Андрей Дашков - Отступник

Никто не знал, как глубоко уходит Башня в землю. Насколько было известно Сенору, дна ее никто не достигал. О таинственных этажах, которые находились еще ниже Адских, он слышал лишь обрывки легенд.

Когда-то, очень давно, самые древние из существ, над которыми не имели власти Великие Маги, навсегда отделились от Верхнего мира, замуровав спуски с Адских этажей в свою загадочную страну.

Никто из известных Сенору людей не знал, жили ли они там сейчас, а если жили, – то во что превратились за прошедшие с тех пор многие тысячелетия. Вертикальные пустоты в теле Башни, уводящие в неведомые глубины, служили единственным напоминанием о них.

У Строителя Собачьих Нор Хозяина Ладони Гиппы была какая-то штука из Тени, с помощью которой он узрел пустоты в неразрушимых стенах Башни. Когда-то по приказу Гугенубера он даже составил карту этих каналов, но потом Гиппа увидел, что положение пустот все время меняется, и это было непостижимо и страшно.

Гугенуберу и другим Хозяевам Башни внушала тревогу мысль, что внутри цитадели Магов, оплота их власти, гнездится неведомая сила, до которой не добраться и волю которой нельзя изменить.

Карта стала никчемной вещью, а ведь где-то эти пустоты должны были выходить и на поверхность Башни. Сам Гиппа слишком часто пользовался своей штукой из Тени, позволявшей смотреть сквозь стены, и очень скоро скончался от странной неизлечимой болезни.

Суеверный ужас, который внушали подземные существа, чье могущество было по крайней мере сравнимо с могуществом Хозяев Башни, служил источником многих преданий и легенд. Но одна из величайших тайн Великих Магов, которую они хранили, как ключи от собственной смерти, заключалась в том, что существовали все-таки способы проникнуть на замурованные этажи.

Когда Человек Безымянного Пальца закрывал глаза, перед его внутренним зрением возникало что-то похожее на план – темные прямоугольники, полосы, круги, между которыми пролегала тонкая серебристая нить. Подчиняясь инстинкту, он шел вдоль этой нити, предоставляя безглазой собаке неведомым образом оберегать его от своих сородичей.

Только один раз почувствовал он что-то необычное в совершенно темном боковом коридоре, уводившем куда-то вниз. Кто-то схватил за ноги перекинутое через его плечо окоченевшее тело Летрод. Сенор рванулся в сторону вместе с своей ношей, одной рукой вытаскивая из ножен меч. Слепая собака с воем метнулась в темноту. Даже магическим зрением он увидел в коридоре только силуэт собаки, хотя все его существо ощущало присутствие чего-то, не имевшего запаха и не издававшего звуков.

Спустя много времени к нему пришли странные отражения, в которых он не дал себе труда разобраться.

Потому что серебряная нить уперлась в невидимую дверь. Сенор произнес заклятье, Отпирающее Снаружи. В небольшой комнате, которая раньше была подземным склепом, сидела у каменного саркофага ведьма Истар. Ткань, в которую она была закована, опадала тяжелыми складками и делала ее фигуру бесформенной. Неподвижная, безмолвная и обессиленная Истар была похожа на глыбу, отлитую из металла.

Сенор зажег свечу, которую принес с собой, чтобы легче было работать. Затем снял с себя ткань, которой был обернут, и завернул в нее тело Черной Летрод, а потом принялся разбивать петли камнем. Удары гулко разнеслись в тишине Адских этажей. Истар впервые пошевелилась и подняла голову.

– Кто здесь? – спросила она. Голос ее дрожал. Что-то смертельно напугало ее, пока она находилась в заточении одна.

Сенор остановил занесенную над головой руку. Пожалуй, скрывать свое имя от ведьмы не имело особого смысла. Они оба теперь были изгоями и вряд ли могли повредить друг другу. Он назвал себя и сказал ведьме, что она пойдет сейчас с ним.

– Значит, верным было гадание Нумы, – еле слышно произнесла Истар. – Скажи, тебя родила женщина?..

Вопрос был нелеп, и Сенор лишь пожал плечами.

– Надеюсь, – ответил он, подтаскивая Черную Летрод к саркофагу и усаживая ее рядом с Истар.

– Так ты надеешься или знаешь?! – воскликнула ведьма.

– У нас будет много времени поговорить об этом. Если выберемся отсюда, – сказал Сенор, поднимая ее на ноги. – Мне приказано спрятать тебя в своем доме. Пошли.

– Великие боги! – вскричала Истар. – Похоже, он не понимает ничего!

Наконец-то они выбрались с Адских этажей, оставив позади смрадное дыхание собачьих глоток и ужас вечного мрака, по сравнению с которым освещенные факелами помещения казались залитыми утренним светом. Сенор почувствовал, что не нуждается более в магическом зрении, а вокруг воцаряется привычная полутень. Он поддержал идущую рядом Истар, которая с трудом передвигалась в своем металлическом коконе. Ткань его была слишком плотной, чтобы видеть сквозь нее что-нибудь, кроме яркого света. Собака Гугенубера уверенно вела их к выходу из Башни.

Им оставалось пройти лишь длинную сужающуюся галерею, когда путь их пересекла упавшая из-за колонны тень. Эта тень сразу заставила Сенора вспомнить то, о чем он уже почти забыл. У нее не было головы – и он остановился, парализованный ужасом.

Безголовый вышел из-за колонны. В руках его был огромный меч из темного металла. В том месте, где клинок некогда пересек шею, Сенор видел только изнанку его доспехов.

Когда к Холодному Затылку вернулась способность двигаться, он оттолкнул Истар в сторону стены – она прижалась к ней спиной, бессильная и слепая внутри своей темницы – и вытащил из ножен меч.

Слепая собака Гугенубера бросилась на безголового. Просвистел темный клинок – и голова собаки покатилась по каменным плитам. Хлынула черная кровь. У Сенора потемнело в глазах. Такую расправу с собакой Башни он видел впервые. Чудовищное оружие, способное отсечь покрытую броней собачью голову, снова взлетело в воздух и тяжело опускалось вниз. Сенор едва успел изменить направление удара, подставив свой меч и отскочив в сторону. Его спасло то, что безголовому теперь требовалось довольно много времени, чтобы обнаружить врага, и только потом вверх поднимался неумолимый клинок и все повторялось сначала.

Сенор даже не предпринимал попыток нападать, понимая их тщетность, и был занят теперь лишь тем, что старался избежать страшных рубящих ударов. То, что с ним была Истар, мешало ему спастись бегством. Это становилось похожим на смертельно опасную игру, в которой двое – охотник и жертва – уж слишком долго кружили по каменной галерее Башни.

– Освободи меня! – закричала вдруг ведьма. Сенор колебался недолго. Еще немного – и он станет покойником, а тогда – не все ли равно, – попытка ли это сбежать или неожиданное спасение? Можно было бы, конечно, просто оставить ведьму в этой галерее, но это не избавило бы его ни от преследований безголового, ни от гнева Хозяина Башни Гугенубера, ни от своего собственного проклятия.