Терри Брукс - Рыцарь Слова

Она слишком много болтала. И беспокойство ее возрастало с каждым мгновением. Внезапно Нест услышала внутри себя невнятный шепоток, как будто кто-то невидимый шевелил губами, припав к ее уху.

— О, я очень сожалею. Насчет твоей матери, — Рэй Хэпгуд выглядел смущенным. — Она давно покинула этот мир?

Нест почувствовала себя так, словно угодила в ловушку. Подумала, что не сможет сдвинуться с места, не выдержит усиливающегося страха и начнет кричать. Ее била дрожь, по коже ползли мурашки, дыхание участилось. — Она умерла, когда я была маленькой, — выдавила она.

Двери лифта открылись, и ее охватила настоящая паника. Нест ощущала себя глупой и испуганной, а еще — сильно сконфуженной. Рэй шел следом, с беспокойством поглядывая на нее.

— Я не выношу закрытых пространств, — соврала она.

Он с пониманием кивнул и ободряюще улыбнулся ей.

Они вышли и оказались в подвальном помещении, заполненном длинными столами и складными стульями. На стенах висели полки с посудой, в углу стоял автомат для варки кофе. Здесь витали запахи кухни, за полузакрытой дверью виднелась плита. Флуоресцентные лампы в низких светильниках ярко освещали помещение без окон; свет был неестественно резким. За столом сидел в одиночестве молодой человек, перебиравший пачку газет. Две женщины устроились за другим столиком, рядом с кофейным автоматом. Они о чем-то беседовали приглушенными голосами. Одна из них — средних лет, неяркой внешности, с короткими светлыми волосами и добрым лицом. Другая же — моложе тридцати, потрясающе красивая. Нест сразу поняла, что это Стефани Уинслоу. Женщины, казалось, удивились, увидев незнакомую девушку в компании Рэя Хэпгуда.

— Дамы, — Рэй помахал им рукой, подводя спутницу к столику, — позвольте представить вам Нест Фримарк, она старая приятельница Джона. Нест, это Кэрол Прайс, директор по операциям во «Фреш Старте», и Стефани Уинслоу, пресс-секретарь босса и наш помощник по всем делам.

Девушка пожала руки обеим, заметив их изумленные взгляды. Все ясно: как только Росс решил перестать быть Рыцарем Слова, он покончил с прошлым. Женщины улыбнулись Нест, и она ответила им улыбкой, плохо представляя, о чем с ними можно говорить. Тема ее дружбы с Россом была слишком щекотливой. Ей хотелось поскорее со всем развязаться и больше не вспоминать об этом визите.

— Садись, Нест, — предложила Кэрол Прайс, выдвигая стул. — Не могу поверить, что вижу человека, который действительно знает Джона… да, кстати, а давно?

— Да, давно, — отвечала Нест, пытаясь говорить уклончиво. Она села. — Моя мать знала его хорошо.

— Твоя мать? — удивилась Кэрол.

— Они вместе учились в колледже.

— Боже правый! — Кэрол Прайс выглядела пораженной. — Даже Стеф не была знакома с этим парнем в такие далекие дни.

В знак согласия Стефани Уинслоу кивнула.

— Он никогда о себе не рассказывает. Ни о чем, что было до нашего знакомства. — Ее улыбка просто ослепляла. — Расскажи нам что-нибудь о нем, Нест, прежде чем он вернется. Расскажи то, чего он сам не расскажет.

— Да, давай! — подбодрил ее и Рэй Хэпгуд.

Чего Нест больше всего хотелось, так это убраться подальше отсюда. Комната показалась душной, свет ослеплял, а присутствие этих незнакомых людей было невыносимым. А уж того, что творилось с ней самой, было и вовсе не описать. Ее тревога стала величиной с земной шар. В груди и горле словно застряли тысячи иголок. Они лишали ее энергии, терзали чувства. Девушке с трудом удавалось сдерживаться, чтобы ужас не вырвался из-под контроля. И зачем только она приехала к Джону Россу?!!

