Джон Кранч - Никогда не летай на Новый Марс

- Ведьма.

Инопланетяне подняли свои баулы и тяжелые большие автоматы и тоже пошли за ведьмой.

Капитан крейсера встретился с Фредом когда корабль совершил субсветовой прыжок и находился в межзвездной пустоте.

- Капитан Билл Мэдисон, - протягивая руку детективу, представился он, – Генерал очень хорошо о вас отзывался, детектив. Он передал вам вот эту коробку гаванских сигар и распорядился выделить для вас трех пехотинцев и бронетранспортер, и был раздосадован тем, что вы не все ему рассказали.

- Я расследую очень запутанное и сложное дело, поэтому некоторые моменты закрыты тайной следствия.

- Не обращайте внимания, детектив, мы все понимаем, - сказал капитан, махнув рукой.

Огромный космический крейсер выскочил из межзвездного пространства в районе ZX19, от него отделилась маленькая точка и направилась к далекой красной звездочке. Как только точка удалилась на достаточное расстояние, крейсер засветился белым светом, затем превратился в небольшую звезду, пространство вокруг корабля искривилось, и он исчез. Недалеко от этого места осталась только маленькая точка спускаемого челнока, которая быстро двигалась к планете под именем Новый Марс.

Джон смотрел на компас в часах Драйвера и выбирал путь, стараясь идти в западном направлении. Под ногами хлюпала жижа нечистот. Брюки мужчин уже давно промокли до самых колен, халат доктора потерял белый цвет, весь был в пятнах грязи, фекалий и крови зомби. Сильвия выглядела не лучше: её лицо покрылось каплями пота, смешанными с сыростью канализации, нога распухла и не переставая болела. Драйвер мужественно нес девушку на руках. В лабиринтах канализации Джон несколько раз упирался в тупик, и тогда всей троице приходилось разворачиваться, возвращаться к последней развязке и искать новый путь на запад. Люди старались идти медленно, смрадный воздух канализации не давал глубоко дышать, обилие углекислоты заставляло людей сильно потеть и быстро терять силы, они часто останавливались и отдыхали.

Неожиданно после последнего поворота они вышли из трубы в очень большое помещение - галерею, куда сливались нечистоты со всех труб города. Это была настоящая подземная река нечистот, и она сильно обмелела. Люди легко пошли по руслу реки, дышать стало легче. Джон еще раз напомнил, что нужно не шуметь, так как в канализации тоже могли быть зомби. Иногда по ходу движения за бетонным бортиком реки нечистот в стене появлялись ниши, в которых путники видели трубы и задвижки системы канализации. В одной из таких ниш Джон увидел дверь. Все трое остановились в нерешительности, не зная, что делать дальше.

- Давайте посмотрим, что за дверью, - предложил Джон, открывая ее и доставая бластер.

Доктор аж скривился, а Драйвер невольно дернулся, выставляя вперед бластер, когда дверь неожиданно заскрежетала. Но, видимо, металлический грохот никто не услышал, потому что после того, как дверь открылась, наступила полная тишина, прерываемая только всплесками воды. Перед людьми предстал темный коридор, конец которого освещался ярким электрическим светом, выбивавшимся из дверного проема другого помещения. Немного поколебавшись, Джон обратился к Драйверу.

- Прикрой меня, дружище, я осмотрю то помещение, - доктор указал бластером в направлении света, - возможно, там мы сможем переночевать.

Драйвер кивнул.

- Если не будет шума, то можете идти за мной, - закончил Кранч.

Он вошел в коридор и медленно двинулся по нему, держа перед собой бластер. Подойдя к освещенной части коридора, доктор встал на цыпочки и пошел медленнее, осторожно переставляя ноги и стараясь не издавать ни единого звука; он слышал только собственное монотонное дыхание. Тишина настораживала и делала накаленную атмосферу неизвестности еще более гнетущей. Через несколько секунд с громко колотящемся сердцем и уже прерывистым дыханием Кранч заглянул в открытые двери освещенного помещения. Внутри было довольно просторно, ибо оно оказалось элеватором, о чем говорило множество труб и задвижек, а вдоль стен стояли стеллажи, уставленные запчастями и слесарными инструментами. И тут напряжение достигло своей кульминации, Джон перестал дышать и крепко сжал рукоятку бластера. Прямо напротив входа, на грязных матрасах лежал человек, а возле него валялись пустые бутылки из-под виски и остатки какой-то еды. У доктора возникли смутные подозрения, что он видит перед собой одного из выживших жителей города. Кранч осторожно повернулся и показал Драйверу, что заходит.

Джон медленно стал подходить к человеку на матрасах, его глаза были закрыты, он тихо посапывал. В обильной бороде мужчины остались бутербродные крошки после недавнего пиршества. Доктор все больше и больше убеждался, что перед ним не зомби, а живой человек, хотя от мужчины воняло испражнениями так же мерзко, как и от зомби, однако его грудь ритмично вздымалась в дыхательных движениях.

Профессор прекрасно знал, как зараженные впадают в летаргический сон. Нановирус собирал с поверхности кожного покрова человека молекулы кислорода и питающих веществ, а затем передавал их по своим цепям к необходимым органам зомби; в первую очередь к слуховым рецепторам и обонянию, игнорируя остальные потребности человеческого организма. В этом случае, человек не пользовался собственными дыхательными органами, целиком и полностью зависев от цепей вируса. Поэтому зомби во время летаргического сна просто не дышали.

Уверенный в своих догадках доктор подошел к спящему человеку и легонько ткнул его дулом бластера в плечо. Мужчина резко открыл глаза и благим матом заорал.

- А-а, не-ет, не ешьте меня, я свой, я зомби-и!

Бомж судорожно задергал ногами, пытаясь уползти от опасности, но ноги проскальзывали по мокрому полу, и он нечаянно задел Джона, который с испугу отскочил обратно к двери. Увидев это и обрадовавшись своей неожиданной победе над злым монстром, грязный человек быстро вскочил на ноги и стал искать на стеллажах инструмент приличного размера, чтобы ударить незваного гостя еще раз. В элеваторную влетел Драйвер, который, увидев грязное человеческое существо и почуяв гнилостный запах испражнений, сразу сделал соответствующий вывод, наведя дуло бластера на него. В последний момент рядом стоящий Кранч выбил из рук напарника оружие и закричал.

- Это не зомби!

Драйвер, сначала подумав, что Джон спятил, с яростью повернулся к доктору, но затем увидев, что грязнюк перестал двигаться и с интересом наблюдает за людьми, держа в руках большой гаечный ключ, тоже немного успокоился и взглянул на бомжа. В комнату, держась за стены и подпрыгивая на одной ноге, приковыляла Сильвия. Теперь и она, увидев грязного человека с тяжелым гаечным ключем в руках, невольно испугалась, однако голос Кранча вывел ее из ступора.