Ким Ньюман - Семь звезд

По мере приближения к Нилу Семеро чувствовали пульсацию объекта, ждавшего их в конце пути. Невидимый вихрь поймал и закружил корабль "Акула-призрак". Если бы время останавливалось, то Джини выбрала именно этот момент для конца — миг перед неизбежной гибелью.

В кипящих водах Нила скрывалась прозрачная рубиновая пирамида, внутри горели "Семь звезд". Поначалу Женевьева подумала, что камень вырос до гигантского размера и немного изменил форму. Сфинкс и пирамиды рядом с ним выглядели детскими игрушками. Однако это оказалось лишь световым изображением, камень находился где-то внутри виртуальной проекции.

На берегах реки собрались толпы людей. В последнее время, когда возник культ массового поклонения "Семи звездам" и Казням, народ собирался у Нила. Около стен Красной Пирамиды бесконечно приносились жертвы. Внезапно в толпе прозвучали предсмертные крики, однако подобные вещи лишь увеличивали ненасытный аппетит беснующихся: люди давили друг друга и тут же шли по обессиленным обезвоженным телам, по горящим и разлагающимся трупам. Одетые в красные мантии священники в приступах ритуального безумия бросались в бурлящие воды Нила.

Уже испытав смерть, Женевьева знала, что наступает после гибели физического тела. Теперь она начала осознавать: "Семь звезд" не магический предмет, а истинное Зло в своем первоначальном обличье, неспособное созидать.

Долгие века лежа а земле, Пай-наттем слушал таинственный шепот рубина и до сих пор считал "Семь звезд" неким загадочным механизмом. Бэрримор, уничтоживший в себе гения, следуя воле камня, считал рубин злым бесом или дьявольским орудием. Морин верила в то, что камень — орудие в руках Высших Богов, служению которым ее родственники посвятили жизнь. Для Эдвина — загадка, которую необходимо разгадать и спрятать подальше от посторонних глаз. Для Коннора — олицетворение несправедливости, смерть, укравшая молодую жизнь. А для Джера скорее всего огромная лже-информация и угроза Инфо-миру. А что камень для Женевьевы?

Наверное, враг и спаситель в одном лице. Женевьева не сомневалась, что Первая Казнь была направлена именно на ее уничтожение. Очевидно, Мимси нашла тайные архивы Клуба "Диоген" и оставшимся человеческим разумом догадалась, как можно избавиться от вампира. "Семь звезд" поняли, что Женевьева Дьюдонн не просто вампир, а Центр "Семи звезд" и единственная сила, способная разрушить камень и заключенное в его недрах зло.

"Она все еще моя дочь", — думает Морин.

Женевьева тоже ощущала странную привязанность к Мимси, в которой пребывала частица ее крови и которая была так удивительно похожа на нее. У Мимси, как и у Джини, так же украли жизнь, любовь, будущее, весь огромный прекрасный мир.

Мимси тоже умрет.

"Акула-призрак" опустилась на желтые пески рядом с Красной Пирамидой. Землю усеяли трупы, остекленевшие глаза покойников смотрели в черно-красное небо.

Семеро вышли из летательного аппарата и повернулись лицом к зловещему сооружению, где в глубине светился камень. Внезапно Женевьева почувствовала невидимую атаку, ужас, как перед второй смертью. Стальная пластина в голове стала накаляться, мозг прорезал дикий собачий вой. Девушка упала, забившись в приступе боли. Но подоспевший на помощь Пай-наттем легким движением руки стер звук из памяти. Опираясь на Морин, Женевьева встала, рассудок девушки вновь просветлел, силы вернулись.

Прочертив в воздухе магические знаки, Бэрримор и жрец открыли возникшую в призрачном сооружении дверь, ведущую вглубь. Читая вслух заклинания на древнем как мир языке, Пай-наттем создал сфинксов, а Бэрримор нарисовал чудищам трагические и комические гримасы. Внезапно из двери здания появилось гигантское щупальце и ударило актера. Тело Бэрримора вспыхнуло и в миг сгорело. В глазах Великого Профиля застыло удивление, но не вырвалось ни звука. В сознании Оставшихся медленно исчез голос актера, Шестеро чувствовали боль невосполнимой потери.

Жрец схватил щупальце и с силой дернул, отрывая его. Вдруг по рукам Пай-наттема побежали волны морщин; в считанные секунды тело вельможи высохло, превратившись в мумию, и ветер развеял прах над головами Пятерых. Связь в круге нарушается, не в силах вынести вторую утрату. Спасители падают духом. Один лишь Джером оказывается в состоянии объединить Оставшихся.

Женевьева знает, что всех ждет смерть, однако гибель двух товарищей произошла слишком внезапно. Сердце вот-вот разорвется от боли.

Эдвин берет на себя руководство группой и направляется к дергающемуся в конвульсиях щупальцу. Вслед за Уинтропом идет Женевьева, за ней — остальные. Она знает, что Коннор мечтает повернуться и бежать как можно дальше от Красной Пирамиды, начать новую жизнь и осуществить все, что не успел ранее. Только невидимая, почти чуждая ему связь с Джеромом удерживает юношу от постыдного бегства. Для Коннора все происходящее является страшным сном или безумной фантазией. Эдвин в свое время именно таковой считал жизнь после Второй мировой войны. Однако сейчас не стоит думать об этом.

Пятеро вошли в тоннель, ведущий к центру адской пирамиды. Сверху из темноты на Спасителей смотрели странные изваяния. Лица статуй были знакомы. Каждый видел именно тех людей, которые встречались на жизненном пути. Эдвин видел Катриону, Деклена Маунтмейна, Беннета Маунтмейна, Чарльза Бьёргарда и Майкрофта Холмса. Морин видела Мимси, Ричарда Джеперсона, Дерека Лича. На Коннора смотрели лица рекламных агентов и продюсеров, к которым он мечтал пробиться и стать в будущем звездой экрана. Джером видел мать, Нейла, Сестру Шанталь, Роджера Дюрока. Женевьева видела троих, чьи жизни загубил сидящий в ней Зверь: Давида Ле Галуа, Сергея Бухарина, Анни Маринер… и Джерома. Значит, жертв стало четверо. Убитые взывали к ней, умоляли, угрожали, приказывали оставить борьбу и не идти дальше, покориться Великому Злу и "Семи звездам". Кроме знакомых, витали тени с разными лицами мужчин, женщин, детей, стариков. Все они мешали продвигаться вперед, раздирали на части, подавляли волю. Среди мелькающих лиц Джини узнала Чандагнака, укравшего ее жизнь; злые глаза Властелина Тьмы укоряли за бездействие во время его казни. В темноте тоннеля оживали многие другие знакомые и чужие фигуры. Все внушали, что она лишь эгоистичный паразит, принесший людям зло; убеждали прекратить бессмысленное сопротивление и надуманный героизм, ибо мир все равно ждет неминуемая гибель.

И в этот раз Женевьеву спасает доктор Шейд. Джер умер последним и еще не успел поразмышлять над потерянной жизнью и неисполненными планами, он не успел привыкнуть к новому существованию. Качества доброго персонажа удвоили духовную силу и не позволяли упасть духом. Джер первый поборол искушение статуй и теперь пришел на помощь Остальным. Мужчина не упрекал и, казалось, был даже признателен за смерть. Благодаря случившемуся он познакомился с отцом, понял мать, вышел из виртуальной тюрьмы, в которой жил; ощутил истинную ценность реального мира и стал чем-то большим, нежели прежний Джером Родс. Теперь безграничная любовь к мирозданию помогала Джеру выбраться из темноты сомнений.