Роберт Стайн - Вечеринка мертвецов

Драконы.

До сих пор Нед видел их только в древних книгах волшебника. И теперь, глядя на них, Нед вспомнил рассказы волшебника о том, как драконы когда-то свободно гуляли по всему королевству.

— Драконы гордые и удивительные создания, — часто повторял маг Марголин. — У них свои обычаи, свои привычки. Заблуждается тот, кто думает, что они похожи на других животных. Драконы столь же мудры, сколь они огромны. Ты спросишь, почему в их глазах светится такая печаль? Да потому, мой мальчик, что они видели все.

И вот теперь эти создания положили на каменную стену свои длинные шеи и молча глядели на Неда. Он слышал тяжелый грохот их ног, когда они меняли позу. Бледно-палевый дракон, самый крайний, простужено кашлянул.

«Их глаза не предвещают мне ничего хорошего, — подумал Нед, — Драконы смотрят на меня так, будто я их следующая добыча. Но ведь драконы не едят людей! Или едят?»

Нед попробовал вспомнить, что говорил ему волшебник. Старый дракон снова кашлянул и выплюнул из зубастой пасти желтую жидкость. Другой дракон, с узкой мордой и выпуклыми черными глазами, протяжно и грозно зарычал.

Нед остановился, а потом опасливо приблизился к каменной крепости еще на несколько шагов. Увидев это, драконы насторожились.

Потом два дракона направили на него огромные морды и яростно затрубили. Звук этот оглушил его, словно гром. Ему даже показалось, что стена затряслась и готова развалиться.

С испуганным криком Нед опрокинулся на спину. Горячее дыхание драконов пронеслось над ним. Парень перевернулся на живот и торопливо пополз прочь.

Драконы перекинули через стену длинные шеи и тянулись к нему, грозно щелкая зубами.

Оказавшись на безопасном расстоянии, Нед вскочил на ноги, отряхнулся и поправил шапку.

Теперь драконы смотрели на него молча. Ждали, не приблизится ли он к ним снова.

Но Нед уже получил хороший урок и теперь приложил ладони ко рту и закричал:

— Сэр Темноветр! Сэр Темноветр! Дозвольте бедному крестьянину поговорить с вами.

К удивлению Неда, узкая дверь отворилась. В дверном проеме появилась фигура в темной одежде. На улицу этот человек не вышел.

— Что тебе надо? — крикнул он. У него оказался высокий, мальчишеский голос.

— Я пришел повидаться с великим Укротителем драконов, — ответил Нед. — Просить его об одной милости.

— Я Грегори, слуга сэра Темноветра, — последовал ответ. — Сэр Темноветр не оказывает милости.

Нед судорожно сглотнул. Его рот был сухим, как летняя солома. Неужели он напрасно проделал весь этот путь?

— Я принес ему привет от великого волшебника Марголина! — крикнул он. — Если сэр Темноветр выйдет ко мне на минутку…

— Мы не знаем никаких волшебников, — усмехнулся Грегори. — А сэр Темноветр редко выходит из дома. Только для того, чтобы отхлестать драконов и усмирить их нрав.

Нед прищурился и вгляделся в слугу, по-прежнему прятавшегося в тени дверного проема.

— Никогда не выходит из дома?

— Нет, — последовал ответ. — У него слишком много врагов.

За каменной стеной заревели и застонали драконы. Свирепое существо с загнутыми рогами на бугристой голове ударилось лбом в стену.

— Убирайся! Ты напугал драконов! — раздался из дома басовитый голос.

В дверях появилась еще одна фигура и оттолкнула слугу в сторону. Даже издали Нед увидел, что это широкоплечий и высокий мужчина, закутанный в белый плащ.

При виде его по спине Неда побежали мурашки. Ведь всему королевству было известно, что сэр Темноветр отличается невероятно жестоким и крутым нравом. Его боялся даже волшебник Марголин, всемогущий маг.

— Так вы великий Укротитель драконов? — собрав всю свою храбрость, спросил Нед и тут же упал на колени и склонил голову. — Я всего лишь крестьянский сын, о великий сэр. Государь мой, милости у тебя прошу: возьми меня к себе на службу.

— Ты хочешь у меня служить? — захохотал сэр Темноветр. — Что ты знаешь про этих ужасных чудовищ?

«То, что они вовсе не ужасные, — подумал Нед. — Да, нрав у них далеко не кроткий. Но они наделены древней мудростью. Даже я это знаю».

Однако он не стал спорить с Укротителем драконов и смиренно произнес:

— Сэр, я понятливый и быстро учусь. Тяжела моя доля, государь. У меня пять братьев и сестер мал мала меньше, а семья наша еле сводит концы с концами. Отцу моему раздавило ногу тележным колесом, и теперь в нашей семье я остался единственным кормильцем.

— Тс-тс-тс, — саркастически зацокал языком Укротитель драконов. — Я что, должен заплакать от жалости к тебе?

Драконы заворчали и заревели. Солнце застлали высокие облака. Сэр Темноветр отошел на шаг и совсем скрылся в тени дверного проема.

— Ты уже где-то служил, парень? — спросил Укротитель драконов.

— Да, сэр Темноветр. Я прислуживал волшебнику Марголину, — ответил Нед, не поднимаясь с коленей. — Но потом он не на шутку повздорил с другим магом, и после этого оба внезапно исчезли.

— Туда им и дорога, — усмехнулся сэр Темноветр. — Наш мир не нуждается в волшебниках. Хорошая плетка — вот единственная магия, которую я признаю!

Нед поднялся на ноги и отряхнул от пыли подол рубахи.

— Я почел бы за великую честь служить у вас, сэр Темноветр. Ведь всем известно, что вы — величайший Укротитель драконов на свете!

У сэра Темноветра вырвался отрывистый смешок, больше похожий на собачий лай.

— Я не величайший — я единственный Укротитель драконов! — проревел он из мрака дверей. — А это последние выжившие драконы. Последние на свете.

— Я счел бы за великую честь ухаживать за ними, — промолвил Нед.

Сэр Темноветр снова засмеялся:

— Тогда тебе придется часто охаживать их плеткой, чтобы научить хорошим манерам. Ты умеешь с ней обращаться?

— Нет, сэр. Но…

— Что же ты будешь тогда делать? — закричал Укротитель драконов. — В чем же состоит твоя сделка? Вся наша жизнь — сплошная сделка. Это единственная истина, которую я затвердил. Так в чем же состоит смысл твоей сделки? Какую сделку ты хочешь заключить со мной?

Нед застыл с открытым ртом, вглядываясь в темный дверной проем.

— Я не готов ответить на ваш вопрос, — ответил он наконец. — Я всего лишь смиренный слуга и предлагаю вам свои трудолюбивые руки.

В это время в дверях снова показался Грегори, слуга в черной одежде. Укротитель драконов о чем-то негромко с ним поговорил. Пока они совещались, облака уплыли дальше. Солнце снова сияло на небе. Несколько драконьих голов разомлели от его ласковых лучей.

— Подойди поближе, парень, — приказал сэр Темноветр. — Я предлагаю тебе сделку.

Нед сделал несколько шагов. Он по-прежнему не мог ясно разглядеть Укротителя — видел лишь его широкий белый плащ.

— Один дракон все еще гуляет на воле, — объявил сэр Темноветр. — Его очень не хватает в моей коллекции. А я хочу, чтобы все драконы находились у меня! Все до одного! Так что я предлагаю тебе сделку. Приведи мне последнего свободного дракона, и я сделаю тебя своим учеником.