Юрий Муравьёв - Нечто

-- Согласись, что сбор грибов на плантации, а тем более в оранжерее никак нельзя сравнить с грибной охотой в настоящем бору. Приходишь домой и начинаешь разбирать грибы. Берёшь в руки ядрёный боровик и сразу вспоминаешь то место на опушке леса, где встретил этого красавца. Или представляешь себе ещё более прекрасную картину -- поляну под старым высоким ельником, где нет подлеска и травы, а только подстилка из еловых игл и где ты встретил колонию боровиков из более чем двух десятков и не увидел всех сразу, одним взглядом, потому что они росли семейками из трёх-четырёх штук в разных местах поляны, а одинокие прятались за поваленной елью. Ты склоняешься над первыми, любуешься ими. Поднимаешь голову и видишь там вдалеке почти на краю поляны ещё семейку. Поворачиваешься влево и вправо и везде видишь их -- больших и маленьких. Сердце учащённо бьётся, потом ты успокаиваешься и жалеешь, что не взял с собой фотоаппарат.

-- Какое прекрасное лирическое отступление! -- Генерал похлопал в ладоши. -- Но меня, старого грибника, этим не удивишь. Случалось, что я за один поход в лес приносил по триста -- четыреста белых в двух корзинах через плечо. Уходил из дома до рассвета, а возвращался в сумерки. Иногда блудил. После такого похода несколько дней отходил, грибы снились. Что касается плантаций недалеко от дома, то это для людей, которые по разным причинам не ходят в лес, а грибков хочется покушать -- солёненьких, маринованных, жареных. И потом в лесу год на год не приходится. Вот ты в этом году ходил по грибы?

-- Экстремально сухое лето, какие грибы? -- полковник был явно смущён.

-- Вот то-то, а мы на плантациях собрали хороший урожай. Генерал снова наполнил рюмки.

-- За наши успехи! И не только в грибной охоте, а в более серьёзных делах. -- Он шумно выдохнул и опрокинул рюмку в рот.

Полковник не притронулся к рюмке, продолжая выискивать в тарелке шляпки груздей.

-- Мы отвлеклись от темы. Тебя, наверное, продолжает интересовать история о утонувших студентах, -- спросил генерал, цепляя вилкой шляпку рыжика.

-- Разумеется. Есть какие-нибудь новости? -- На этот раз полковник без удовольствия взял рюмку и, сделав один глоток, поставил её на место. Скривившись, он быстро наколол груздь и отправил его в рот.

-- Следствие зашло в тупик. Водолазы не нашли тела студентов. Против подружек открыто уголовное дело. Они переходят из разряда свидетелей в группу подозреваемых.

-- Но ведь ты понимаешь, что девушки не виноваты в их гибели, -- полковник нахмурился.

-- Это нам почти ясно, а следователь не верит показаниям девушек. Он считает, что они что-то утаивают.

-- Как ты думаешь, нам надо вмешаться в эту историю?

-- Ни в коем случае. Да и что мы скажем, что в Озере обитает монстр, тем самым посеем панику среди местных жителей и туристов. Мы не были очевидцами событий и не можем выступать в качестве свидетелей.

-- А моя статья в журнале? Мы можем представить себя в роли экспертов.

-- В твоей статье присутствуют только туманные предположения. Я уверен, что читатели, не знающие эту проблему, приняли твои рассуждения за обычную фантастику, которой так богаты сегодняшняя литература и кинематограф.

-- Отчасти соглашусь с тобой. Временно займём в этом вопросе позицию пассивного наблюдателя.

-- Я рад, что мне удалось тебя убедить, -- усмехнулся генерал.

-- Не радуйся, я могу и передумать, -- сказал полковник серьёзно и, взяв рюмку, допил её.

-- А как поживает лаборантка? -- неожиданно спросил он.

-- Она похищена. -- Генерал залпом выпил очередную рюмку. На этот раз к закуске он не притронулся, а только наклонил голову и уставился в стол.

-- Почему ты решил, что её похитили? И если это действительно так, то почему твои люди этому не воспрепятствовали? -- спросил полковник.

Это сообщение крайне взволновало его и удивило.

-- Да потому, что дисциплина упала ниже плинтуса! -- Генерал резко встал со стула. -- После вызова "скорой помощи" я дал указание своему сотруднику зайти в её квартиру, но оказалось, что в это время он сидел в кафе и, разумеется, опоздал.

В квартире сотрудник застал врача, который тщетно пытался оказать помощь двум мужчинам в белых халатах, лежавших на полу. Но они уже были мертвы.

Врач с удивлением сказал сотруднику: "Войдя в квартиру, я сразу почувствовал запах эфира. Я ехал к пожилой женщине, а здесь оказались молодые мужчины".

-- И что потом вам удалось выяснить? -- с нетерпением спросил полковник.

-- Оказывается, до приезда "скорой", недалеко от подъезда дома стояла ещё одна машина "скорой помощи", но она уехала. Через какое-то время из подъезда вышел мужчина с женщиной на руках. Он остановил проезжавшее мимо такси, уложил женщину в салон на заднее сиденье, и такси тут же уехало. Буквально через несколько минут подъехала та "скорая", которую я вызывал. Всё это мой сотрудник выяснил путём опроса жителей дома.

-- Значит, твой наблюдатель оказался не так уж и плох, -- улыбнулся полковник.

Генерал не отреагировал. Он почувствовал в словах полковника иронический подтекст.

-- Сотрудник также обнаружил в соседнем квартале брошенную машину "скорой помощи". Очевидно, потенциальным похитителям эта машина была уже не нужна, поскольку их операция провалилась. И провалил её таинственный похититель лаборантки. Он, как я полагаю, оказался там случайно. Но кто устранил двоих мужчин в квартире, я пока затрудняюсь сказать.

-- Почему ты говоришь "устранил", а не убил?

-- Патологоанатом не обнаружил на их теле следов насилия. У них просто лопнули сосуды сердца, как от обширного инфаркта. Но это были сравнительно молодые люди, спортивного вида, накаченные мускулами. Мужчины умерли от страха, судя по ужасным предсмертным гримасам на их лицах. Такой вывод сделал патологоанатом.

-- А откуда в квартире появился запах эфира?

-- Как установили следователи, эфир использовали эти двое мужчин. Они бесшумно проникли в квартиру, подошли к женщине, когда она говорила по телефону, и, схватив её, насильно применили эфир, чтобы усыпить и вынести её из квартиры под видом санитаров "скорой помощи". Таинственный похититель не мог бы справиться с двумя здоровыми мужчинами без применения насилия, которого не было. Значит, он вошёл в квартиру, когда они были уже мертвы, -- неуверенно сказал генерал.

-- Тогда, что могло вызвать у них животный страх, приведший к остановке сердца? И почему странный незнакомец не вызвал "скорую" и полицию?

-- Значит, посчитал, что ему потом будет трудно ответить на вопрос следствия -- почему он оказался в квартире. -- Генерал перестал ходить по кабинету и сел на стул. -- Но в одном я убеждён, что он не готовил похищение. В пользу этой версии свидетельствует отсутствие у него машины.