Уильям Ходжсон - Ночная Земля

Мы сохранили немного знаний о действии оружия, которое безмолвно убивало на большом расстоянии. Оно расходует много Земного Тока, и мы не были научены обращаться с ним. Должно быть, прошел целый век с тех пор, когда им пользовались в последний раз. Оказалось, что в рукопашной это оружие не только почти бесполезно, но даже вредно. Силы Ночной Земли неистовствовали, когда мы убивали чудовищ, находящихся вдалеке от Великого Редута.

И мы, стремясь сохранить покой вокруг себя, отказались от этого оружия, как воздерживаемся от всего, что может пробудить Землю.

Мы рождены и воспитаны в обычаях этой странной жизни. Жизнь наша длится долго, мы умираем с миром в душе и вполне удовлетворены нашей безопасностью. И, разумеется, нам приходится держаться нейтрально ко всему, что угрожает нам, но всегда пребывать в готовности.

Поскольку мы не можем избавиться от великих Сил Зла, населявших Ночную Землю, остается только надеяться на защиту от них. И мы располагаем такой защитой. Но, памятуя о жуткой силе, что окружает нас, мы не смеем будить ее кроме чрезвычайных случаев вроде вылазки Юношей. Но даже и этом случае мы не думаем нападать, а мечтаем только спасти раненых.

Простота оружия будущих времен вызывает у меня удивление в нашем нынешнем веке, посему должен сказать, что силы воздействия в будущем будут несколько ограничены. Кроме того, человечеству придется экономить Земной Ток, что и вызовет обращение к простоте Древнего мира.

В каждый Город Великого Редута послали Слово — таков был обычай — о том, что Великие Ворота открыты, и, как требовал Закон, каждый Город отправил своего мастера в Полный Караул. Все мастера были одеты в серую броню и вооружены Дискосами. Полный Караул составлял две тысячи человек, включая караульных.

Потом огни в Великом Выходе были погашены, чтобы открывшиеся ворота не бросили свет на Ночные Земли, тем самым подав Стражу Северо-Запада и чудовищам сигнал о том, что люди вышли за пределы Великой Пирамиды. Но могучие и скрытые Силы Зла могли проведать о вылазке и иным способом, так что риск был велик, но все участники похода были подготовлены и имели при себе капсулу.

И Десять Тысяч Подготовленных вышли из Великого Выхода в ночь. Полный Караул расступился, не произнося и слова, но лишь отдал безмолвный салют Дискосами. Чуть приподняв Дискосы в ответ, уходящие исчезли во тьме.

Но вот Великие Ворота закрылись, и нам оставалось ждать и наблюдать — в тревоге и с волнением в сердце. Возле амбразур многие утешали женщин, отправивших в поход своих сыновей и мужей.

Поднявшись на милю вверх, я вернулся в Наблюдательную Башню. Одного взгляда на Ночную Землю было достаточно, чтобы увидеть: Десять Тысяч остановились возле Круга и выстроились. Часть воинов вышла вперед, другая встала по обоим флангам. После построения колонна отправилась в путь, а я отправился к Большой Подзорной Трубе и повернул ее в сторону двухсот пятидесяти юношей, которые шествовали уже по находящейся вблизи Дороге Безмолвных. Мне не сразу удалось их заметить, дорога казалась пустой. Когда я заметил их, оказалось, что они возвращаются на дорогу, с которой сошли, чтобы пропустить одного из Безмолвных. Его силуэт удалялся в сторону юга. Так прошло три часа, и все это время я делил свое внимание между нуждающимися в помощи юношами и Десятью Тысячами, что шли на выручку раненым и находились милях в девяти от Могучей Пирамиды.

Спустя некоторое время они заметили друг друга, и сердцем я ощутил радость встречи. Но чувство юношей не было сильным — из-за ран, уныния и сознания нарушенного закона. Наконец Десять Тысяч обступили юношей и положили на носилки. Объединенный отряд развернулся и направился к Пирамиде быстрым шагом. И вдруг раздался звук, который заставил их еще более заторопиться. Ночь пронзил вой псов, и мы поняли, что отряд замечен.

Тогда я обратил Великую Подзорную Трубу в сторону Долины Псов. И сразу же увидел этих тварей, будучи ростом с коня, они передвигались странным галопом. Они приближались с востока, и бежать им еще оставалось около десяти миль.

Тут я бросил короткий взгляд на Стража Северо-Востока, и с удивлением заметил, что его огромное, похожее на колокол ухо постоянно дрожит. Итак, Страж знал о происходящем и давал сигнал Земле. Тут один из Монструваканов сообщил, что отмечено новое и жуткое Влияние на Землю. Приборы показали нам, что оно приближается, и некоторые из Монструваканов с бессилием в голосе просили Десять Тысяч поторопиться, мечтая только о том, чтобы те скорее добрались до безопасного места. Тут с помощью Великой Подзорной Трубы я увидел, что со стороны Равнины Голубого Огня по земле ползет громадный горб, словно сотканный из Черного Тумана, и приближается он с удивительной быстротой. Я воззвал к Мастеру над Монструваканами, чтобы он подошел к одному из многочисленных окуляров, которыми было оснащено это устройство. Тот не медлил и, посмотрев немного, обратился к Монструвакану, сообщившему о Холме. Тот ответил, что влияние приближается, если судить по показаниям приборов. Однако самого Холма он не видел.

Я не отводил глаз, и вскоре Горбатая тварь спустилась в Долину Красного Огня, рассекавшую там равнину. И вот уже стало заметно, как черный горб выполз из долины уже по эту ее сторону. Он так поспешно двигался вперед, что, наверно, за какую-то минуту покрыл половину оставшегося ему пути по Ночной Земле.

Тут сердце мое замерло, скованное предельным ужасом. Нетрудно было догадаться, что перед нами одна из великих Сил Зла, способная уничтожить душу человека. Тогда Мастер над Монструваканами бросился к Созывающему Устройству и громким сигналом предупредил Десять Тысяч о приближающейся опасности. Однако они, как я понял, сами заметили ее, потому что на моих глазах быстро убили Юношей, чьи души могли погибнуть, так как те не были подготовлены. Сами же, располагая Капсулой, они могли принять быструю смерть в самый последний момент.

Поглядев в сторону горба, я увидел, что он наползает, высясь темной горой.

И тут случилось чудо, потому что, когда они уже приготовились спасать свои души, из земли восстал свет, подобный полумесяцу юной луны наших дней. Дуга яркого и холодного света подымалась выше и выше, защищая своим светом все Десять Тысяч оставшихся в живых. Горб остановился, отступил и исчез.

Тогда мужи торопливо направились к Великой Пирамиде. И все же, прежде чем они успели приблизиться к безопасному месту, вой псов настиг их и заставил обратиться лицом к опасности. Однако я не чувствовал в них отчаяния, потому что самая худшая беда отступила.

Псы были уже близко, и через Великую Подзорную Трубу я насчитал их пять раз по двадцать. Стая неслась, держа низко могучие головы. Когда Псы приблизились, толпа расступилась, и между людьми появилось пространство, позволяющее им воспользоваться своими Дискосами. И они вступили в бой, выставив рукоятку на всю длину. Диски завращались, сверкая огнем.