Александр Андрейко - Проклятые коты, острые мечи и жестокая магия

Спустя некоторое время, завал был окончательно расчищен, потому что груда камней, преграждавшая путь, рассыпалась, рухнув куда-то внутрь. Тут же взгляду отряда предстал чернильно-чёрный проход, ведущий к широкому участку шахты. Мерзкий сквознячок тут же пахнул в сосредоточенные лица котолюдей, заставляя их тревожно опустить хвосты и крепче сжать оружие.

— Все вперёд! Чего встали? — скомандовал Василий.

От его резкого окрика шахтёры бросились врассыпную, а ополченцы наконец зашевелились, осторожно прокладывая себе путь в неизвестность, сам начальник охраны при этом остался снаружи завала, всё ещё продолжая подбадривать подчинённых всевозможными угрозами и ругательствами. Вместе с ним остались только два бугая, те самые, которых Андрей видел в комнате главы деревни.

За завалом, в шахте начиналось что-то вроде широкого зала, из которого расходилось несколько шахтных рукавов, штолен. Место было достаточно объёмным, поэтому масляные фонари не могли осветить всего пространства. Из-за этого, экспедиция оказалась словно бы в круге света, окружённого бесконечным бездонным мраком.

Валик, которого как-то само собой вытолкнули ближе к авангарду, почувствовал острое чувство дежавю, а ещё, что его уже тошнит от всех этих пещер и их мрака, словно сама судьба толкала его именно туда, куда он меньше всего хотел идти.

«В таких местах ничего хорошего произойти не может» — подумал наёмник, в очередной раз нервно сглатывая слюну и чувствуя, как дрожит его хвост.

Внезапно, как он и боялся, окружающий мрак зашевелился. Валик почувствовал, как каждый волосок на его теле встал дыбом.

— К бою! — крик одного из ополченцев громом прогремел прямо над его ухом.

Этот ор послужил сигналом, после которого в пещере завязалась боевая толчея. Нападающими были пещерные гусеницы, много гусениц. Несмотря на то, что они были исключительно слабыми, и даже Валик легко дробил их своей булавой, их было какое-то просто гигантское количество. Потребовалось пару минут напряжённого сражения, прежде чем ситуация стала клониться к победе.

— Они что, из всех рукавов шахты сюда понаползли? — бросил кто-то из вояк.

— Нет, судя по всему, они вылезли отсюда, — бросил ещё один ополченец.

— Что там такое, что вы нашли? Немедленно докладывайте! — проорал им откуда-то издали Василий.

— Шеф, тут громадная яма! Я не вижу дна! — крикнул ему в ответ тот же ополченец.

— Тут полно гусениц, которые уже давно дохлые. Странно, но они выглядят так, будто обгорели, — донёсся ещё один голос.

— Это ещё не всё… — донеслось откуда-то сбоку.

— Что там ещё, докладывайте яснее. Где маг? Вы её видите? Она жива? Не молчите! Вы сюда пришли, чтобы язык проглотить?! — не унимался начальник ополчения, всё так же крича откуда-то из дальней дыры. Из-за этого его голос казался странно приглушённым.

— Шеф, это…

— Тс-с-с-с! Всем молчать! — схватил его за руку Андрей, и показывая остальным, чтобы не издавали ни звука, но его предупреждение уже запоздало.

В нескольких метрах перед ними во тьме колыхалось что-то вроде флуоресцентного облака. Оно было настолько тусклым, что его не сразу заметили. До этого это нечто спокойно переваривало свою добычу, а именно, ещё одного паладина из отряда Джеральда, однако почувствовав внешний раздражитель, тут же начало раздуваться и вытягиваться, в конце концов, став размером с двух быков. Его студенистая структура пульсировала вверху, в то время как нижняя часть превратилась во множество щупалец.

— Докладывайте, что там происходит, немедленно! — всё так же орал Василий. Это было последней каплей. Взбешённая тварь ринулась прямо на ничего не успевших понять ополченцев.

— Врассыпную! Это призрачная медуза! Не дайте ей прикоснуться к вам щупальцами! — закричал Андрей.

Повторять дважды не пришлось, хотя, вряд ли кто-то вообще слушал. Народ уже вовсю ломился прочь, подальше от этой жуткой штуки. Валик был в числе первых, однако ему вновь не повезло. В толкучке какой-то здоровяк задел его, и неверно оступившись, незадачливый наёмник полетел прямо в зиявшую рядом бездонную яму.

— А-а-а-а-а-а-а! — крик Валика потонул в животном рёве панически бежавших ополченцев, а также Василия, оравшего, что все они, собаки позорные, пойдут под трибунал или вообще будут казнены на месте, без суда и следствия.

— Валик! — Андрей на мгновение забыл про битву. Он тут же подбежал к краю ямы, но так и не смог ничего рассмотреть. Его напарник просто исчез в бездонной тьме.

За спиной послышался звук битвы, обернувшись он увидел, что Василий и два бугая безжалостно закололи первого из сбегавшей группы. Это тут же остановило и остудило остальных беглецов.

— А ну стоять! — заорал начальник ополчения. Его лицо было перекошено, а изо рта летели брызги слюны, — Вы вытащите отсюда мага живого или мёртвого, или я вас сам всех лично отправлю к праотцам! А ну, живо развернулись, достали оружие, и в бой!

Оценив возможность прорваться сквозь трёх профессиональных бойцов в узком проходе, и шокированные жестокостью своего командира, беглецы были вынуждены развернуться и принять бой со смертоносной тварью. Ведь их шеф казался им куда большим монстром.

Справедливости ради, надо сказать, что не все ополченцы сразу же сбежали, кто-то изначально видел спасение лишь в борьбе. Где-то пятая часть осталась, обнажила мечи и с рёвом бросилась на врага. Но не успели они добраться до мерцающей в темноте твари, как их поразили светящиеся щупальца.

Соприкоснувшись с ними, бойцы падали на землю в жестоких конвульсиях и с пеной на губах. Кто-то пытался рубить щупальца, но те были словно текучая вода. Клинок буквально проходил сквозь них.

Призрачная медуза, тем временем, наползала. Один ряд её щупалец был для парализации, другой для переваривания, и он был страшно ядовит. Стоило её дотянуться до жертвы своей внутренней бахромой, и той было уже не помочь. Андрей не хотел тут погибать, и не желал смерти ополченцев. Всё ж таки они тоже котолюди. Нужно было что-то делать.

Тут он вспомнил один трюк. Кажется, его дядя говорил, что монстры с нестабильной и бесплотной структурой боялись огня. Правда сам Андрей эту теорию никогда не проверял, как-то не приходилось лично попадать в такой переплёт, но выбора не было.

Вылив на меч масло из фонаря, наёмник поджёг его. И битва сразу стала ярче. Прорвавшись сквозь царившее вокруг мракобесие, Андрей принялся отсекать щупальца, используя горящий меч. К его радости уловка сработала. Отрубленные части перестали восстанавливаться. Вместо этого они рассеивались, словно дым.

— Зажигайте мечи, оно боится огня! — заорал он, снова уклоняясь от смертоносных нитей и нанося ещё один удар. К счастью он был достаточно ловок, да и медуза была страшна в первую очередь своей неуязвимостью, а не скоростью. Скоро и другие ополченцы присоединились к битве, размахивая горящими мечами. Тварь получала всё больше урона и в какой-то момент тонко заверещала, опав на пол и превратившись в недвижимую вонючую кучу слизи.