Владислав Выставной - Кандидат в маги

– Но здесь не Черные Земли, – возразил Эрик, на всякий случай постучав подошвой по асфальту. – Видите? Обыкновенный асфальт, а не плитка Успеха. Нет, это что-то другое…

Таксист Гриша нерешительно откашлялся:

– Я извиняюсь за то, что прерываю ваш научный спор… Но такси дальше не едет. Мне надо еще родственников своих повидать. Если кто остался, конечно…

– Да, да! – спохватилась Криста. – Конечно!

И любители дружно полезли из машины на улицу.

– Но вы не забывайте, Нью-Йоркское такси – лучшее в мире! – крикнул вслед Гриша. – Если я вам вдруг понадоблюсь…

– Мы вам позвоним! – бодро сказал Богдан.

– Нет, я вас сам найду, – хитро ответил Гриша и подмигнул любителям. – Бай-бай!

– Бабай! – машинально отвел Богдан.

Любители помахали вслед умчавшейся машине. Чудовище в руках Кристы жалобно попискивало.

– И все-таки – что же здесь произошло? – озабоченно проговорила Криста.

– Такое ощущение, словно Доминатор на свободу вырвался, – предположил Эрик.

– Разве при Доминаторе была такая мощная эманация тьмы? – покачала головой Криста. – Нет, это что-то другое…

– Хватит гадать! – решительно сказал Богдан. – Айда к Архивариусу!

Дверь им открыла Полина – все в тех же прямоугольных очках, с упруго зачесанными назад и стянутыми в узел волосами, похожая на строгую учительницу начальных классов. Не говоря ни слова, Полина провела любителей в Архив – странную комнату, похожую изнутри на замершую и покрывшуюся инеем бревенчатую избушку.

Архивариус сидел на полу, а тома Архива были беспорядочно разбросаны по полу. Если учесть, что роль этих томов исполняли самые разнообразные по размерам и новизне ноутбуки с маркерными надписями на «корешках», то зрелище было, конечно, необычное. Особенно на фоне печки-буржуйки, стоящей почему-то прямо в центре комнаты.

Архивариус выглядел расстроенным. Впрочем, заметив гостей, он улыбнулся им и поднялся.

– А что случилось? – поинтересовался Богдан. – Потеряли чего?

– Что? – рассеянно спросил Архивариус. – А, ну да. Хм… Потерял, потерял…

В наступившей паузе любители переглянулись: он и давно не видели Архивариуса в таком настроении.

– Полина, сделай гостям чаю! – крикнул вдруг Архивариус и бодро хлопнул в ладоши. – А, что там… Давайте хлебнем горячего, так легче думается…

Любители сидели на массивных деревянных кругляшах вокруг печки и попивали обжигающий чай из железных кружек – так было принято у Архивариуса. На коленях Кристы тихо дремало Чудовище. Сам хозяин сидел в кресле-каталке со старенькой гитарой в руках и скорбным голосом напевал не очень-то веселую песенку:

Я буду там немного раньше, чем ты.

Ты будешь позже – тебе фору дам.

Мы все придем, куда приводят мечты

Все будем там…

– Гм… – откашлялся Богдан. – А откуда основания для такого пессимизма? И что это вы искали?

Он обвел рукой груды ноутбуков на полу. Некоторые из них тускло мерцали экранами, другие же были разбиты и мертвы.

– Я искал ответы, – туманно пояснил Архивариус, перебирая струны, – но так и не нашел. Кстати, вы сами не знаете, кто такой Игрок номер ноль?

– Не-а, – пожала плечами Криста. – Мы ведь только что с Того Света…

– Ну, да, ну да… – рассеянно кивнул Архивариус. – Вы представляете, Архив говорит, что конец Игры надо искать на Том Свете!

– Не понял… – пробормотал Богдан.

– Поясните, пожалуйста, – попросил Эрик.

– Такая штука: при Неверном Выборе у Волшебной Москвы просто-напросто не будет будущего, – сказал Архивариус и отложил гитару, прямо на дощатый пол.

– Ничего не понимаю… – помотал головой Криста. – Неверный Выбор? Это, если изберут Магом не того, кого следует? Но ведь никто не знает Будущего…

– Зато ОНО знает нас, – мрачно сказал Архивариус. – Неужели вы не почувствовали?…

– Наступление Тьмы? – тревожно подхватила Криста.

– Да, – кивнул Архивариус. – Это наступает Будущее. Кое-кто умудрился повернуть вспять время. И сделал это самым худшим образом, какой только можно себе представить. И знаете, кто это сделал?

– Тема! – хором сказали любители.

– Почему я не удивлен? – пробормотал Архивариус.

– А что говорит Архив? – поинтересовалась Криста, пытаясь разглядеть что-нибудь на тусклых экранах.

Архивариус кивнул на кучу ноутбуков на полу:

– Архив в недоумении. Он знает все о том, что происходит в Волшебной Москве, но он не может знать Будущего. Но кое-что, все равно, ясно: Мрачное Будущее вползает в наше время, чтобы как следует закрепить свой успех. И в точке главного выбора оно достигнет максимальной силы.

– В момент выборов Мага? – прищурился Эрик.

– Именно, – кивнул Архивариус.

– А как оно выглядит – это Мрачное Будущее? – поежился Богдан.

– Пока не знает никто, – сказал Архивариус. – Архив бормочет что-то невнятное: спрут, мертвый город, щупальца тьмы… И после точки выбора все это Будущее примется засасывать в себя окружающее пространство, пока, в конце-концов, не сожрет Настоящее… Все.

– Хм… – задумчиво произнесла Криста. – Вам это не напоминает кое-что знакомое?

– Черные Земли? – предположил Эрик.

– Именно! – сказала Криста. – Принцип распространения зла всегда один и тот же…

– Не забывайте, – вмешался Архивариус. – Черные Земли – это свое, так сказать, «родное» зло. Оно основано на человеческих пороках и страстях. А Мрачное Будущее – это совершенно неуправляемые последствия один раз совершенной Большой Ошибки.

Любители некоторое время поседели в оцепенении – каждый наедине со своими невеселыми мыслями.

Тишину нарушил Богдан.

– Что-то чай остыл, – сказал он задумчиво. – Есть предложение поставить чайник. Или есть другие идеи?

– Надо немедленно найти Тему! – произнес вдруг звонкий и твердый голос. – Я не понимаю, почему вы все еще не нашли его?!

В дверном проеме стояла Полина. Она сняла свои ужасные очки и нервно протерла их платочком. Любители еще никогда не видели Полину без очков: всю ее строгость будто смыло, и теперь лицо ее, с подслеповатым прищуром глаз вызывало только лишь жалость.

– Он не успокоится, – дрогнувшим голосом сказала Полина. – Если вы не найдете его, он еще каких-нибудь бед натворит. А еще хуже – сам попадет в беду…

– Мы попробуем отыскать его! – пообещала Криста.

– Только не забывайте, что нам нужно разыскать еще и своего Кандидата, – сказал Архивариус. – Никто до сих пор не видел Игрока номер тринадцать и Игрока номер ноль. Один из них – наверняка наш…

– Вот я только не знаю, как определить: наш он или не наш? – нахмурилась Криста.

– Да, ошибка может обойтись нам дорого… – проговорил Архивариус.

Любители покивали с самым серьезным видом. А затем поднялись со своих пеньков.