Сергей Лукьяненко - Царь, царевич, король, королевич...

— Какого? — удивился я.

— Этномагического. Я ведь не на машине времени прилетел, а более интересным методом воспользовался, — дядька небрежно показал на дырку.

Уточнять мы не стали, помнили, какая секретность там у них, в Департаменте. А дядька отставил пустую банку, и сказал:

— Ну, ребята, вас наверное уже вопросы одолели?

— Да, — признался я. — Вы к нам как, отдохнуть или в командировку?

— В командировочку, — сладким голосом подтвердил он. — Кубатай в беде. Он зовет вас. Ему нужна ваша помощь, ребятки.

Стас охнул, но дядька не дал ему расслабиться.

— Ты, который пухленький, принеси-ка мне еще варенья, — попросил он.

Вот чудо из чудес: Стас не возмутился, а покорно пошел! Дядька же уселся на пол в своей библиотеке и почесал затылок.

— Думаю, нам надо познакомиться. Я — Манарбит. Знакомый Кубатая. Работали с ним вместе... транслятор чинили... да. Ты, как я понял, Костя, а это, — он ткнул пальцем в возвращающегося Стаса, — твой младший брат.

— Это не я его младший брат, — возмутился Стас, — а он мой старший брат!

— Логично, — согласился Манарбит. — Так вот, у Кубатая беда. Ему нужна ваша помощь.

— А что, путешествия во времени разрешили? — с надеждой спросил Стас.

— Нет, дети. Не разрешили. Но в ДЗР сложилась критическая ситуация. Помните Остров Русь?

— Какой остров? — засмеялся я. А Стас важно подтвердил, ну, прям, словно он что-то помнит...

— Смолянин упоминал про какой-то остров, только ему было запрещено рассказывать.

— Это он и есть! — подтвердил Манарбит. — Остров Русь проклятый! Беда ДЗР-овская, горе-горюшко... Ты варенье-то давай, Стасик, а то, небось, тяжело держать...

И он рассказал нам про Остров Русь, богатырей, князя Владимира, ученого Кащеева, который стал Кащеем Бессмертным, змеев горынычей, леших, боянов и прочую нечисть. Кубатай со Смолянином и местный богатырь Иван-дурак чуть было Кащея не победили, а магию его не разрушили. Только им стало жалко, что все волшебство исчезнет, так что они магию сохранили, а Кащея в цепи заковали. Думали, удержат надолго. Куда там! Кащей уже через несколько месяцев от цепей освободился. Он мужик хитрый, все это признают...

— У вас в будущем и волшебство есть? — обрадовался я. — Драконы, богатыри, Кащей?

— В будущем все есть, — гордо сказал Манарбит. — Будущее светло и прекрасно. Так вот, мальчики, Кащей решил такое сотворить, что еще ни один злодей в мире не делал!

Манарбит торжественно помолчал, прожевал ягоды (на этот раз варенье было вишневым), потом ловко выплюнул косточки в стоящую на нашем журнальном столике греческую амфору. Пролетая сквозь дырку во времени косточки красиво заискрились. А Манарбит обвел нас взглядом и шепотом продолжил:

— Кащей решил извести какого-нибудь знаменитого человека в прошлом. Чтобы ход истории нарушился, и весь мир погиб!

— Он же и сам тогда погибнет! — заявил Стас. Временами у него бывают удачные мысли.

— Ну и что? — отпарировал Манарбит. — Он такой злодей и пакостник, что ему себя не жалко! К тому же Бессмертный он, неуязвимый и неубиваемый. Решил проверить, уцелеет ли.

Наступило тягостное молчание, только Манарбит громко прихлебывал. Я побежал за новой банкой. А когда вернулся, то первое что увидел — как Стас, подпрыгивая, спорит с Манарбитом.

— Вовсе мы не знаменитые! — вопил он. — И еще неизвестно, чей потомок сфинксов создал — мой, или Костин!

