Джезебел Морган - Иди через темный лес [litres]

– Что ж, – улыбнулась я, приободряясь. – Еще один повод добиться встречи с золотой царицей! – И уже тише, себе под нос: – Хотя после знакомства с ее сестричками и не хочется.

Водяница все равно услышала и только головой покачала.

– Не стоит золотую царицу бояться. Отроду про нее дурного не слышала.

Повертев полый зуб твари в пальцах, она швырнула его мелкому щученку, вертевшемуся под ногами. Ловко схватив подачку, тот стрелой выскользнул из горницы, унося гадкую вещь подальше.

– Пора вернуться к твоим друзьям, – с улыбкой поманила водяница. – Верно, заскучали они в обществе служанок моих.

Я осторожно встала. Рука слушалась меня с трудом, онемев от холода. Ох уж эта сказочная анестезия!

– А все твои слуги – утопленники? – полюбопытствовала я.

– Конечно, милая! А кому еще на дне прислуживать?

– Ну… – я замялась, припоминая речную нечисть. – Русалкам?

Водяница довольно расхохоталась, искренне и раскатисто.

– Ох, милая, – она смахнула выступившие от смеха слезинки, – не видела ты русалок! Что с них взять, с девок глупых и легкомысленных! Им лишь бы хороводы водить да мужиков щекотать и на дно утягивать! Только в этом от них и польза – слуг моему муженьку поставляют!

Я поежилась, мигом вспомнив, с кем имею дело. Водяница, хоть и дружелюбная, но нечисть. Странно тогда, почему амулеты Яги о себе не напомнили, позволили под водой и с тропы сойти (за ее неимением), и помощь у подводных жителей принять.

Словно почувствовав мои сомнения, водяница ободряюще сжала мою ладонь и поспешила меня утешить:

– Под водой ничего и никого не бойся. В чистой воде все мысли, все намерения видны. Здесь нет места злу и обману, лесному дурману. Ты и помощь нашу принять можешь, и имени своего не скрывать, и удара в спину не бояться. Чистая вода свободна от скверны Навьего царства.

Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, что она мысли мои читала, но подумала и только зубами клацнула. Похоже, на подводный мир жуткие законы леса не распространялись. Вот благословенное местечко!

– Не ликуй раньше времени, – разом посерьезнев, предупредила меня водяница. – Не то рискуешь стать одной из моих служанок. Многие приходили сюда отдохнуть от ужасов леса, многие здесь оставались, в сон погружались да утопленниками просыпались. А им, поверь, жизнь – тоска зеленая, их глаз зеленей. Где вам, людям, отдых, нам, подводным тварям, скука.

– Почему ты мне это рассказываешь? Разве тебе не выгодно так количество слуг пополнять?

– Глупенькое дитя, – водяница погладила меня холодной ладонью по щеке, я ощутила легкое покалывание, как будто на мороз вышла. – В чистой воде и помыслы чисты. Ну зачем мне тебя на вечную тоску обрекать? Ты ведь не от хорошей жизни в лес ушла да с охотником столкнулась.

– Не от хорошей, – согласилась я.

Мы как раз вошли в общий зал, где на лавках у стола устроились мои спутники. Утопленницы вертелись вокруг них, подносили угощение, перебирали волосы, чуть ли не на колени лезли. Волк весь сжался и подозрительно смотрел исподлобья на пересмеивающихся девиц, но не сопротивлялся. Охотник же сидел расслабившись, позволив стянуть с себя плащ и заплести волосы в мелкие косицы. Я, наконец, увидела его без глубокого капюшона, скрывающего лицо, и удивилась его внешности. Он не был похож на живого человека – скорее, на статую, вышедшую из-под резца безумного и гениального скульптора. Я даже усомнилась в своих выводах: а был ли он когда-то живым человеком.

Я поспешила отвернуться. Кому-то, может, и доставляет удовольствие любоваться на бездушный камень, я же предпочитала видеть перед собой обычного человека. Даже черты волка, грубоватые, суровые, но живые, были гораздо приятнее глазу.

Сев рядом с волком и отогнав от него хихикающую утопленницу, я снова обратилась к водянице, поясняя свою мысль:

– Я ищу свою сестру, которую похитил Финист. Говорят, золотая царица почти всеведуща, и я надеюсь, что она подскажет, где мне искать этого мерзавца.

– Вот как? – удивленно приподняла брови водяница, задумчиво поглядывая то на меня, то на охотника. – Давненько я ничего о нем не слышала, но у царицы и глаз зорче, и слух тоньше. Если кому и ведомо, как Сокола отыскать, то только ей.

– Значит, отдохнем да и двинемся в путь, – рассудил охотник, отмахиваясь от особо навязчивой утопленницы. – Надеюсь, тебе легче и силы твои скоро восстановятся.

– Не все так просто, – нахмурилась водяница, нервно покусывая нижнюю губу. Она побарабанила пальцами по столешнице. – Так, девки, все вон, не для ваших ушей разговор!

Утопленницы недовольно загомонили, но разбежались, бросая тоскливые взгляды на остающихся мужчин.

– Во-первых, вашей подруге мертвая вода нужна, пока яд до сердца не дошел, – не тратя время и слова на моральную подготовку, рубанула сплеча хозяйка. – Иначе сама безлицей тварью станет, заблудших караулить будет.

Охотник побледнел, с такой силой вцепился в столешницу, что на дереве вмятины остались.

– И сколько времени у нас есть?

Водяница задумалась. Прошлась по залу, что-то бормоча себе под нос.

– Прошлой ночью луна народилась. После того, как она округлится, что-то изменять станет поздно. А в полнолуние превращение завершится…

Охотник облегченно выдохнул и улыбнулся, просветлев лицом.

– Успеем! Твой супруг откроет же нам путь? Если верно помню, до златого царства идти недолго. В прошлый раз от золотых ворот сюда дошел я дней за пять. Но шел я не по течениям, по простым путям…

Водяница покачала головой.

– Течения сейчас закрыты, как и прямые пути. Огромный водоворот их спутал в клубок, завертел и разорвал. Там не пройти – чистая вода там смешана с песком, буря бушует, что ни рыбе не проплыть, ни человеку не пройти. А кружным путем добираться вам до следующего новолуния.

Я похолодела. Кажется, шансов у меня все-таки нет. Не успела я погрузиться в отчаяние, как в глубине души вспыхнула ослепительно-яркая искра злости. Не для того я выжила на болоте, не для того убила лже-Марью, чтобы сейчас опустить руки и ждать обращения в нечисть! Должен же быть третий путь!

Кажется, последнее я выкрикнула вслух.

Волк ободряюще обнял меня, утешая и успокаивая. Охотник хмурился, что-то напряженно обдумывал, отколупывая от стола длинную щепку. Водяница одарила меня понимающим и сочувственным взглядом:

– Третий путь есть, но не лучше он водоворота. Тот хоть вас сразу разорвет, кровь в воде растворит, а черные воды вас закружат, дорогу спутают, до смерти блуждать заставят. Так в черноте и темноте похоронят.

– Но шанс пройти есть? – серьезно уточнила я, усилием воли заставляя себя выглядеть абсолютно спокойной.

– Есть, – со вздохом согласилась водяница. – Даже быстрее управитесь – время там по-иному течет, а выводят они – если выводят – всегда туда, куда вам надобно. Муженек мой был одним из тех, кто прошел черными водами невредимым. Да только с тех пор он бел как лунь и в безлунные ночи только зазря огонь колдовской жжет.