Дэн Симмонс - Дети Ночи

– Тс-с-с, – неизвестно зачем прошептала Кейт. Она погладила животное по шее и только тут заметила, что веревочная уздечка привязана к более длинной веревке, закрепленной на колышке, торчавшем из земли футов на восемь – десять ближе к кибитке. Она выругалась про себя.

Колышек был вбит глубоко. Кейт присела на корточки и, не сумев его вытащить, изменила положение, уперлась спиной и вывернула его из земли. Лошадь слегка отпрянула, глядя расширившимися глазами на ее усилия. Кейт свернула веревку и подбежала к лошади, похлопывая ее по шее и приговаривая что-то успокаивающее.

На плечо Кейт опустилась рука, а с другой стороны к горлу прикоснулось острие ножа. Хриплый голос прошептал что-то на непонятном языке. Это был не румынский и не английский. Кейт моргнула и, как только лезвие исчезло, повернулась.

Перед ней стояла цыганка. Она, скорее всего, была ровесницей Кейт, но выглядела лет на двадцать старше. Даже при тусклом свете можно было разглядеть морщины, ввалившиеся щеки и щербатый рот. Одета цыганка была примерно так же, – в черную юбку и темный свитер. Нож в ее руке имел довольно внушительные размеры и, судя по прикосновению к горлу, был очень острым.

– Ты…, американская женщина? – спросила цыганка. Ее голос показался Кейт слишком громким. Позади нее к мосту по шоссе двигались грузовики. – Ты приехать в Румыния с воевода Чоаба?

У Кейт подогнулись колени.

– Да, – прошептала она в ответ.

– Приехать с preot? Священник? Кейт кивнула.

Женщина сгребла сильной рукой ее свитер, толкнула ее назад, в траву, и поднесла нож к лицу.

– Ты мать стригой. – Последнее слово она произнесла с шипением.

Кейт медленно отвела голову назад, на дюйм от сверкающего перед глазами лезвия.

– Я ненавижу стригоев. Я пришла уничтожить их. Цыганка молча смотрела на нее.

– Они украли моего ребенка, – прошептала Кейт. Женщина моргнула. Нож не шелохнулся.

– Стригой забирать много цыганские дети. Много сотен ani…, лет. Они брать цыганские дети, чтобы пить. Теперь они брать цыганские дети продавать американцам.

Кейт нечего было ответить на это.

Женщина спрятала нож и опустилась на колени в траву. Лошадь, не обращая на них внимания, продолжала пастись поблизости.

– Я приехать, потому что сюда эта неделя привезти целые семьи Romany. Солдаты иметь…, в месте для солдат возле плотина. Мой муж и дочь там. Я и сестра в Венгрия. Солдаты не пускать люди по дороге здесь. Сегодня стригой использовать Romany. Так?

Кейт подумала о Церемонии. Они с О'Рурком должны были обеспечить своей кровью то, что Раду Фортуна называл Причастием. Их кровь предназначалась для Джошуа и почетных гостей стригоев. А чем потчевать сотни прочих гостей?

– Да, – сказала Кейт – Полагаю, стригой убьют их сегодня ночью.

Цыганка сжала кулаки.

– А ты делать что-нибудь? Кейт перевела дыхание.

– Да, – Ты убивать их как-нибудь? Умная американская бомба, как для Саддам Хуссейн?

– Да, – без улыбки ответила Кейт. Вид у цыганки был недоверчивый, но она встала и помогла ей подняться.

– Хорошо. Ты хотеть лошадь?

Кейт закусила губу и посмотрела на шоссе, по которому в обоих направлениях патрулировали военные грузовики и полицейские машины. Горный склон на этом берегу реки порос лесом, но его крутизна не позволяла ехать здесь на лошади. Противоположный берег реки упирался в сланцевые утесы.

– Я должна попробовать забраться там к крепости… Цыганка покачала головой.

– Нет дорога. – Она показала на лес у себя за спиной. – Там старый тропа. Почти не видно. Со времени Влад Цепеш…

Женщина замолчала, сплюнула и, чтобы уберечься от сглаза, подняла два пальца в сторону отсвета на севере. Подойдя к лошади, она что-то резко сказала ей, засунула нож за пояс и сложила ладони чашечкой. Кейт поняла, что это приглашение садиться на лошадь.

Она так и сделала, хоть и не слишком грациозно. Иногда ей приходилось ездить верхом в Колорадо, но ни разу на такой большой лошади.

– Пошли, – сказала женщина и, подняв свернутую веревку, повела животное к лесу. Кейт посмотрела на часы. 11:46.

Казалось, что никакой тропы здесь вообще нет, но цыганка уверенно пробиралась через заросли, а лошадь, похоже, знала, куда идти. Кейт время от времени приходилось прижиматься к шее животного, чтобы ветки не смели ее наземь.

Дорога, если только этот слабый намек на тропу можно было назвать дорогой, обрывалась за утесом и резко уходила по склону вверх над дном долины. Кейт сообразила, что шоссе внизу делает крюк вдоль реки примерно в милю, а этот путь поможет ей сократить расстояние до крепости не меньше чем вполовину.

Когда до горы оставалась где-то одна треть пути, цыганка вынула нож, обрезала веревку, подала Кейт короткий конец и сказала:

– Я сейчас идти вниз. Иди к плотина возле Биля-Лак. Если мой муж и дочь не освободить, я идти к ним.

После некоторых колебаний она протянула ей короткий нож. Кейт засунула его за пояс, ощущая нелепость этого оружия по сравнению с несколькими сотнями стригоев и их бойцов.

Немного постояв, цыганка подняла обветренную руку. Кейт пожала ее, и женщина пошла прочь, лишь слегка шелестя черной юбкой.

Вцепившись в конскую гриву, Кейт низко пригнулась, вдавила пятки в бока лошади и шепнула:

– Иди… Пожалуйста…

И огромное животное побрело по тропе, которую она даже не могла разглядеть.

До полуночи оставалась одна минута, когда они по высокому хребту вышли из леса, и Кейт увидела напротив и чуть ниже Замок Дракулы на утесе.

Он имел еще более впечатляющий и фантастический вид, чем она могла себе представить: две из пяти высоких башен были полностью восстановлены, утес, на котором расположилась крепость, соединялся с остальной частью горы лишь длинным мостом – возможно, подъемным – над глубокой расщелиной, главное здание и площадки были освещены факелами, вдоль стен и на площадке в самом отдаленном конце крепости толпились люди в красных и черных одеяниях. Цепочка факелов завивалась по крутой лестнице, петлявшей между голыми деревьями и опускавшейся к лугам на тысячу футов вниз. Кейт увидела там, внизу, целую стоянку темных лимузинов и охранников, расхаживавших между машинами. На лужайке, недалеко от лестницы, стоял вертолет Раду Фортуны, возле которого отдыхал то ли пилот, то ли охранник. По всему северному краю отстроенной стены при свете факелов поблескивали заостренные шестифутовые колья.

«Отлично, отлично», – прошептала про себя Кейт. Она соскользнула с лошади, привязала ее к ветке за камнем и поползла вперед, чтобы разглядеть в бинокль происходящее в замке.

Один из окуляров бинокля треснул и наполнился водой, но другой оставался исправным. Кейт заняла выгодное для наблюдения место на холме к северо-западу от крепости и чуть выше. Она увидела охранников на подъемном мосту, возле оживленного входа в крепость, у северного края укреплений, а также происходящее на дальней от входа террасе.