Максим Субботин - Радужные Мосты

— По всему выходит, что тракт, по которому мы шли, некогда соединял два весьма больших города.

— Три Дороги — большой город? — Мили фыркнула.

— Будешь слушать или фырчать, как лесная кошка?

— Мяу! — нарочито громко сказала девушка и замолчала.

— Так вот. До поры до времени все было хорошо. А потом в окрестных деревнях и с самого тракта начали пропадать люди. И все бы ничего. Все знают: большая дорога место опасное. Но именно в то самое время впервые появились упоминания о творящихся вокруг странностях: пленяющих умы песнях, ускользающих между деревьями странных тенях, вообще какой-то чертовщине, которая все больше и больше отворачивала торговцев от рискованных путешествий.

— И ты в это поверил?

— Сначала нет. Потом… не знаю, наверное, сработало какое-то чутье. Я понял, что это самый большой шанс в моей жизни.

— Что за шанс? — Мили ничего не могла понять.

— В свитках говорилось о древнем народе и об их тесной связи с природой. Ты представь, сколь глубокими могли оказаться накопленные за долгие века познания в растениях и сокрытых в них силах, — глаза алхимика фанатично сверкнули. — Люди и раньше рассказывали сказки о маленьких, живущих в лесах, крылатых существах. Но чего не услышишь за кружкой доброго пива или на привале у костра? Однако сказки оказались правдой. Сейчас мы с тобой уже знаем — насколько страшной и губительной.

Мили только кивнула.

— У людей появился страх перед неизвестностью. На всем протяжении тракта лес не прочесать. Даже маги на это не способны.

— Подожди. Что-то не сходится, — Мили задумчиво теребила подбородок. — Ты говорил, что Радужные Мосты стали последним пристанищем фей. Говорил, что именно там они открыли способ создания Обращенных и Пастырей. А теперь выходит, что этот край насквозь пронзал тракт, по которому ездили обозы. Я чего-то не понимаю?

— Ты совершенно права, — Вивьен вздохнул. — Я сам ломаю над этим голову. Получается, где-то закралась ошибка. Тем не менее, я бы доверился памяти Обращенной… Что если я пока не все помню, или она мне не все передала?

— Я так понимаю, что сообщение между двумя городами сошло на нет? — наполовину спрашивая, наполовину утверждая, сказала Мили.

— Именно, — кивнул алхимик. — Больше того, со вторым городом вообще связано много таинственного. В свитках говорилось, что его поглотили болота.

— Как это? — чародейка, которая уже успокоилась и решила, что удивляться больше нечему, даже остановилась.

— А вот так, — Вивьен развел руками. — Эй, устала? Может быть, сделаем привал?

— Нет, нет, — Мили зашагала вновь.

— Такое ощущение, — продолжал алхимик, — что плодородная почва вокруг него просто превратилась в топь. В одно мгновение.

— Думаешь это дело рук фей?

— Не знаю. Тут, наверное, ты понимаешь больше моего. Одно могу сказать наверняка — в моей голове ничего по этому поводу нет. По крайней мере, пока. Возможно, всплывет со временем.

— Бо-ло-та… — по слогам, словно пробуя слово на вкус, протянула Мили. — Это же не только природа, но еще стихия земли и воды. И представь — какая мощь! Я думаю, что лишь объединенные усилия сильнейших магов наших дней могли бы сотворить нечто подобное. А феи… эти существа не показались мне искусными волшебниками. Не в обиду сказать, но странно, как они вообще смогли протянуть так долго. Можешь говорить что хочешь, но в этом мире правит сила. Если ты не обладаешь стальными когтями или самой большой палкой, то приготовься освободить место другим. Тем, кто уже озаботился обзавестись чем-то подобным.

— А тебе в рот палец не клади, — усмехнулся Вивьен. — Откусишь по самый локоть.

— Не только откушу, а еще и пинка дам хорошего, чтобы в следующий раз смотрел, куда руки суешь, — парировала Мили.

— Ну что, устроили твою душеньку мои ответы?

— Смеешься? — девушка нахмурилась. — У меня такое ощущение, что чем меньше знаешь, тем проще жить. Только стоит копнуть поглубже — и все, тут же на каждый ответ рождается десяток вопросов. Когда мы выходили из Трех Дорог — почти все было ясно. А теперь… к чему мы пришли теперь?

