозы, так, мелкое княжество, оказавшееся полезным. Так что ромеи, потеряв контроль над Черным морем, потеряли и значительную часть доходов от торговли шёлком. Теперь он уходил либо из Самарканда к нам, либо шёл в Фазис.

А оттуда нашими караванами, либо караванами других торговцев уходил по рекам княжества на запад. Незначительная часть судов пыталась уйти в Константинополь, но почти все они становились добычей ушкуйников. Конечно, никто ни о чём не договаривался, всё сложилось само собой.

Таким образом, довольны оказались все, кроме ромеев. И вот они решились изменить сложившийся порядок и отправили для разведки тридцать ладей, мол варвары должны разбежаться, едва увидят малую часть могущества империи. А вот мы бежать не собирались, а наоборот хотели разогнать этих недоумков, вообразивших себя всемогущими.

Ещё покойный дядька Мал говорил, что нам рано или поздно придётся с ними схлестнуться. Да, как это ни прискорбно, но мой учитель и наставник умер, выполнив пожелание деда - воспитал из меня воина и передал княжеский стол. И теперь мне предстояло доказать, что я не зря стал князем этой земли и способен её защитить.

Мы решили использовать тактику кочевников. Они всегда так поступают - при столкновении с более сильным противником начинают отступать, заманивая его в ловушку, а потом атакуют. Вот и наши десять ладей, выйдя навстречу противнику, должны развернуться и побежать. Думаю, ромеям придётся начать нас преследовать. А после этого их атакует вторая группа ладей, сейчас укрытая в одной из бухт.

И вот началась гонка, победителю в которой доставалась жизнь. Скрипели уключины, гнулись вёсла, на руках ушкуйников вздувались мускулы, и не хватало воздуха для дыхания. Но ушкуи шли ровно, старший задавал ритм, причём кормщик говорил, что есть возможность ещё ускориться. Но этого не требовалось. У ромеев на вёслах сидели рабы, а у нас вольные ушкуйники, причём в готовности была свежая смена гребцов.

Ветер тихонько пел в снастях, волны слегка покачивали ладьи, спокойно танцующие на их гребнях. Даже я с моим небольшим опытом понимал, что ушкуи легки на ходу, длинные, узкие, они не вспарывали поверхность моря, как ромейские суда, а танцевали на волнах, словно радуясь и получая удовольствие от этого бега и единения с морем.