Ричард Кнаак - Повелитель крыс

Сначала все шло, как в первый раз. Камешек качнулся и указал кончиком на центр города.

А потом почти молниеносно принял первоначальное положение. И снова карту заволокло дымкой.

Охваченный любопытством, Григорий торопливо отодвинул в сторону первую карту и принялся исследовать вторую.

Результаты оказались точно такие же.

Николау охватило неприятное чувство. Прежде ему никогда не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Ближайшие окрестности и весь город были словно накрыты каким-то покровом. С одной стороны, Григорию захотелось смыться из Чикаго немедленно, да и не только из Чикаго, но и из США, если потребуется, но, с другой стороны, им овладело любопытство. Именно любопытство делало его мучительно долгую жизнь более или менее сносной. Это свойство характера Николау грозило ему опасностями, но все же именно оно позволило ему на протяжении веков совершить десятки увлекательнейших открытий.

Пословица гласила: «Кошка погибла из-за своего любопытства». Смерть не страшила Григория, но были в жизни вещи и пострашнее смерти. Опыт общения с теми, кто владел магическими силами, научил Григория тому, что это именно так.

Он откинулся на спинку стула, решив немного передохнуть. Работа с амулетом отняла у него много сил, но сладкая газировка и булочка обеспечили его необходимыми дополнительными калориями. Невзирая на кажущуюся простоту этого заклинания, использование камня в целях поиска было одним из самых трудных магических действий, на которые был способен Григорий.

Убрав амулет в карман, Николау принялся складывать карты. Они еще могли ему пригодиться — хотя бы для того, чтобы не заблудиться в Чикаго. Он убрал атлас и карты в пакет и задумался.

Горькая правда состояла в том, что его положение вряд ли бы изменилось, куда бы он ни уехал. Всегда оставалась угроза присутствия других, появления грифона во сне. Куда бы он ни направлял стопы, от первого и второго ему было некуда деться. Поэтому Чикаго был не лучше и не хуже других городов. И потом — он ведь хотел сюда приехать. Он много читал об этом городе и восхищался им. Великолепное место и для бизнеса, и для жизни, не говоря уже о том, что этот город располагался в самом центре континента и мог послужить базой для путешествий по Северной Америке. К тому же в мегаполисе с почти трехмиллионным населением было бы легче скрыться от других. По крайней мере Григорию хотелось в это верить.

Только он успел убрать свои приобретения в пакет, как у его столика снова возникла официантка.

— Вы уже поели? Нашли, что хотели, или я все-таки наконец чем-то смогу вам помочь?

Григорий собрался было просто поблагодарить девушку за любезность и удалиться, но тут ему в голову пришла еще одна идея.

— Пожалуй, да. Не подскажете, где тут поблизости можно купить газету?

— А у меня есть «Трибьюн». И я ее уже прочитала, — сообщила официантка и указала в сторону стойки. — Собиралась выбросить, но если она вам нужна, я сейчас принесу.

— Но это совсем не обязательно!

Официантка улыбнулась. Черты лица у нее были какие-то несовременные, чересчур характерные, что ли, — в частности, нос слишком плоский, но на вкус Григория она была очень мила.

— Да ладно вам! — махнула рукой девушка. — Больше точно ничего не закажете?

После напряженной работы у Григория пересохло во рту. Да и сладость булки и кока-колы давали о себе знать.

— Стакан воды, пожалуй, но больше ничего.

— Сейчас принесу.

Она тут же возвратилась с газетой и стаканом воды. Николау поблагодарил ее и, невзирая на горячие протесты, заплатил за газету.

Большая часть разделов его не интересовала, как не имеющая отношения к тому, что он задумал. Точнее говоря, интересовал его один-единственный раздел, и в конце концов он нашел его. Объявления, публиковавшиеся в «Трибьюн», фактически являлись отдельной газетой в несколько страниц. Григорий отделил эти страницы от остальных и прочитал указатель. В начале публиковались объявления с предложениями работы. Это Николау совсем не интересовало. Его финансовое положение на сегодняшний день было прекрасное. Занимаясь для души писательством и поигрывая время от времени в азартные игры, коими умел слегка манипулировать, Григорий мог безбедно просуществовать еще как минимум полгода. Кроме того, у него имелись безымянные инвестиции в целом ряде предприятий, и некоторые из них он в ближайшем будущем намеревался изъять.

На самом деле нищета Григорию никогда особенно не грозила, что было одной из странностей его и без того слишком странной жизни. Григорий нисколько бы не удивился, если бы зловредный Фроствинг взял да и довел его до нищенского существования, превратил в бездомного бродягу. Но, видимо, это не входило в планы грифона.

Николау в который раз напомнил себе о том, что прогнозировать действия каменного злодея — напрасный труд. Фроствинг был по-своему безумен, а у безумия — собственные законы.

Придет время, и придется выбрать себе какое-нибудь занятие, вместо того чтобы дни напролет сидеть и поджидать очередного визита этого негодяя. Безусловно, Григорию вполне хватило бы на жизнь выигрышей в карты, но он предпочел бы работу. Она по крайней мере хоть какое-то удовлетворение приносила.

Наконец, сразу же после объявлений с предложениями работы, Григорий нашел то, что искал.

Практически во всех главных городских газетах по всему миру печатались такие коротенькие сообщения — для кого-нибудь или для всех читателей сразу. Одни люди благодарили Господа или какого-нибудь святого за сотворенное ими чудо. Другие искали сведения о каком-то человеке или событии и просили помочь им в поисках. Третьи объяснялись кому-то в любви. Короче говоря, в этом разделе можно было прочитать о чем угодно, если только содержание сообщения не оскорбляло издателей.

А если ты знал, где искать, можно было найти и сообщения для таких, как Григорий. Для избранных, владевших магической силой.

Кое-какая связь между ними была необходима. Современный мир предлагал для этого уйму возможностей, но газета была одним из самых надежных средств. Газету можно было найти почти всегда и почти везде. Нельзя было, конечно, назвать подобный метод связи таким уж конфиденциальным. Более важные сообщения передавались по другим каналам. Но и сведения, почерпнутые из газеты, могли оказаться весьма интересными.

Как бы то ни было, просмотр газеты дал Григорию столь же мало, сколь и возня с картами. Ничего. Ни закодированного послания, ни даже намека на чье-либо присутствие. Амулет показал, что в городе присутствует несколько других, но, видимо, никто из них не передавал сведений через газету. Но на самом деле это ничего не значило: может быть, просто на данный момент и передавать было нечего. Если на то пошло, Григорий и не думал идти с ними на контакт, если бы только обстоятельства не вынудили. Не трогай их — и они тебя не тронут. Большинство других уважали чужую личную жизнь.