Сергей Лысак - От Гудзона до Ла-Платы

— "Волк" — "Крокодилу", готов к атаке. Открыть огонь по цели…

На душе у адмирала Роберта Холмса было неспокойно. Худшие опасения оправдались — тринидадцы действительно решили поддержать испанцев в операции по захвату Ямайки. Иначе их разведчику здесь просто нечего делать. Как ни пытались поймать его сегодня, но не смогли даже приблизиться на дистанцию открытия огня. А наглая "Аврора", как тринидадцы назвали своего разведчика, будто в насмешку над гонявшимися за ней фрегатами, дефилировала на виду у всей эскадры то в одном, то в другом направлении. И никакие попытки привлечь ее внимание и заманить поближе успеха не имели. Но если остальные корабли тринидадцев находятся неподалеку, то почему же они до сих пор не появились? Или решили идти сначала в Веракрус на соединение с испанцами, а этого соглядатая оставили присматривать? Возможно и такое. Как бы то ни было, эта липучка теперь не отстанет. Прогнать ее нет никакой возможности. Но как же она будет поддерживать связь со своими, раз торчит под боком и уходить не собирается? Как стемнело, "Аврора" огни зажигать не стала и вахтенные потеряли ее из виду. Но можно не сомневаться — эта наглая блоха находится поблизости и наблюдает. Потому, что приходится держать ночью зажженные фонари. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь потерялся, или столкнулся. Все равно, ночью тринидадцы вряд ли нападут. Очень легко ошибиться в темноте и принять свой корабль за противника. А тринидадцы, скорее всего, хотят устроить бой в виде свалки, так как для боя в линии баталии у них очень мало сил. Вот на этом можно и сыграть. Толку с того, что их корабли могут ходить без парусов. Сделаны они из такого же дерева, как и английские. И чугунные ядра для них не перестали быть опасными. Пусть сунутся, и против массированного огня большого количества орудий в бортовом залпе они ничего не смогут сделать…

Неожиданный грохот взрыва, прозвучавшего поблизости, оторвал адмирала от размышлений. Первое мгновение он ничего не понял, но тут последовал второй взрыв, а за ним и третий. С палубы доносились крики. Схватив шляпу, Холмс бросился из каюты на палубу, но на его счастье не успел выйти, так как очень близко громыхнул четвертый взрыв, а дерево рядом брызнуло щепками. Выбравшись на палубу, адмирал увидел жуткую картину. Света от фонарей было немного, но и его хватало, чтобы понять — вахты на корме больше нет. Вповалку лежали раненые и убитые. Штурвал снесло взрывом и "Сент Майкл" начал выкатываться из строя.

— Проклятье, что тут происходит?!

— Что-то начало взрываться, сэр, и всех на квартердеке положило! У нас на баке тоже некоторых зацепило…

Один из унтер-офицеров палубной вахты, увидев адмирала, поспешил доложить. Вахтенный офицер, очевидно, был либо убит, либо ранен. На палубу стали выбираться остальные члены экипажа, появился командир и остальные офицеры, пытаясь восстановить управление кораблем и навести порядок. Шум стоял очень сильный. Именно поэтому никто не услышал странный стрекочущий звук, и какая-то тень промелькнула над мачтами английского флагмана. А спустя пару мгновений что-то тяжелое рухнуло на палубу возле грот-мачты, чудом не задев одного из матросов. А еще спустя пару мгновений с батарейной палубы раздались крики и через пробоину в палубе вырвалось яркое пламя. Все, кто находился поблизости, оторопели. Никто еще не видел ничего подобного. Но все быстро стало на свои места. Если на корабле пожар — его надо срочно ликвидировать! Экипаж знал, что делать и приступил к тушению пожара. Холмс внимательно наблюдал за окружающей обстановкой, но ничего подозрительного не находил. Оставалось неясным, что же вызвало эти взрывы и от чего возник пожар. Адмирал догадывался, что это проделки тринидадцев, но никак не мог взять в толк, как же им это удалось?!

Между тем, начали поступать тревожные доклады. Прибежавший мичман испуганно доложил.

— Сэр, мы не можем погасить пожар!!! Сколько ни заливаем пламя водой, а оно горит все сильнее! Верхняя батарейная палуба уже прогорела насквозь и огонь проник на нижнюю!

— Как это — прогорела насквозь?!

— Не знаю, сэр!!! Это какое-то адское пламя, не похожее на обычный огонь! И пожар распространяется очень быстро!

Это адмирал видел и сам. Языки пламени вырвались уже на верхнюю палубу и подожгли паруса. Наверх выбирались уцелевшие члены экипажа "Сент Майкла", кашляя от скопившегося внизу дыма. Адмирал Роберт Холмс был опытным моряком, поэтому не строил иллюзий. Он быстро понял — спасти корабль невозможно. Еще немного, и пожар достигнет крюйт-камеры. Поэтому отдал единственно возможный в данной ситуации приказ.

— Шлюпки на воду, покинуть корабль…

"Сент Майкл" выкатился из строя, лишился хода из-за воспламенившихся парусов и вскоре представлял из себя огромный костер на воде. Часть шлюпок пострадала от огня, но идущие следом корабли быстро разобрались в ситуации и стали спускать свои шлюпки для оказания помощи. Благо, погода это позволяла. Идущие впереди два фрегата — "Феникс" и "Оксфорд" стали разворачиваться, чтобы подойти поближе. Вокруг стоял сильный шум. Адмирал, сев в шлюпку, направился к следующему вторым в колонне линейному кораблю — семидесятипушечному "Кембриджу". В конце концов, еще не все потеряно. Да, противнику удалось каким-то образом уничтожить самый сильный его корабль, но помимо "Кембриджа" в строю остаются еще семидесятипушечный "Резолюшн" и шестидесятипушечные "Йорк", "Файрфокс" и "Глостер". В линию баталии поставлен также самый крупный из фрегатов — сорокавосьмипушечный "Даймонд". Остальные четыре фрегата поменьше ведут разведку. Но что странно, никто из них — ни "Феникс" и "Оксфорд", идущие в авангарде, ни "Форестер" и "Энн" в арьергарде не заметили ничего подозрительного! Откуда же взялась эта напасть? Неужели, эта мелкая пакостница "Аврора" на такое способна?!

Довести до конца цепочку логических размышлений Холмсу не удалось. Когда до идущего под зарифленными парусами "Кембриджа" оставалось не более двух кабельтовых, на его палубе загремели взрывы, яркие вспышки которых осветили мачты. А вскоре такое же ослепительно яркое белое пламя взвилось к небу…

Когда "Крокодил" отработал по четвертой цели, сбросив последнюю из имевшихся зажигательную бомбу, английская эскадра представляла из себя царство хаоса. На воде полыхали два огромных костра — корабли, атакованные вторым и третьим. Первая цель — флагман "Сент Майкл", уже взлетел на воздух от взрыва крюйт-камеры. Четвертая цель только начинала разгораться. По всей видимости, бомба попала в бимс и не смогла пробить палубу, на которой сейчас расплывалось большое огненное пятно от борта до борта. Огонь быстро перекинулся на рангоут, и паруса вспыхнули факелами. Уцелевшие английские корабли держали строй и явно намеревались дать достойный отпор противнику, но противника не было! На воде повсюду сновали шлюпки, подбирая уцелевших. Умберто доложил о выполнении задания, но получил неожиданный приказ от "Песца".