Маргарита Епатко - Ущелье

Зверь оскалил зубы и зарычал. Ему показалось или этот рык был больше похож на смех?

Не раздумывая, мужчина нажал на курок. Одновременно с выстрелом громадная зверюга прыгнула вперед.

Кора влетела в пещеру со светящейся молочно-белой стеной. Именно отсюда увела ее хитрая старушка. Бабки нигде не было видно. Женщина огляделась, понимая, что ее праведный гнев стихает. Выбор был невелик: вернуться по узкому переходу обратно в зал с каменными изваяниями и сектантами или попробовать сунуться во второй проход за светящейся стеной. Она напряженно закусила губу. Ей обязательно надо выбраться и узнать, что с сыном и мужем.

– Можно вылететь в проем, – раздался женский голос.

Кора завертела головой, пытаясь понять, кто говорит. Все-таки это был голос молодой женщины, а не дребезжащий фальцет старушки.

– Хочешь, чтоб я появилась? – спросила продолжающая прятаться незнакомка.

– Да уж. Хотелось бы, – ответила Кора. – Признаться меня уже порядком достали ваши спецэффекты.

– Сказано – сделано, – пропела женщина, выходя из молочно-белой стены.

– Можно и не так картинно, – Кора сцепила руки на груди, стараясь унять дрожь.

– Так вот ты какая, новая хранительница, – улыбнулась женщина.

И Кора поняла, что уже видела ее. Не далее как сегодня днем эта самая незнакомка в фольклорном наряде помогла ей найти, потерявшихся в лесу мужа и сына.

– Мы уже встречались, – сказала туристка. – Вы тогда показали мне дорогу к поляне. Помогите еще раз. Похоже, я снова заблудилась.

– Я же сказала, а ты не слушаешь, – пожала плечами женщина и тяжело вздохнула. – В окно вылетай. Там чуть пониже за двумя уступами твой муж блуждает. Камень для меча ищет.

– Что ищет? – переспросил Кора, и бросила взгляд на проем в стене, за которым шел почти отвесный спуск вниз.

– Не потомственная ты хранительница, так? – покачала головой незнакомка и, закинув за спину тяжелые косы, строго посмотрела на Кору. – Придется тебе все заново объяснять. Надеюсь, Антонина знала, что делала.

– Антонина умерла, – Кора кивнула, услышав имя няни.

– Ты вот что, приземляйся и поговорим спокойно. Я все объясню. А то так всю силу впустую израсходуешь.

– Приземляться? – Кора подняла бровь.

Вроде женщина говорила по-русски. Но какими-то загадками.

– На ноги посмотри, – улыбнулась тетка.

Кора опустила глаза. Она парила сантиметрах в двадцати над неровным полом пещеры.

Налетевший порыв ветра заставил лес недружелюбно застучать сучьями.

– Боязно мне, не уйдем мы отсюда, – непроизвольно выдохнул Максим, глядя на Николу, вновь заносящего меч для удара по камню.

– Нашел время под руку, – поморщился Никола, когда клинок со звоном в очередной раз отскочил от каменной плиты.

– Заблудились, касатики? – окликнула их старушка в аккуратном белом платочке и расшитом фартучке.

Никола моргнул. Ему показалось, что вышитые на фартуке звери кивают ему головами в неровном свете луны.

– Бабушка, здравы будьте, – бросился к ней Максим. – Может, вы нам поможете?

– А ну, погодь, – Никола остановил парня, вцепившись рукой ему в плечо. – Вам, матушка, чего надобно?

– Мне надобно? – Старушка растянула губы в вольчей ухмылке, обнажая растущие клыки. – Надобно мне, касатики, чтоб вы в чужие дела не совались, – она вытянула вперед руки с когтями и двинулась к ним.

– Свят– свят, – мелко крестясь, зашептал Максим. – Что ж это делается?

– Держи, – всунул ему в руки меч Никола, – Ты, казак, присягу давал?

– Давал, – кивнул бледный Максим.

– Так выполняй приказ: меч воткнуть в камень. А я с бабушкой поговорю.

– Поговорим, касатик, еще как поговорим, – бабка плотоядно чмокнула тонкими губами, облизывая неожиданно длинным языком клыки.

– Приказ, – прошептал Максим.

Стараясь не смотреть на бабку, он с размаху ударил мечом по камню. Клинок высек искру, но отскочил от замшелой поверхности.

– Приказ, – уже сердито сказал парень, нанося еще один удар.

– Не успеет он, – шипя, бабка придвинулась к Николе на расстояние вытянутой руки. – А ты, милок, не кинжалом ли со мной воевать собрался? – усмехнулась старуха, презрительно глядя на казака, достающего что-то из-за пазухи.

– Ишо поглядим, кто успеет, – ответил Никола, вынимая свернутый рушник. – Поди прочь, – нечистая сила! – он развернул полотенце и бросил под ноги бабке.

– Злыдень! – она как ошпаренная отскочила от куска ткани.

– Бе-е-е! – обиженно заверещал козел на фартуке.

– Приказ! – Максим ожесточенно высек из камня очередную порцию искр.

– Думаешь, остановил? – бабулька спрятала клыки и презрительно скривила лицо. – Я, Николушка, и не с такими справлялась.

Старуха подняла руки вверх и забормотала слова на незнакомом наречии. Туман за ее спиной начал густеть, приобретая устрашающие очертания. Помощник атамана стиснул зубы, глядя на оскаленные морды нечисти, выползающие из мутного марева. Он нашарил на поясе шашку.

– Мою возьми, – мокрый от пота Максим сунул ему во вторую руку саблю.

– Приказ! – крикнул Никола, взмахивая шашкой, и отрубая голову то ли волку, то ли медведю с разбегу, перепрыгивающему через рушник.

– Приказ! – вернувшийся к камню Максим занес меч для очередного удара.

Грицко несся в гору. Туман расступался перед ним, словно показывая дорогу. Тонкая тропочка под ногами услужливо вела все выше и выше. До того самого места, где слышался звон меча, ударяющегося о камень и шум битвы.

– Врешь, не возьмешь, – Андрюха выскочил аккурат к небольшой площадке, за которой Никола размахивал саблей и шашкой одновременно, отбивая атаки уродливых тварей.

Ближе к лесу, Максим остервенело лупил мечом по мшистому камню. Меч от натуги разогрелся, начиная светиться розовым. Мерзкое создание с клыкастой пастью и мохнатыми крыльями впилось когтями в правое плечо молодого казака. Но парень, не обращая на боль внимания, продолжал махать рукой, остервенело пытаясь вогнать клинок в камень.

– Врешь, не возьмешь, – повторил Грицко, подскакивая к Николе.

Он взмахнул саблей, отражая атаку косматого чудища, вынырнувшего из-за спины благообразной старушки. Потом запустил руку за пазуху, нащупывая мягкий сверток.

– Еще один Аника-воин пожаловал, – окрысилась бабка, злобно глядя на Грицко.

– Андрей я, – беззлобно поправил казак, выуживая из свитки узелок.

– Еще одной тряпочкой от меня отмахнутся решили? – зашипела старуха, взмахом руки призывая из тумана новых тварей.

– Ага, – буркнул Грицко, – вроде того, – он развернул тряпицу.

– Нетушки. Второго раза не будет, – бабка попятилась от горсти земли на ладони у казака.

– Получи старая! – Андрей бросил землю в старуху и довольно кивнул, увидев, как она, отбиваясь от кусочков глины с песком, проседает на землю.