— Значит, Кащей вас обоих уничтожит, — грустно сказал Манарбит, просовывая сквозь дырку руку и выхватывая у меня падающую банку.

— Кащей нас убить решил! — сообщил мне Стас, обрадовавшись, что я не слышал этой новости. — Представляешь? Кащей Бессмертный за нами охотится!

— Ну и как он это сделает? — засомневался я. — Мы-то в двадцатом веке, а он — в двадцать пятом! А машины времени у него нет.

— Зачем Кащею машина времени, — засмеялся Манарбит. — Он же волшебник! Понимаете — волшебник! Куда хочет, туда и попадет.

— Так что же делать? — спросил я, стараясь не смотреть на Манарбита, а то у меня губы начинали слипаться.

— Прятаться. Вы сейчас отправитесь в будущее, и я вас так спрячу, что даже Кубатай не найдет. Это будет самым надежным.

— А как мы в будущее попадем? — полюбопытствовал Стас.

— Проще пареной репы! — заверил Манарбит, потирая руки. — Шагайте ко мне. Вот так, вот так...

Мы, словно загипнотизированные, двинулись к дырке. Наверное, очень уж нам хотелось в будущем снова побывать. И когда подошли к самой границе настоящего и будущего, Манарбит цепко схватил нас за грудки и проворно втянул к себе, только волосы дыбом встали от электричества. Мы ввалились в библиотеку, которая оказалась очень большим, мрачным залом со сводчатым потолком.

— Это как, — обалдело спросил Стас, — это что?

— Это магическая Дырка во Времени! — гордо сказал Манарбит.

Мы не сразу нашлись, что ответить. Потом я спросил:

— Так вы волшебник, как Кащей Бессмертный?

— Почему «как»? — давясь от смеха сказал Манарбит. — Я и есть Кащей!

Зал осветился бирюзовой вспышкой, завыл ветер, и симпатичный дядька, вытянувшись ростом чуть не до потолка, посерев и осунувшись, вскричал страшным низким голосом:

— Добро пожаловать в замок Кащея Бессмертного! Ха-ха-ха!

— Вы нас обманули! — завопил Стас.

— Нет, — крикнул в ответ Кащей, ухахатываясь. — Я же ни разу вам не соврал! Вот смеху-то! Меня и вправду Манарбит зовут! И с Кубатаем я знаком! Я не врал! И еще варенья на халяву нажрался! А вы попались! Попались!

«Вот влипли!» — подумал я. Кащей Бессмертный — это, конечно, персонаж сказочный и бояться его вроде бы незачем. Иван-дурак Кащея всегда побеждает.

Но мы-то не Иваны. И не дураки, кажется.

А Кащей тем временем вновь принял свой прежний, не такой грозный вид, и сказал:

— Короче, мальчики, допрыгались. Теперь — делать нечего, придется вам выполнять все, что прикажу.

— Типа? — спросил Стас.

— Типа... идти за мной, — ответил Кащей и пошел к двери.

Но мы не сдвинулись с места. Остановился и Кащей.

— Ну?

— А если не пойдем? — спросил я.

— Тогда превращу в кого-нибудь. В черепах, например.

Стас толкнул меня в бок:

— Костя, хочешь быть черепахой?

— Конечно! — вскрикнул я, как мог обрадованно, — они, во-первых, живут сто лет, а во-вторых, под водой, там интересно.

Кащей оторопело нас разглядывал, пытаясь понять, шутим мы или нет.

— А в тараканов можете? — продолжал блефовать Стас. — Хочется тараканом побыть или еще каким-нибудь насекомым. В любую щелку пролезешь, столько нового увидишь...

«Только не бросай меня в терновый куст», — подумал я. Неужели Кащей такой тупой?

— Хе-хе, — засмеялся, словно закашлялся, Кащей. — «Побыть», говоришь. Да не побыть, а насовсем.