Геннадий Головко - Тень

– Бабушка, и где это ты все время столько грибов, да ягод набираешь? – удивлялась Фрося.

– Так это ж дело нехитрое. Вон, мальчонку какого попрошу, он за рупь и наберет, сбегает. Ему что? Одно удовольствие, а нам обед.

– Вкусно очень!

– Ешь, ешь, дитятко, – Лукерья гладила Фросю по головке и не нарадовалась на такую послушную девочку. Хотя, какая ж это уже девочка? Это уже женщина, жена. Вот бы жениха ей справного. Ну, пусть и не принца, а дабы справный был, не сильно пьющий, да работящий. Да где ж такого взять?

И тут у нее в голове прям вспыхнула блестящая идея! Точно, точно! Это надо как следует обмозговать!

На следующий день Лукерья взялась за дело. Долго и занудно объясняла она Тени, что ей нужно сделать:

– Идешь в лес, да подальше от нашей деревни, ближе к городу. Смотришь, кто из мужиков пошел в лес по грибы-ягоды, просишь его проводить тебя до дому, типа, мол, заблудилась. Петляешь, петляешь по лесу. Как заяц, а потом приводишь под вечер к нам в хату. Тут уж мы с ним сами разберемся. Поняла, что ль, бестолковая?

– Поняла, – как из гроба. Господи, хоть бы ты там никого не испугала, а то все зазря будет. Ну, ступай с Богом!

В первый вечер Тень пришла одна, равно, как и во второй, и пятый… Да не уж-то мужиков в лесу подходящих нет? Ведь самый грибной сезон пошел!

Тень молча мотала головой. Ох, нельзя тебе ничего поручить! Точно, бестолочь! – Лукерья расстраивалась, но руки не опускала.

И вот, наконец, на шестой день под вечер в избу кто-то осторожно постучался.

– Кого там еще леший несет? – проворчала по привычке Лукерья, но тут же окстилась и с нетерпением отрыла дверь. На пороге стоял вполне себе еще не старый мужичок, невысокого роста, в зипуне и кепке, с корзиной в руках и посохом. В корзине – грибы, да ягоды.

– Так ты, бабуля, уже сама дошла? А я-то, дурень, тебя в лесу ищу – думаю, куда ж ты запропастилась?

Лукерья от неожиданности и такого напора ничего не могла сказать, но быстро сообразила, что путник принял ее за Тень, которая и завела его в лес, да и проводила до хаты.

– Ой, милок! Я и сама ужасть как перепужалась! Оглянулась – нет тебя нигде, вот и пошла одна. Так Бог и вывел меня до своей хаты! Спасибо тебе, родной, что не бросил старушку, помог убогой до дому добраться! Входи, входи, родненький, не стесняйся! Сейчас будем вечерить. Небось, изголодал в лесу-то?

– Есть немного. Да удобно ли? – мужичок снял кепку и прошел в хату. – А у вас тут хорошо, уютно, по-хозяйски! – он обвел взглядом нехитрые пожитки.

– Сейчас, сейчас. Сейчас борщ есть будем! Ты борщ-то любишь?

– А кто ж его не любит? Особенно, когда на мясной косточке с мозгами… – у мужика аж слюна потекла.

– Будет тебе и мясо, будет и косточка. И мозги тоже будут! – суетилась возле него Лукерья, вытаскивая из печи заготовленный заранее чугунок с наваристым борщом из хорошего куска говядины. Запаслась, старая.

– Вот это царский ужин! – обрадовался прохожий, садясь на лавку. – Сейчас бы еще стопочку!

– Извини, родной, спиртного не держим. Живем мы вдвоем с внучкой, непьющие. И некурящие. А ты, значит, стопочку уважаешь? – Лукерья пристально, как на допросе, уставилась на незнакомца.

– Да что ты, мать! Я ж пошутил. Ну, если в праздник какой. На Пасху там, Рождество… А так ни-ни! Некогда мне, работать надобно, так что, некогда мне пьянствовать.

– Вот и молодец! Вот настоящий мужик! Фрося! Иди-ка, познакомься с человеком!

