Дороти Херст - Дух волков

– Вырождается стая Теплых Холмов.

Нееса зарычала от такого оскорбления, но Тень волка лишь слабо улыбнулась в ответ на ее гнев.

– Тебя никогда не влекло к людям?

– Влекло, – неожиданно для самой себя призналась Нееса. Она думала, что, кроме нее, об этом никто не знает. Когда они с Риссой не исследовали окрестности, они внимательно, хотя и издали, присматривались к людям. Рисса даже хотела взять с собой Хиилна, чтобы показать ему людей.

– Почему ты хочешь это знать? – поинтересовался Хиилн.

– Потому что люди и волки должны быть заодно, – ответила Тень волка.

У Неесы пересохло в пасти. Это была ее самая сокровенная тайна. Никто не знал, что ее неудержимо влекло к этим безволосым двуногим созданиям, завернутым в звериные шкуры.

– Вожаки нашей стаи говорят, что это противоестественно, и велят держаться от людей подальше.

– Это наша вина, – произнес Волк-призрак, и голос его дрогнул от сожаления. Нееса взглянула в горящие мрачным светом зеленые глаза призрака и почувствовала, как подкосились ее ноги. Против воли она улеглась на холодный пол пещеры. Хиилн улегся рядом, тихо поскуливая.

– Я не задержу тебя надолго, верный молодой волк, – сказал призрак Хиилну. – Ты сыграешь в этом деле свою роль. – Хиилн заурчал, удивившись таким словам. – Ты питаешь слабость к самкам стаи Теплых Холмов, это часто случается с волками вашей стаи. Ты не обязан следовать предназначению, как Нееса, но я чувствую, что ты не из тех, кто пасует перед опасностью. Я не стану задерживать вас надолго, но вы должны узнать, что произошло здесь и почему так важно предназначение, о котором я толкую.

Нееса сосредоточилась, как перед охотой. Когда призрак снова заговорил, она была вся внимание.

– Когда-то все живые существа были едины, – начал Волк-призрак. – В начале всех времен была только Земля, Луна, Солнце и Великая Мать Небо. Вместе эти Древние создали Равновесие. Но время шло, и постепенно Древним наскучило одиночество. Они начали уставать друг от друга и стали ссориться. Однажды ночью, когда Луна отвернулась, а Солнце было занято разговором с Небом, Земля сотворила живое существо, чтобы ей было не так одиноко. Узнав об этом, Луна, Солнце и Небо сначала пришли в ярость и задумали его уничтожить. Но это создание их околдовало. Впервые с тех пор как Древние себя помнили, они прекратили ссориться и стали с радостью наблюдать за играми живого существа. Впервые Древние получили средство хоть немного развеять свое одиночество.

Но когда создание подросло, оно стало капризным, своевольным и неуправляемым. Оно захотело получить свою долю Земли и претендовало на владение Луной, Солнцем и Небом. Однако Древние так полюбили существо, что не смогли его уничтожить. Вместо этого они расщепили его на тысячу частей, и из каждой части возникло новое существо, которое также разделилось на множество частей. Так весь мир наполнился новыми существами. Но каждое новое создание – частица прежнего – было очень и очень одиноко, и Древние начали опасаться, что все частицы ослабнут и погибнут.

Призрак подошел к Неесе и ткнулся своим призрачным носом в ее теплую щеку.

– Одинокое существо – опасное существо, – продолжил он, – и Древние убедили частицы в том, что каждая из них является частью другой частицы. А все вместе они – часть общего Равновесия. Много лет после этого существа поддерживали Равновесие. Так продолжалось до тех пор, пока однажды на краю великой пустыни не встретились племя людей и один волк. Люди умирали от голода, а волк передал им свои секреты, и благодаря им племя смогло выжить. Волки и люди стали лучшими друзьями.

Нееса фыркнула. Она, как и все волки, прекрасно знала историю Индру.

Но Волк-призрак продолжал:

– Однако, как и Древние, они все же поссорились и начали драться между собой, убивая и калеча друг друга, ибо в каждом существе постоянно происходит борьба между любовью и эгоистической волей. Люди были так уязвлены предательством волков, что отдалились и от всех остальных существ. Люди начали крушить и разрушать все в природе, к чему только прикасались, пользуясь знаниями, полученными от волков. И Древние решили истребить людей, пока те не уничтожили всех остальных существ.

– А волк Индру попросил Древних оставить жизнь волкам и людям, – вставила Нееса, вспомнив старинную легенду. – И Древние согласились это сделать.

– Волки же пообещали присматривать за людьми, – добавил Хиилн.

– Верховные волки, – уточнила Нееса, поклонившись призраку.

– И мы потерпели поражение, – сказала Тень волка. – Нам поручили наблюдать издалека и хранить природу, а волкам вашего рода было предложено взаимодействовать с людьми. Но мы оказались ревнивы и позарились на то, что нам не принадлежало. В конце концов мы сдались и спрятались в этой пещере, забыв об Обете. Однако малые волки его не забыли. Некоторые из вас не в силах уйти от людей слишком далеко, и именно это может помочь нам. Спасение волков зависит именно от вашего рода.

Он умолк. Нееса во все глаза смотрела на Тень, не вполне понимая, что этот призрак от нее хочет.

– Ты хочешь, чтобы она приняла на себя ваше предназначение? – едва сдерживая рычание, поинтересовался Хиилн.

– Это самое последнее, чего я хочу, – огрызнулся призрак. – У нас просто нет другого выбора. Малые волки должны преуспеть там, где мы потерпели неудачу. В противном случае люди уничтожат всех: себя, волков и остальных. Решение вопроса в твоей крови, Нееса из стаи Теплых Холмов. Твоя сестра предназначена для жизни в стае. А тебя ждет успех, если ты прислушаешься к воронам и не станешь бросать вызов людям. Если же ты не сможешь или не захочешь это сделать, то найди такого волка, который пойдет с воронами и перейдет границу страны духов. Ты должна это выполнить, иначе волчий род погибнет.

Нееса поняла, что разговор окончен. Поднявшись на лапы, она бросилась прочь из пещеры. Хиилн не отставал. Они ни разу не остановились, пока не добежали до подножия холмов Широкой Долины.

Я откатилась в сторону от матери, и в нос мне ударил смешанный запах волка, земли и хвои. Мать уже проснулась и, широко открыв глаза, смотрела на меня.

– Я оказалась слишком трусливой, Каала, – призналась она. – Мы с Риссой взяли с собой Хиилна, когда в следующий раз пошли смотреть на людей. Люди притягивали его, как тебя, и за это его изгнали из стаи. Я осталась в Широкой Долине, предпочтя спокойную жизнь. Вороны несколько раз прилетали ко мне, но я всякий раз их прогоняла. Потом я стала мечтать о том, чтобы родить волчат, которые спасут волчий род, и решила сделать еще одну попытку. Я ушла из долины, нашла Хиилна, спарилась с ним, и мы стали вместе трудиться ради исполнения Обета.