Терри Лэмсли - Гуляя с собакой

Стив присоединился к ней у задней двери фургона и помог поднять раздвижную дверь. Автоматически в заднем отсеке включился свет, показывая, что существо сидит на водяном матрасе. Стив спросил о матрасе, и Аманда объяснила, что тот полон холодной воды. Это помогало удерживать температуру тела создания. Стив подумал: «Вообще и так чертовски холодная ночь», но вслух этого не сказал.

Ранее они погрузили «собаку» на борт без проблем. Существо вело себя безмятежно и отзывчиво. Оно издало несколько звуков, которые насторожили Стива, но девушка не обращала на них внимания.

Он даже подумал, что в итоге работа окажется простой.

Аманда достала лесенку из фургона и сказала что-то непонятное существу. Оно подошло к краю фургона, повернулось и, к изумлению Стива, начало спускаться по лесенке. Его координация была выше, чем у любого животного, которого он когда-либо видел. Он заметил у животного длинные грубые когти, которые оно использовало для удержания во время спуска. Оно выглядело неуклюжим, но твердо стояло на ногах. Когда оно очутилось на земле, создание нетерпеливо фыркнуло, как мультяшный песик на охоте.

Аманда затушила одну сигарету и тут же зажгла другую.

— Пытаешься сжечь свои легкие сигаретами? — спросил Стив.

— Возможно.

— Мистер Стук не разрешает тебе курить в доме?

Она пожала плечами. — Может быть, он заботится о твоем здоровье.

В этот момент он впервые услышал ее смех. Это был болезненный сухой звук, который перешел в кашель. Когда он прекратился, она сказала:

— Он действительно любит, чтобы его работники держались как можно дольше, — затем снова закашляла. Стиву показалось, что он слышит в ее груди другие звуки, будто что-то булькало и журчало. Он хотел спросить, все ли с ней нормально, но она посмотрела на него так, что он не открыл и рта.

Существо слегка заурчало, словно привлекая к себе внимание.

— Так, здесь начинается твоя часть работы, — сказала Аманда. Она прицепила длинный поводок к ошейнику вокруг шеи животного и протянула другой конец поводка Стиву. Поводок был слегка светящийся, производящий странный зеленый свет. — Чтобы ты видел, куда оно идет, — объяснила она. — Ну что, укротитель чудовищ, — сказала она, забираясь обратно в фургон, — иди на прогулку. У тебя есть часы?

— Есть.

— Который час?

— Почти полночь.

— Дай ему час на прогулку.

— Но куда мне его вести?

— Туда, куда он сам захочет.

Она произнесла какую-то тарабарщину в адрес животного, и оно сорвалось с места. При этом оно так сильно дернуло поводок, что едва не опрокинуло Стива. Когда он шел, спотыкаясь, за существом, он услышал, как Аманда сказала:

— Скоро твои глаза привыкнут к темноте, к тому же от звезд достаточно много света. Будет легче, если ты вытянешь поводок подлиннее. Просто потом нажмешь на кнопку, чтобы его укоротить. Держи поводок крепко, чтобы он не зацепился за что-нибудь.

И тут начался кошмар Стива.

Существо поначалу удалялось довольно медленно. Оно двигалось необычным образом, стуча по земле передними лапами, как величаво шагающий пони, но задние лапы при этом бежали рысью. Стиву это напомнило пуделей в балетных пачках, которые делали похожие движения в цирке. Уже с самого начала ему приходилось идти быстро, чтобы не отставать, но вскоре существо ускорилось, и он заметил, что бежит. Он удлинил поводок и попытался замедлить ход, но его питомец думал иначе. Стив увидел, что серая фигура впереди него становилась все меньше и меньше на том конце тонкой полоски зеленого света.

Земля под ногами была неровной и опасной, пронизанная кроличьими норами и кусками твердого камня. Через пять минут он упал, не повредившись, затем поднялся и снова бросился вперед. Существо сделало паузу, когда он упал, но лишь на пару секунд.

Остаток часа был сущим адом. Через двадцать минут он просил существо притормозить, хотя сомневался, что оно понимает приказы на английском. Если оно и слышало его, оно никак не отреагировало. Оно нашло что-то любопытное и начало неистово внюхиваться. Как только он понял, что оно остановилось, Стив рухнул спиной на землю, намотал на руку часть поводка и уставился на звезды, пытаясь продышаться, пока его грудь, казалось, сейчас взорвется от вздоха. Его сердце стучало, как басы на концерте Guns’n’Roses. Всего через несколько минут маленькое животное, возможно кролик, стало раз за разом кричать от боли, словно его медленно расчленяли. Стив посмотрел в сторону звуков и увидел своего питомца на задних лапах перед занавесом из звезд, будто танцующим. Существо швыряло в воздух бесформенные куски животного, затем ловило их своими челюстями и разрывало когтями. Питомец явно наслаждался.

Тем не менее, вскоре оно захотело двигаться дальше. Слишком скоро для Стива, которому нужно было больше времени, чтобы отдышаться. Он смотал поводок, крикнул на животное и отказался вставать. Существо резко дергало и тянуло поводок, оно было очень сильным. Стив заметил, что его уносит, несмотря на его немаленький вес. Он попытался каблуками зарыться в землю, но не смог. Он несколько метров беспомощно скользил, пока не наткнулся на большой валун. Ему удалось закрепить поводок вокруг камня в форме петли, которая держалась. Существо остановилось. Оно издавало злобные, недовольные звуки, похожие на карканье огромной вороны. Стив держался, чувствуя себя победителем. Он выиграл раунд. Создание теперь поймет, кто тут хозяин.

Вдруг он ощутил приступ острой боли в затылке. Кожа на шее натянулась, как будто что-то пыталось достать до его подбородка. Что бы это ни было, оно схватило плоть над его ключицей и начало сдавливать трахею. Одновременно его голова дергалась вверх-вниз. Было невозможно дышать.

Он держал поводок обеими руками, но был вынужден отпустить одну руку, чтобы проверить то, что его душит. Но на ощупь ничего не было. Были только углубления в коже там, где боль была максимальной, будто что-то невидимое пытается влезть поглубже.

Он отпустил поводок и резко встал. Он увидел, как мерцающая зеленая полоска уползает от него, как электрическая змея. Животное, поняв, что свободно, замолчало.

Стив вцепился в голову, словно боялся, что ее сейчас оторвут с плеч. Он был в агонии и не мог дышать.

Краем глаза он заметил, что существо быстро скачет к нему. Оно остановилось в метре от него и уставилось. Оно поднялось на задние ноги и в этот момент, на секунду, боль Стива стала гораздо интенсивнее. Затем существо повернулось в воздухе и приземлилось на живот.

В тот же момент Стив почувствовал облегчение. Вокруг шеи больше не было удавки, источник боли пропал. Он судорожно глотнул воздух и упал на колени. Его сильно тошнило. Он обнаружил, что стоит на четвереньках. Он закрыл глаза и стонал. Всё его тело сотрясалось от тошноты.