Филис Каст - Избранная

Зеленый взгляд Неферет остановился на мне. Я сухо кивнула, и Верховная жрица одарила меня нежнейшей улыбкой. Неужели только я одна вижу, что за ее прекрасной внешностью скрывается холодная расчетливая злодейка?

Очень довольная собой, Неферет повернулась спиной к восхищенной аудитории и, пригнувшись, прошла через открытую потайную дверь на другую сторону. Мы все послушно последовали за ней.

Я готовилась увидеть нечто ужасное, по меньшей мере — кровавое, но Лорен оказался прав. Весь газон, столь жуткий вчерашней ночью, сейчас сиял первозданной чистотой. От недавнего кошмара не осталось и следа, и я невольно подумала, как полицейские могли найти тут хоть какие-то улики. Впрочем, о чем я тревожусь? Разумеется, Неферет сначала дождалась полицию, а лишь потом распорядилась прибрать место преступления! Разве не так положено делать в таких случаях?

На том месте, где вчера было найдено изуродованное тело профессора Нолан, теперь замерла прекрасная статуя Никс, высеченная из цельного куска оникса. В ее воздетых над головой руках покоилась большая зеленая свеча, символизирующая Землю.

Вампиры молча выстроились полукругом вокруг статуи. Дэмьен и Близняшки заняли свои места возле огромных свечей, обозначавших их стихии. Я нехотя подошла к фиолетовой свече, олицетворявшей дух. Сыны Эреба бесшумно окружили нас, повернулись к нам спиной и застыли, настороженно вглядываясь в темноту.

На этот раз Неферет обошлась без излишней театральности (которая, прочем, бывает весьма зрелищной). Она быстро подошла к Дэмьену, нервно держащему желтую свечу Воздуха, и поднесла церемониальную зажигалку.

— Воздух дает нам дыхание жизни. Я призываю Воздух в наш круг, — провозгласила Неферет звучным и властным голосом Верховной жрицы.

Она коснулась зажигалкой фитиля свечи, и в тот же миг налетевший вихрь засвистел вокруг них с Дэмьеном. Неферет стояла спиной ко мне, поэтому я не видела ее лица, зато Дэмьен просиял широченной улыбкой. Я едва сдержалась, чтобы не скривиться. В магическом кругу не подобает злиться и ревновать, но меня просто трясло от раздражения. Неужели никто, кроме меня, не замечает фальши Верховной жрицы?

Тем временем Неферет перешла к Шони.

— Огонь согревает и поддерживает нас. Я призываю Огонь в наш круг.

Как и во все предыдущие разы, красная свеча Шони вспыхнула сама по себе, не дожидаясь огня зажигалки. А ослепительная улыбка Шони могла соперничать с самым ярким пламенем.

Неферет подошла к Эрин.

— Вода освежает и омывает нас. Я призываю Воду в наш круг.

Когда свеча вспыхнула, я услышала далекий рокот прибоя, а ночной ветер принес с собой соленый аромат моря. Я во все глаза смотрела на Неферет, которая подошла к статуе Никс, державшей на поднятых руках зеленую свечу Земли. Верховная жрица скорбно склонила голову.

— Недолетка, олицетворявшая стихию Земля, умерла, поэтому сегодня место Земли пустует. Пусть же зеленая свеча земли горит на том самом месте, где вчера было найдено тело нашей возлюбленной Патриции Нолан. Земля носит всех нас. На ней мы рождаемся, и в нее уходим в свой час. Я призываю Землю в наш круг.

Неферет поднесла зажигалку к зеленой свече, и та послушно вспыхнула, но на этот раз я не почувствовала в воздухе волшебных запахов зеленых лугов и цветущей земли.

Затем Неферет остановилась передо мной. Не знаю, какую личину она обращала к Дэмьену и Близняшкам, но передо мной предстала властная, суровая и чарующе прекрасная Верховная жрица.

Сейчас Неферет была похожа на великих древних воительниц-амазонок, и я не могла отвести от нее глаз, забыв о ее злобе и коварстве.

— Дух — начало всех начал, наша суть и наша индивидуальность. Я призываю в наш круг дух.

Неферет подожгла мою лиловую свечу, и в тот же миг моя собственная душа воспарила ввысь, а в животе защекотало, как во время стремительного полета вниз на американских горках. Верховная жрица не удостоила меня никаким особенным взглядом, она явно предпочитала более благодарную аудиторию.

Она двинулась по кругу, по очереди заглядывая в глаза всем вампирам, и начала свою речь.

— Прошло больше ста лет с тех пор, когда наше общество в последний раз сталкивалось с таким чудовищным и неприкрытым злодейством. Вчера люди убили одну из нас. Это преступление не останется безнаказанным. О нет, не спящего великана разбудили они! В своем безумном ослеплении они раздразнили леопарда, которого привыкли считать ручным и безобидным. — Голос Неферет взлетел, наполнившись грозной силой. — Но нет, он не приручен!

Я содрогнулась, волоски на моих руках встали дыбом. На этот раз Неферет была поистине великолепна. Как могло случиться, что эта могущественная жрица, столь щедро одаренная Никс, встала на сторону зла?

— Они полагают, что спилили нам клыки и вырвали когти, они думают, будто опасный хищник превратился в жирную домашнюю кошку. Но они ошибаются! — Неферет воздела руки над головой. — Из этого магического круга, образованного на месте зверского убийства, мы взываем к нашей Богине, к великой Никс, прекраснейшему воплощению ночи. Пусть она примет в свое лоно безвременно покинувшую нас Патрисию Нолан. Пусть пролитая кровь Патрисии Нолан воззовет к сердцу Богини, дабы она воспылала праведным гневом, и защитила нас от гибельных людских сетей всей силой своей великой ярости! Да исполнится воля Великой Никс!

Затем Неферет торжественно двинулась к статуе Никс, нараспев читая древнее заклинание защиты.

Темный шатер сила ночи над нами раскинет —

Пусть же людской взор отныне в него не проникнет.

Когда Неферет обратилась лицом к стоящим в полукруге, я увидела в ее руке маленький нож с рукояткой из слоновой кости и зловеще изогнутым лезвием.

Никс! Всемогущая мать, мы смиренно тебя умоляем —

Скрой своих чад под покровом ночным милосердным.

Одной рукой Неферет занесла нож, а другой начертила какие-то загадочные знаки в воздухе, который вдруг замерцал и засветился вокруг нее.

Пусть же отныне всех тех, кто войдет или выйдет —

Будь человек то, вампир, недолетка иль воин —

Строгая сила заклятья пометит приметно,

Дабы узнать я могла в тот же миг о прорыве защиты.

Быстрым и сильным движением Неферет глубоко полоснула себя ножом по запястью, и в тот же миг из раны хлынула алая, густая, горячая и волшебная кровь жрицы.

Восхитительный запах окутал меня, и я сглотнула жадную слюну. С мрачной решимостью Верховная жрица вновь двинулась по кругу, и капли ее густой теплой крови алой дорожкой падали на траву, еще вчера пропитанную кровью профессора Нолан. Наконец, Неферет вернулась к статуе Никс. Она запрокинула лицо к бездонному ночному небу и торжественно закончила заклинание: