Андрей Дашков - Отступник

– Ты слишком самоуверен, – произнес Зонтаг, брезгливо отталкивая от себя ногой клубок полуобгоревших светящихся змей. – Хотя должен признать, что у тебя появились для этого некоторые основания... Пришло время поговорить о многом. Ты приобрел себе сильных слуг и, волею Богов, многое узнал. Боюсь, что слишком многое. Ты нарушил равновесие, столетиями царившее в Кобаре, и ужасных последствий этого не представляю себе до конца даже я...

– В Кобаре никогда не было равновесия, – медленно проговорил Сенор. – И ты это прекрасно знаешь. Тебе, живущему тысячелетия, должно быть известно лучше других, что город обречен. Лишь долгий срок делает приближение конца почти незаметным.

Голубой глаз сверкнул под опущенным капюшоном.

– Если бы это было не так, ты бы давно умер. Только наступление Тени заставляет меня, Хозяина Башни, искать любые средства для того, чтобы остановить ее, пусть даже прибегая к помощи таких преступников, как ты. Маги редко ошибаются. Ты служил Гугенуберу, но тем самым помогал и мне.

– Я догадался об этом.

– Но ничего не мог изменить. Все дело только в том, что Хозяева Башни преследуют разные цели...

– Какие же цели преследуешь ты? – вдруг спросило Суо. Лицо его стало густо-лиловым, черты все время менялись.

Зонтаг внимательно и долго смотрел на него своим немигающим глазом.

– Я хочу договориться с Тенью, – сказал он наконец.

На несколько мгновений воцарилась мертвая тишина. Тихий смех Истар вывел Сенора из оцепенения.

– Да он безумец, – прошептала ведьма. – Великие Боги, Кобаром правят безумцы!..

– Не торопись, женщина, – презрительно бросил Зонтаг и вновь погладил пальцами черный камень на груди. Сенор неотрывно смотрел на сверкающие фиолетовые ногти. Казалось, что шестипалый паук пытается схватить слишком крупную добычу.

– Ты прикоснулся ко многим тайнам. Ты знаешь, что Хозяева Башни – не люди. Мы живем долго, очень долго, но не вечно. Отнюдь не вечно...

Зонтаг помолчал, потом продолжил:

– То, что утаил от тебя Гугенубер, – большая тайна, но ты знаешь о Пророчестве и завладел Древним Мечом. Этого достаточно, чтобы теперь ты служил мне. Ты изгнал демона Тени, но вряд ли смог бы сделать это опять. Многих я послал в Тень, но вернулся только один. Он не был человеком Пророчества, и у него не было Древнего Меча. Он ничего не изменил. Тень изменила его.

– Вернулся из Тени? – Сенору стоило труда произнести это. – Ты хочешь сказать, что кто-то вернулся из Тени?

– Он ничего не изменил, – повторил Зонтаг с равнодушным смешком. – Но в начале не об этом. Вначале о том, что утаил от тебя Гугенубер. Я слишком много времени провел среди старых тайн Башни и видел вещи, о которых трудно рассказать. Но тайна Ритуала – самая древняя из тайн.

– В Мертвых Временах слышали о Ритуале, – вставило Суо.

– Но никто еще не прошел его. В одной из комнат запретных верхних этажей Башни может осуществиться Ритуал. И кое-кто знает, как вызвать к жизни древнюю силу. Запомните: с этой минуты вы – либо мертвецы, либо мои слуги, и я говорю вам об этом. Прошедший Ритуал обретает новую жизнь и мудрость всех своих Воплощений. Он вспомнит все свои жизни и возродится тем же, кем был, умирая. Тем же – но в тысячи раз сильнее. Для этого нужно иметь тело. Новое юное тело. И чтобы кто-то ухаживал за этим сосудом тревоги, пока он будет расти...

– Ну так в чем же дело? – нетерпеливо спросило Суо, для которого перевоплощения еще во времени былого могущества стали смертельно наскучившей игрой.

Сенор облегченно рассмеялся. Напряжение последних дней покинуло его – он вдруг увидел место, которое отвели ему сильные этого мира. И здесь обнаружилась их слабость, если это можно назвать слабостью. Они не могли больше позволить себе удовольствия оставлять его в неведении. Презирать его можно было до тех пор, пока он не понимал, что происходит вокруг него.

Истар удивленно смотрела на Сенора. Он погладил ее по струящимся черным волосам. Зонтаг застыл перед ними в угрюмой неподвижности.

– Он не человек, – сказал Сенор, терпеливо объясняя Суо вещи, которые теперь были для него очевидными. – У него нет тела существа его расы. Он живет так долго, что уже забыл, откуда пришел...

– Не забыл, – спокойно возразил Хозяин Башни и нанес ответный удар: – Чего не скажешь о тебе... Но мне не нужны слепые слуги. Ты пройдешь Ритуал и узнаешь, как ты появился в Кобаре... Гугенубер устроит тебе это, он ведь не совсем глупец и умеет считаться с изменившимися обстоятельствами.

– Ты хочешь сказать, что никто из Хозяев Башни до сих пор не прошел Ритуал?

– Что ты знаешь об ужасе Древнего Знания? Чем старше существо, тем труднее ему перенести это. Ритуал означает смерть для Хозяина Башни. Если только речь не идет о теле Спящего Младенца...

– Спящего Младенца?.. – Суор недоуменно поднял брови и изменил цвет лица на нежно-розовый.

– Тогда откуда ты взял, что я останусь после этого в живых? – торопливо бросил Сенор. Знакомое возбуждение охватило его. Запахло иной жизнью. Мучитель в его черепе слабо шевельнулся.

Из глубин серого капюшона к нему пришел бесконечно снисходительный смех:

– Уж не считаешь ли ты себя древним существом? Для безглазой собаки, например, Ритуал вообще ничего не означает.

– Он хочет сказать, что ты где-то посредине, – потирая свой нос, который вдруг стал чудовищно большим, сказало Суо.

– Так ты хочешь избежать смерти... – в раздумье произнес Сенор. – И обрести Древний Опыт. Ты станешь почти Богом... А ты не боишься, что им стану я?

– Нет, – просто сказал Зонтаг и вновь рассмеялся. – Ведь Тень приближается...

В трапезной вдруг возник слабый ток ледяного воздуха, словно задул ветер смерти. Истар зябко поежилась.

– Кто избежит этого? – сказала ведьма.

– Я могу быть первым, – без тени иронии произнес Зонтаг. – Скажу тебе больше. Это спрятано в глубинах памяти древней расы. До того как опустилась Завеса и началось наступление Тени, в одном из миров существовал Храм Спящих Младенцев. Что это такое на самом деле, – неизвестно. Но там находится вечно юные тела существ, которые были прародителями Хозяев Башни... Я хочу, чтобы ты принес мне тело Спящего Младенца.

Сенор был ошеломлен. «Похоже, я должен слишком многим», – подумал он, вертя перстень Сдалерна. Он не стал спрашивать у Зонтага, как тот собирается пройти Ритуал. Это было совершенно неважно сейчас. Кроме того, найти Храм в одном из миров, может быть, уже поглощенном Тенью, – на это могло не хватить и сотни жизней.

Он выдавил из себя кислую улыбку, означавшую снисходительность к безграничной наивности Зонтага. Но тот не дал ему почувствовать себя хозяином положения:

– Чтобы это не показалось тебе невозможным, возьмешь с собой того, кто побывал в Тени и видел Храм своими глазами...