— Ну же, Нест, расскажи нам, — дружелюбно потребовала Стефани Уинслоу.

— Он был влюблен в мою мать, — выдавила она, сказав первое, что пришло на ум, не задумываясь — лишь бы перевести разговор на другую тему. Господи, да что с ней такое?

В глазах Стефани появилась искорка неуверенности. Рэй Хэпгуд пояснил:

— Ее мать умерла много лет назад, Стеф. Это был роман в колледже, я так понял.

— Да, — быстро согласилась Нест, догадываясь, что может подумать Стефани. — Это было много-много лет назад.

— Налей себе кофе, — заявил Хэпгуд. — Не хочу, чтобы Делла решила, будто я не выполняю своих обещаний. — Он встал и прошел к кофейному автомату, налил ей чашку. — Сливок или сахару?

Нест покачала головой. Она не хотела кофе. Ей казалось, что если она выпьет, то ее тут же вырвет. Желудок терзала боль, в голове гудело, в ушах стоял звон. Непонятная тревога заполняла все ее существо.

— Нест, ты выглядишь не очень хорошо, — внезапно заметила Кэрол Прайс, и беспокойство отразилось на ее бесцветном лице.

— Меня немного тошнит. Должно быть, что-то съела за завтраком.

— Может, хочешь полежать? У нас есть незанятые кровати.

Нест помотала головой.

— Нет, спасибо. Мне, наверное, лучше выйти на свежий воздух.

— Пойдем, я провожу тебя. — Кэрол Прайс тут же вскочила. — Рэй, да забудь ты про этот кофе. Не думаю, что ей он нужен. Пошли, Нест, со мной.

Она взяла Нест за руку и повела к лифту.

— Рада была познакомиться с тобой, Нест, — сказала ей вслед Стефани Уинслоу. — Может, увидимся позднее.

— Пока, Нест, береги себя, — крикнул Рэй.

Кэрол Прайс довела ее до лифта. Двери как раз открылись, и вышел Саймон Лоуренс. Нест знала его по фотографиям в журналах и книгах. Он был в джинсах, рукава синей джинсовой рубашки закатаны, но все равно весь его облик дышал элегантностью и лоском. Саймон вышел и улыбнулся.

— Ну, и что я вижу? — он воздел руки. — Кэрол, куда ты ее ведешь? Она же только что пришла. Я с ней еще не знаком. Все в порядке?

— Ее немного тошнит, вот и все, — объяснила Кэрол. — Веду ее подышать воздухом.

— Знаешь, мы не позволим тебе болеть. — Саймон Лоуренс взял Нест за руку. — Иди наверх, Нест, поговорим позже. Я хочу, чтобы ты знала: я очень рад, что ты приехала повидаться с нами. Я не знал о твоей дружбе с Джоном, но, конечно же, знаю, кто ты.

Все смотрели на них. Саймон Лоуренс рассмеялся.

— Вы ведь ее не узнали, правда же? Нужно почаще выпускать вас из офиса. Или давать почитать газеты, которые пишут не только о том, что касается бездомных. Рэй, уж от тебя-то я никак не ожидал, что ты ее не узнаешь. О ней же пишут почти в каждой статье — называют второй Мэри Декер Слэйни. Вот только, Нест, в отличие от нее, не проиграет на следующих Олимпийских Играх, правда, Нест? Ты же выиграешь?

Нест понимала: ей положено хоть что-то ответить, но не могла подобрать слова. Наконец она выдавила:

— До этого еще далеко.

— Хороший подход, юная леди. — Саймон Лоуренс рассмеялся и отпустил ее руку. — Не стоит торопить события. Но ты справишься. Очень рад познакомиться с тобой. А теперь отравляйся с Кэрол, увидимся позже.

Он с улыбкой пропустил Нест, подшучивая над Рэем Хэпгудом из-за того, что тот не узнал Нест, будучи настоящим фанатом спорта. Стефани Уинслоу уже встала из-за столика, улыбаясь и отпуская шутки. Нест зашла в лифт вместе с Кэрол Прайс, и двери за ними закрылись.