Уитли Страйбер - Запретная зона

Эллен завела машину и выехала на Келли Роуд. В темноте, словно маленькие факелы, злобно сверкнули глаза опоссума, а затем Эллен увидела метнувшегося в сторону оленя, испуганного светом фар. Путешествие до дома судьи прошло без приключений.

Она доехала до Маунд Роуд и выключила фары, надеясь, что колеса не увязнут в сырой земле. Потом Эллен открыла окно, в которое подул свежий ночной воздух. Прямо перед ней стоял дом судьи, темный и безмолвный, словно склеп. Сегодня здесь не было ни одной машины, а в доме никто не танцевал под дикие отсветы лилового пламени, идущего из самой преисподней.

Где-то вдали с ревом включился мощный двигатель машины, вскоре этот звук перешел в равномерное гудение и отозвался эхом в темноте, перекликаясь с раскатами грома.

Ответ на мучившие Эллен вопросы был несомненно здесь, она могла поклясться, что чувствует его смрадный запах. Крепко стиснув руль, она застыла в ожидании.

Долгое время Эллен сидела неподвижно, наблюдая за изредка пролетавшими мимо машины жуками-светляками. Она то и дело включала и выключала фонарь, пытаясь собраться с духом. В конце концов, это были обычные светляки, медлительные, изящные и немного загадочные.

Эллен настороженно наблюдала за тянущимися по земле тенями. Когда молодой месяц выплыл из-за облаков, все вокруг озарилось призрачным светом. Она осторожно потянула ручку на дверце машины, чувствуя себя так, как будто сейчас предстоит нырнуть в бассейн с ледяной водой. Ничего, лиха беда начало.

И все же, нужно полностью потерять рассудок, чтобы выйти сейчас из машины. Эллен так и не решилась открыть дверцу. Интересно, может ли здоровая тридцатилетняя женщина получить от страха разрыв сердца?

Эллен страшно хотелось курить или выпить стакан воды, или иметь под рукой ружье. Но больше всего ей хотелось, чтобы рядом был кто-то, способный прийти на помощь.

Тяжело вздохнув, она с горечью подумала, что всего неделю назад Эллен Маас нельзя было бы заманить сюда за все сокровища мира. Она не узнавала себя. Это была совсем другая женщина, сильная и решительная, которая сейчас потянет на себя ручку, откроет дверцу машины и без страха шагнет в неизвестность.

Пройдя несколько шагов по Маунд Роуд, Эллен остановилась. Отсюда можно дойти до дома судьи всего за три минуты, а потом спуститься в погреб…

Застыв на месте, она опустила фонарь и попыталась рассмотреть, что делается в лесу. Но трудно представить себе затаившихся в лесу насекомых, нарочно погасивших свои крошечные фонарики. Может быть, они могут летать и без них? Не исключено, что они живут в подземных туннелях и могут внезапно появиться из земли в любом месте.

Несмотря на толстые подошвы спортивных ботинок, Эллен вдруг ощутила идущую из-под земли слабую вибрацию. Она легла на землю и прижалась к ней ухом. Ничего. Когда она поднималась, порыв ветра донес до нее рев мощного двигателя откуда-то из темноты.

Она с опаской двинулась вперед, стараясь все время держаться в тени. Что это за треск слышится в лесу? Наверное, какое-нибудь животное.

Эллен сохранила в памяти яркие воспоминания о той ночи, когда впервые увидела светящихся насекомых. В доме у судьи умирали люди. Теперь в этом не было сомнения. Она подошла к владениям Терброка. В доме было темно и тихо.

В ту ночь здесь было полно машин, а из дома доносились громкие вопли, выражавшие экстаз и смертельный ужас.

Судья так ничего и не рассказал. Он просто выставил ее вон, угрожая оружием.

Эллен подошла к дому, пытаясь изобразить уверенность, которой она вовсе не испытывала. Был ли сам судья в доме? Его старенький «Кадиллак» стоял в гараже.

Вскоре лес сменился широкой лужайкой. Ветер растрепал волосы Эллен, забрался под воротник… Она ускорила шаг, чувствуя, как по всему телу побежали мурашки. Оглянувшись в очередной раз, Эллен чуть не упала, споткнувшись о камни, лежавшие по обе стороны дорожки к дому.

Стоявшая вокруг тишина не было мирной и сонной. Казалось, невидимые глаза следят из темноты за каждым шагом Эллен.

Северный ветер гнал по небу облака, которые вдруг рассеялись, и она оказалась в полосе лунного света, такого яркого, что можно было различить круглые головки одуванчиков на поляне.

Эллен бегом пересекла лужайку и оказалась у самого погреба. Она быстро включила фонарь и направила его в заросшую куманикой яму. Внизу была видна небольшая площадка, на которой неподвижно лежали странные, длинные черные кольца. Может быть, это просто корни?

Эллен наклонилась над ямой, сожалея о том, что свет от фонаря был слишком слабым.

Она вдруг подумала, что кто-то бросил в яму старый садовый шланг, которым давно никто не пользовался. Над странными кольцами возвышалась полуразрушенная кирпичная стена. Было видно, что совсем недавно здесь побывали люди, так как земля была вытоптана, а кирпичи сложены в кучи. По странной иронии судьбы, раскопки, которыми занималась полиция, наверняка полностью уничтожили все вещественные доказательства.

Эллен опустила ноги в яму и сразу же почувствовала сырой, холодный воздух. Долгое время она сидела в нерешительности, стараясь выкинуть из головы дурные предчувствия.

Это сражение с собой вряд ли удастся выиграть. Ничего не поделаешь, придется прыгать.

С глухим стуком она упала на дно погреба, фонарь отлетел в сторону и осветил переплетенные корни и стебли. Она быстро схватила фонарь и направила его на то месте, где лежали закрученные кольца, которые она видела сверху.

Но там ничего не было. Эллен подошла поближе и не обнаружила на земле никаких следов. Чуть дальше виднелась утоптанная полицейскими площадка.

За полуразрушенной стеной виднелась дыра. Должно быть, она вела в шахту, о которой говорил Нейт Хэррис. Эллен осторожно прошла мимо стены, опасаясь, что сверху на нее могут обрушиться кирпичи. Из такой ловушки выбраться будет просто невозможно.

Вход в небольшую шахту был крутым. Эллен не обнаружила ни опор, ни ступеней, ни рельсов, по которым катят вагонетки. Это была совсем старая шахта, в которой давным-давно работали рабы, в те времена, когда в северных штатах еще не отменили рабство. При свете фонаря стали видны следы буров и зубил. Гранит здесь был пропитан человеческим потом и кровью.

Продвигаясь вглубь, Эллен осветила сначала пол, а затем стены и потолок, надеясь обнаружить засохших насекомых или хотя бы их частицы.

Вскоре ей пришлось передвигаться ползком. Полицейские сюда не дошли. Она почувствовала, что пол стал необычно пружинистым и мягким. Протянув руку, она нащупала гладкую, холодную и влажную поверхность, напоминающую шляпку гриба. Но когда Эллен попыталась оторвать кусочек, то обнаружила, что она была очень прочной, как кожа. Странный запах сначала щекотал горло, а потом стал его жечь. Эллен громко чихнула и вдруг увидела, что скрученные кольца, которые она видела сверху, лежат прямо перед ней.