Леонид Влодавец - Хозяин Гнилого болота

— Иди, как шел, — и они не тронут!

И Вовка покорно пошел дальше.

Через несколько минут речка исчезла. Теперь Вовка шагал по залитой водой траве и противно чавкавшей под ногами зыбкой грязи. Но «туннель» из кустов и деревьев никуда не делся, равно как и гадюки. Они ползли рядом, время от времени выставляя головы, будто проверяли, не собирается ли сбежать их подконвойный. Теперь шипение слышалось и сзади — Вовка обернулся и увидел, что прямо за ним, на расстоянии метра, не отставая и не приближаясь, ползет еще одна змея — наверное, на тот случай, если Вовка попытается пойти назад.

Примерно в это же время мальчик заметил, что от мокрой травы вверх начал струиться какой-то странный туман. Конечно, Вовка и раньше видел белесые испарения над водой, но они никогда не появлялись днем, да еще в жару. Может, тут какой-нибудь горячий источник из-под земли бьет? Но тогда вода была бы не такая прохладная…

Вовка шел в густом, неизвестно откуда взявшемся тумане, не видя ни кустов, ни деревьев. Да и траву под ногами он только чувствовал, так же как и вязкую, топкую грязь, в которую ноги уходили по щиколотки. Ни птичьего чириканья, ни жужжания всяких там пчел и жуков — одно змеиное шипение. Будто вообще все, кроме гадюк, на земле уже вымерло!

Временами Куковкину даже начинало казаться, будто за туманом вообще ничего нет — какая-нибудь пустота космическая…

Однако очень скоро Вовка убедился, что здесь он ошибается. Правда, это его совсем не обрадовало.

Получилось почти как в известной считалке: «Вышел Вовка из тумана…» Правда, ножика из кармана вынимать не стал, потому что ни ножика, ни карманов у него не было. К тому же настроение у Куковкина было не такое, чтоб вспоминать всякие древние детсадовские стишки.

Туман не рассеялся, не разошелся в стороны, не стал прозрачнее. Вовка именно вышел из него, как выходят, допустим, из-за театрального занавеса. То есть позади осталась все та же непроглядная серо-сизая клубящаяся стена, а Куковкин очутился на более или менее открытом пространстве, поросшем редкими кустиками, корявыми деревцами, осокой, мхом и камышами. То там то тут проглядывали маленькие озерца и лужи мутной зеленовато-коричневой воды, на поверхности которой плавала тина. Время от времени откуда-то со дна с клокотанием поднимались пузыри и лопались, распространяя противный тухлый запах. Над этими лужами зудели тучи комаров, такие густые, что их было издалека видно. К счастью, эти комариные тучи вились где-то в стороне от Вовки, и он только со страхом представлял себе, что с ним будет, если все это комарье на него налетит.

Порой, правда, там, где росли деревья и кусты, попадались небольшие островки и кочки с более-менее твердой почвой. Вовка, подгоняемый змеями, шел как раз в направлении самого большого островка. Гадюки по-прежнему ползли по бокам и позади, как бы указывая Куковкину одну-единственную разрешенную дорогу.

Впрочем, сейчас Вовка, даже если б змеи куда-нибудь уползли, десять раз подумал бы, прежде чем идти куда-то самостоятельно. Все доступное его глазам пространство было окружено плотным кольцом тумана, и ничего вне этого кольца разглядеть не удавалось. Больше того: неба и солнца тоже не было видно. Вверху, цепляясь за ветки деревьев, нависал точно такой же серо-сизый туман. А ведь еще час назад на небе ни облачка не было!

Куковкину стало ясно как дважды два: он попал на то самое таинственное и страшное Гнилое болото. Жуткое место, откуда мало кому из людей удавалось вернуться. Кот Злодей со своими подручными-гадюками привел его именно сюда. И уж навряд ли для того, чтоб что-нибудь доброе для него сделать. Скорее всего чтоб утопить Вовку в зыбучей трясине.

Тут Куковкин в первый раз за все время, проведенное в здешних местах, а может, и вообще впервые в жизни, очень пожалел о том, что те, кто утверждал, будто колдунов и всякой нечистой силы не бывает, оказались не правы. Когда-то ему, наоборот, было очень жалко, что волшебников не существует или эти самые волшебники ему как-то не попадаются. Сейчас ему очень хотелось, чтоб все было по-нормальному, по-привычному, а всякие чудеса, которые он пережил, оказались приснившимися.

Но, увы, еще раз проснуться не удавалось. Под сердитое шипение змей и настырное гудение комариных туч Вовка шагал по болотной хляби к островку, туда, куда его направляли гадюки.

Странно, но, поняв, куда его завели, мальчик особо не испугался. Наоборот, страх даже ослабел немного. На Вовку напала обреченность: будь что будет!

Островок, в сторону которого шел Куковкин, немного напоминал беседку. Там стояло штук десять невысоких березок, кроны которых образовывали над островком что-то вроде крыши, а по краю росли густые кусты, и получалась как бы изгородь. Рассмотреть, что там внутри, в кольце берез было трудно.

До болотного островка оставалось несколько метров, когда в сумраке, где-то за кустами, ярко засветились два знакомых зеленых огонька. Кот Злодей подавал сигнал, что он здесь и дожидается Вовку.

Змеи вывели Куковкина к тому месту, где в живой изгороди из кустов имелся небольшой промежуток. Именно оттуда и светили зеленые глазищи Злодея. Миновав кусты и пройдя между двумя березами, Вовка оказался на крохотной сухой полянке, поросшей невысокой травой. Гадюки куда-то исчезли — то ли в кустах остались, то ли вообще испарились.

Кот восседал на небольшом бугорке, точно посредине полянки, и Вовка оказался аккурат напротив него, то есть был вынужден вновь смотреть прямо в зеленые гипнотизирующие глазища жуткого зверя.

Ну и, конечно, через несколько секунд в Вовкиной голове раскатисто прогрохотал громовой голос:

— Добро пожаловать на Гнилое болото!

В ту же секунду вокруг кота образовалось зеленоватое светящееся кольцо. Сразу после этого контуры Злодея заколебались и стали зыбкими, как будто откуда-то из-под земли пошел поток горячего воздуха. Затем Вовка разглядел, что это не оптический обман, — Злодей действительно менял форму, превращаясь в какое-то странное существо. Задние ноги кота начали быстро удлиняться, а передние укорачиваться. Вместе с тем уши, усы и хвост принялись уменьшаться и очень скоро исчезли вовсе. Буквально через десять секунд фигура бывшего кота очень напоминала человеческую, только маленькую. Впрочем, такой она оставалась очень недолго. Злодей стал стремительно увеличиваться в размерах. На сей раз он действительно рос сам, а не уменьшал Вовку, потому что березы и кусты относительно Куковкина никак не подросли. Зеленоватое сияние тоже изменило свои размеры и форму. Из шара размером с большой детский нейлоновый мяч оно превратилось в подобие огромной — метра два в высоту! — пластиковой бутылки.