Джули Кагава - Железная принцесса

Она дернулась и вскинула руки. С перил на нее прыгнул Ясень, высоко подняв меч. Вирус хотела отбить его удар скипетром, но опоздала. Ледяной клинок рассек ее ключицу и вышел с другой стороны, разрубив пополам.

Если бы не шок, меня, наверное, вырвало бы. Вирус развалилась на две половинки, из них выпали провода, потекла маслянистая кашица. Мертвое тело и Ясень пропали из виду.

Рыцари Шипа вздрогнули и попадали на пол, как марионетки с обрезанными веревочками. Я сидела, растерянно глядя по сторонам. Пак подхватил меня, оттащил к колонне. И тут сверху обрушился дождь из насекомых.

Металлический стук падающих жуков привел меня в чувство.

— Ясень.

Я хотела встать, но Пак обнял меня и прижал к себе.

— Надо пойти к нему. Вдруг с ним что-то случилось.

— С ним все хорошо, принцесса, — ответил Пак и обнял меня покрепче, — Не волнуйся. У него хватит ума от дождя спрятаться.

Я сдалась и, закрыв глаза, положила голову ему на грудь. Вокруг сверкающим градом падали жуки. Пак прижимал меня к себе, шепча что-то о казнях египетских, но я не слушала. Голова болела Я все старалась как-то осмыслить то, что произошло. Я жутко устала, зато теперь все было позади. Мы выжили.

Почти все.

— Железный конь, — прошептала я, когда жучиный дождь закончился.

Пак вздрогнул. Я освободилась из его объятий и побрела к лестнице, обходя мертвых насекомых и рыцарей. В сердце теплилась надежда. Конь жив. Он самый сильный из нас. Конечно, его серьезно ранили, придется собирать его по частям, но он же почти непобедим. Не мог он погибнуть.

Я почти убедила себя, что волноваться не о чем, когда к подножию лестницы вышел Ясень. Он уже вложил меч в ножны, а в руке держал Скипетр года, мерцавший чистым голубым светом.

Мы с принцем долго смотрели друг на друга и молчали, боясь произнести вслух то, о чем думали оба. Неужели Ясень возьмет скипетр и уйдет? Он выполнил договор. Добился чего хотел, и задерживаться у него причин не было.

— Как ты?

Я первой нарушила тишину. Старалась говорить спокойно, чтобы голос не дрожал, но упрямые слезы все подступали к глазам.

— Уходишь?

— Да, скоро, — устало ответил он. — Вернусь в Зимнее королевство, но сначала надо отдать дань павшим.

Я посмотрела ему через плечо и вздрогнула, увидев в тени балкона груду искореженного металла. Ахнув, я сбежала по ступенькам. Проскочила мимо Ясеня и рухнула на колени перед Железным конем, лежавшим в окружении мертвых жуков. Рядом дымились останки Вирус.

— Железный конь?

Мне показалось, что возле его головы сидит Грималкин, но когда я сморгнула слезы, видение пропало. Конь лежал на боку и тяжело, хрипло дышал. Пламя в его животе едва тлело. Одна нога у него была сломана, всюду валялись огромные куски обшивки, поршни и шестеренки.

Я положила дрожащую руку на его холодную шею. Глаза, которые когда-то ярко горели, теперь почти погасли и беспорядочно вспыхивали. Конь шевельнулся, но не поднял головы и не взглянул на меня. У меня возникло жуткое подозрение, что он ослеп.

— Принцесса?

Услышав его голос, такой тихий и слабый, я чуть не расплакалась. Пак и Ясень подошли и встали у меня за спиной.

— Нет, — шепнул конь, так что я с трудом расслышала.

В глазах у него загорелись две крошечные красные точки.

— Это была, честь, — Огоньки мигнули раз, другой. — Моя королева.

Железный конь вздохнул и затих.

Я закрыла глаза и заплакала. О бесстрашном Железном коне, который ни разу не предал своих убеждений, был врагом, но стал союзником, защитником и, наконец, другом. Сидя на холодной плитке, я рыдала, не стесняясь. Пак и Ясень стояли рядом с мрачными лицами. Сквозь стеклянную крышу в зал просочились первые робкие лучи рассвета.

— Меган, — позвал Ясень. — Нам пора.

Он говорил ласково, но твердо.

— Армия Железного короля выступает в поход. У нас мало времени. Надо скорее вернуть скипетр.

Я выпрямилась и вытерла глаза, проклиная фейри с их бесконечной войной. Времени не хватало ни на что. На танцы, на разговоры, на смех и даже на скорбь по ушедшим друзьям. Я сняла с руки букетик и положила его на холодное плечо Железного коня. Мне хотелось, чтобы в этом безжизненном месте у него осталось что- то настоящее и прекрасное. Ясень протянул мне руку и помог встать.

— Куда теперь? — спросила я, шмыгнув носом.

— На Поля Жатвы, — ответил знакомый голос.

Неподалеку, на картонной коробке, появился Грималкин. Он осторожно столкнул на пол жучка и, когда насекомое, звякнув, упало, продолжил:

— Это равнины, где проходят все большие битвы между Зимой и Летом. Думаю, войска сейчас там.

— Уверен? — спросила я.

— Я не говорил, что уверен, человек, — Грималкин поводил усами. — Я только предположил. А кроме того, я с вами не иду.

Почему-то это меня не удивило.

— Куда же ты отправишься?

— Обратно к Лэнанши. — Грималкин зевнул и потянулся, выгнув хвост над спиной. — Дело сделано. Надо сказать ей, что Вирус мертва и Скипетр года скоро вернется к законным хозяевам. Она наверняка будет рада узнать о вашей победе.

Кот развернулся и на прощание махнул хвостом.

— До встречи, человек.

— Грим, подожди!

Он посмотрел на меня немигающими золотыми глазами.

— Что пообещал тебе конь?

Кот махнул хвостом.

— Не твое дело, человек, — тихо ответил он. — Возможно, когда-нибудь ты узнаешь. Да, кстати, если доберетесь до Полей, найдите там моего друга. Он задолжал мне услугу. Думаю, ты все поймешь.

Загадав нам эту загадку, Грималкин спрыгнул на пол и побежал, грациозно петляя между разбросанными повсюду телами. Кот скрылся за колонной и пропал.

Я посмотрела на парней.

— А как попасть на Поля Жатвы?

Ясень поднял повыше скипетр, который пульсировал холодным голубым светом, как тогда, в Тир-на-Ног.

— Я открою тропу. Отойдите, — сказал он и повернулся к нам спиной.

Скипетр вспыхнул, и в зале стало так холодно, что дыхание превращалось в пар. Воздух задрожал и пошел рябью, словно тончайшая завеса. Перед Ясенем возникло дымчатое кольцо, за ним виднелись деревья, окутанные туманными сумерками Дикого леса.

— Вперед! — сказал Ясень с едва заметной тревогой.

— Идем, принцесса. Наша остановка, — сказал Пак, пропуская меня.

Я бросила последний взгляд на Железного коня, лежащего на холодном цементе, и сморгнула слезы.

Спасибо, мысленно сказала я ему и шагнула в портал.

Дикий лес погрузился в хаос. В кронах завывал ураган. Стоило выйти из портала, как нас осыпал шквал градин. Сверкнула зеленая молния, пронзив кипящие клубы туч. Деревья гнулись, яростные вихри кружили листву и сухие ветки. С неба валил снег. Он собирался в сугробы, их разметал ветер, и тут же начинал лить дождь. Мимо пролетел, кувыркаясь, фиолетовый пикси и скрылся из виду.