— К чему? — поинтересовался Вивьен.

— А к тому, что мы ничего не знаем. Я уж не говорю о Маркусе, Бриге и Бергане. Домыслы, домыслы, домыслы… И ничего кроме них. Даже пожрать нечего. Странное завершение путешествия. Не находишь?

— Думаешь, мне все это нравится? Получи я то послание теперь — сжег бы, не открывая. Но мы не можем повернуть время вспять, — голос алхимика стих. — К сожалению, не можем. Хотя… Знаешь, есть кое-что такое, о чем я не жалею и не хотел бы лишиться.

— Поделись, будь так любезен.

Вивьен улыбнулся.

— Мне бы не хотелось…

Из глубины леса, на корню прерывая затянувшуюся беседу, раздался долгий протяжный стон.

Вивьен осекся на половине фразы. Мили позабыла о собственном вопросе. Путники переглянулись. Во взглядах читался страх. Неужели все начиналось заново? Стон, паническое бегство, сражение без надежды на победу.

— За нами следят?! — внезапно выпалила Мили.

— Что? — Вивьен опешил. — Кто?

— Слежка, — девушка даже застонала от необходимости в столь неподходящий момент разъяснять самые элементарные вещи. — Болотные огни. Ты их чувствуешь? Нас ведут?

Еще некоторое время во взгляде алхимика плавало непонимание — это заставило чародейку нервничать еще больше. Потом воин будто прозрел.

— Нет, — произнес он. — Сейчас точно нет.

— Уверен? — голос Мили дрожал.

— Конечно! Я бы очень хотел забыть то ощущение, но не смогу, наверное, до самой смерти.

— Мы и так ходим с ней рука об руку все последние дни. У тебя есть все шансы умереть в здравой памяти, не обронив ни капли из увиденного.

— А ты умеешь вселить уверенность, — криво усмехнулся Вивьен.

— По крайней мере, не тешусь пустыми надеждами. А это куда как практичнее. И не столь обидно, когда очередные воздушные замки начинают неудержимо рушиться.

— А что тебе слежка? Я бы сказал, если почувствовал.

— Раз спрашиваю, значит не просто так, — отрезала чародейка и остановилась. — Сейчас сделаем привал. Не отходи никуда.

Вивьен исподлобья взглянул на девушку. Та, не обращая ни на что внимания, уселась на тропе, закрыла глаза. Вскоре дыхание ее выровнялось, лицо разгладилось, теряя всякую обеспокоенность. Однако алхимик продолжал сверху вниз смотреть на зарвавшуюся девчонку. Последние ее слова больше походили на обращение к какой-нибудь собачонке. А он-то думал, что Мили изменилась. Хоть бы чуть-чуть. Ан нет. Самовлюбленной язвой была, ей же и осталась. Купился на нежность и страсть. Так же, как когда-то…

Да, пусть тогда многое было иначе. Недолгое спокойствие уютного домика не шло ни в какое сравнение с теперешней опасностью. Тем не менее, вывод оставался неизменным — лучше сторониться человеческого общества. Оно приносит слишком много боли. Вивьен помнил, как последний раз держал на руках маленький теплый комочек, как обнимал ту, с которой решил навсегда связать свою жизнь. Чем они стали неугодны богам? В чем провинились? Почему теплота домашнего очага вмиг растаяла под напором неумолимого рока? Черный ворон — предвестник смерти, накрыл своими крылами лишь самую северную провинцию. Стремительная вспышка неизвестной до того разновидности лихорадки оставила в живых лишь каждого десятого. Вивьен до сих пор не мог простить себе того, что выжил. Тогда, находясь на грани помешательства, он баюкал на руках недвижимое, уже остывшее тело жены. Баюкал, не желая смириться и поверить в случившееся. А рядом, в подвешенной к потолку люльке, безмятежно спала малютка-дочь. Спала, чтобы уже никогда не проснуться. Все было кончено всего за пару дней. Они не успели покинуть провинцию. Он не успел сделать лекарство. Годы алхимической практики пошли прахом под напором неумолимой болезни. Знания оказались бесполезны в то самое время, когда сильнее всего требовалась их помощь.