Из дверей вышла Фрося в красивом красном платке на плечах, длинной юбке, сапожках на каблучке. До чего ж хороша! И ничего, что на лицо не красавица, зато сама вся ладная, крепкая, прям яблочко наливное! Мужичок аж привстал, оправил косоворотку и представился каменным голосом:

– Степан. – И встал по стойке смирно. Фрося сконфузилась и залилась румянцем. Оба стояли, как каменные изваяния.

– Да что ж это я! Садитесь за стол, обедать будем!

Обед удался на славу! Степан жил в городе, но вот, угораздило ж его пойти в лес за грибами, а там Лукерья. Заплутала. Только вот голос у вас, кажется, другой был. Да это ж я от страху! И голос пропал, и сама вся тряслась! Видано ли дело – потеряться в лесу на старости лет! Они громко и весело смеялись, Степан украдкой поглядывал на Фросю. Понравилась. Точно, понравилась. Ну, теперь ты точно наш, никуда не денешься. Они еще долго, до полуночи галдели ни о чем. Степан оказался приличным мужиком, не женатым (слава Богу!), живет с отцом и матерью в городе, держат хлебную лавку, так что, сами понимаете, с голоду не помрем! – он опять многозначительно посмотрел на Фросю. Та зарделась, потупившись и скромно улыбаясь в платок. А какая она у нас хозяйка, да рукодельница! И шьет, и жнет, и школу вот оканчивает. Почитай, отличница! Вот, за разговорами, и досидели чуть не до утра. Спать пришлось недолго, да и кто там спал! У каждого сильно билось сердце в предвкушении скорых перипетий в их жизни.

Степан стал приходить к ним в гости почти ежевечерне. Они ужинали, потом Степан с Фросей шли гулять по деревне, на танцы, да к речке. А Лукерья не нарадовалась их счастью. Ну, вот теперь и помирать не страшно. Хотя… Есть еще одно дело. Что же ей теперь делать с Тенью? Мужик, слава Богу, у Фроси уже есть, скоро поженятся, Степан заберет ее в город, сам уже говорил. Будет при деле, булки, да пироги выпекать. Все лучше, чем в деревне впроголодь, да за сохой и косой с тяпкой. И сыта, и при муже, и детей ему нарожает! Слава Богу, пристроена! Так что же, все-таки, делать с этой треклятой Тенью? Может, пусть лежит себе мирно в сундуке? Все спокойнее. Не приведи Господь, кто узнает. Ведьмой прозовут, а то и вовсе прибьют. Да и Фросе такая слава точно не на руку. Нет, от греха подальше!

Вот так приблизительно размышляла Лукерья. Но. Мы предполагаем, а Бог располагает. И планы его вовсе не были похожи на те, что строила Лукерья.

Спросите, что же могло такого случиться, что смогло их спутать? А вот что. Однажды, в выходной день, когда Фросе не нужно было в школу, а Степан должен был прийти только к вечеру, решили дамы прогуляться по лесу, да заодно, и грибов насобирать на жаровню. Час ходят, два. Грибов в лесу полным-полно! Уже обе корзинки с верхом, да остановиться никак не получается.

– Ну, все. Хватит! Пора уже домой. А то, придет Степан – а у нас ничего не готово. Лукерья потянулась, кряхтя потирая затекшую поясницу, посмотрела в сторону Фроси и … окаменела. Прямо напротив Ефросиньи буквально в нескольких метрах стоял огромный серый волк, недобро пригнув голову и пристально смотрел на женщин своими страшными красными глазищами.

– Не двигайся, – прошептала Лукерья, но, кажется, серого вовсе не интересовало, стоят они или убегают. Всем своим видом он показывал, что настроен крайне решительно, и живыми им отсюда ноги не унести. Шерсть торчком стояла у него на загривке, он оскалил огромные белые клыки и медленно двигался на них. Все. Можно прощаться с жизнью. Подмоги ждать было неоткуда. И тут Лукерья начала что-то беззвучно нашептывать. Зверь насторожился, принимая это за угрозу. И вот, когда он уже собирался было броситься на несчастных женщин, между ними возник колоритный силуэт еще одной Лукерьи. Волк явно растерялся.