Кирилл Тесленок - Архимаги не ищут лёгких путей! [AT]

— Я человек науки. Почему я должен делать за инквизиторов их работу? — брезгливо сообщил волшебник. — Я, безусловно, никогда не откажусь восстановить справедливость и набить морды демонам и их ручным еретикам. Но только если это не слишком обременительно. Я стал архимагом не для того, чтобы бегать у кого-то на побегушках, а чтобы вести лёгкую и беззаботную жизнь.

Геренд кивает каждому слову, сказанному волшебником. Впервые Парацельс говорит вещи, с которыми бывший вампир полностью согласен! От первой буквы до последней! Легкая и беззаботная жизнь! Архимаг уже наслаждается ей, а Геренду такое счастье светит ещё не скоро.

— Как вообще получилось, что инквизиция проморгала целый культ? — Парацельс недовольно поджал губы. — И не где-нибудь, а в святая святых, в столице! Они хоть как-то это прокомментировали?

— Инквизиция, как обычно, пояснений не даёт, — Беатриса сокрушённо вздохнула. — В независимых газетах пишут, что Цветок Хаоса прикрывал кто-то влиятельный, при деньгах. Если это подтвердится, не миновать крупного скандала. Робко звучит теория, что про контрабандистов знали давным-давно, но не трогали. Слишком многих устраивало их существование. Отсюда вопрос: знали ли влиятельные покровители о том, что сотрудничают не с обычными контрабандистами, а с еретиками? И какова настоящая причина того, что еретиков всё таки взяли за шкирку? Выплыла наружу их демоническая сущность? Или они просто перестали приносить пользу? Или даже более, стали опасны для своих патронов?

— Леди, мои аплодисменты! — восхищённо покачав головой, Парацельс демонстративно похлопал в ладоши. — Ваш ум и проницательность выше всех похвал.

— Вы мне льстите, — Беатриса опустила глаза. — Спасибо моим учителям. Благодаря им я получила неплохое образование. Мой мозг как губка впитывал знания из книг. Для удовлетворения ему требуется нагрузка большая, чем раскладка пасьянса.

— Я вас прекрасно понимаю, леди!

Хитро прищурившись, Парацельс и Беатриса обменялись понимающими взглядами.

Геренд, напротив, помрачнел. Как Парацельс не видит двойственной натуры Беатрисы? Она не та, за кого себя выдаёт. Она что-то скрывает. Но что? Чёрный маг далеко не случайно выбрал её своей целью, у него были особые причины напасть именно на отряд Беатрисы!

Геренду казалось, что ещё чуть-чуть и он раскусит хитрую леди, распутает клубок, сложит мозаику. Какая-то мысль крутится на задворках сознания, ускользает, не даёт ухватить себя. Нужно больше информации, самую капельку!

— Знания расширили мой кругозор, — сказала Беатриса. — В юные годы я тоже осуждала войны, инквизицию и отдельные жесткие решения Императра, непопулярные в народе. Но теперь… — в глазах леди мелькнуло нечто неуловимое, зловещее. — Я уже не так однозначна в своих суждениях.

От слов Беатрисы Геренду всё больше становилось не по себе. Кровожадная, ух и кровожадная. У неё есть личные мотивы ненавидеть еретиков?

— Все враги Империи достойны лишь смерти! Чтоб другим неповадно было! — с чувством произнесла леди.

Собрав пальцы правой руки в щепоть, она нарисовала в воздухе перед собой крут и перечеркнула его косой чертой.

Парацельс, видимо, не обратил внимания на этот жест. Ну мало ли, как человек во время разговора руками машет, особенно если он увлёкся. Ничего такого.

А вот Геренд… Геренд уже видел этот жест. Не сразу, но из глубин памяти выплыли воспоминания, потускневшие за давностью лет, но не забытые. Воспоминания болезненные, неприятные.

Подобный жест часто использовал другой человек. Человек, о котором Геренд предпочёл бы никогда не вспоминать, похоронить его под плитами прошедших лет. Судьба лишь посмеялась над его попыткой сбежать, спрятаться в кристалле души. Тень прошлого накрыла Геренда очень быстро.

Бывший вампир понял, кто такая леди Беатриса. У него практически не осталось сомнений.

Беатриса и Парацельс продолжали мило беседовать, даже не подозревая, что у Геренда душа натянулась струной. За время, что они провели в пути до Чертянска, он ни разу не взглянул леди в глаза. Словно боялся, что она прочтёт его мысли.

Вечерело. Солнце опустилось к горизонту, и там его с радостью проглотили тучи, запунцовев от сытной добычи. Налетел сильный ветер, заставив склониться кроны деревьев. Те с шелестом и скрипом повиновались, отдавая дань в виде листьев и мелких веток.

Следовавший за каретой ворон недовольно каркнул, когда особо сильный воздушный поток едва не сдул его в заросли.

Парацельс высунулся из окна кареты и замер, принюхиваясь к потокам проносящегося воздуха. Ноздри мага расширились, обонятельные рецепторы уловили тончайшие запахи. Мозг заработал на полную, раскладывая полученную информацию на составляющие.

"О! Непередаваемый аромат фенолов и карбонильных соединений! — подумал волшебник. — Да ещё в такой концентрации! Либо рядом проходит спаривание драконов с участием не менее тысячи особей, либо проснулся древний титан вулканического типа. Задачка как раз для архимага!"

Волшебник наклонил голову к плечу, хрустнув шейными позвонками. Безделье наскучило ему, хотелось одновременно выпить и набить кому-нибудь морду. Оба желания, одинаково сильные, раздирали архимага на части.

После очередного поворота стена леса, уже набившая оскомину, резко оборвалась. Её сменило бескрайнее, до самого горизонта, серое поле с редкими вкраплениями зелени, усеянное тысячами засохших пней. В поле и у кромки леса виднелись многочисленные фигурки лесорубов. Дорога, петляя, вела к холму, на вершине которого развалился, сверкая лощёными боками, исполинский чёрный смердящий слизень.

Парацельс приготовился вступить с чудовищем в схватку не на жизнь, а на смерть! Но приглядевшись, волшебник понял, что принял за слизня самый обычный город. Ну, пусть не совсем обычный. Далеко не у каждого города крепостная стена сложена из иссиня-чёрных камней. И, конечно же, редко когда увидишь настолько густое и плотное облако смога над городом, похожее на спину гигантского шевелящегося слизня.

Не смотря на вечернее время, ворота в город ещё широко распахнуты. При виде отряда из караулки высыпала дюжина стражников. Один спешно нахлобучивал шлем на голову задом наперёд, двое других лихорадочно прятали по карманам игральные карты и кости, четвёртый пинками пытался затолкать за стену сторожки гору глиняных бутылок из-под вина.

"Бодренько инвентаризацию проводят, — подумал Парацельс. — Гости в Чертянске явно не частое явление, раз мы застали их врасплох".

Главным среди стражников оказался пожилой вояка в звании капитана. Выражение его лица, серого, от шеи до глаз заросшего щетиной, словно говорило: как меня всё достало. Достал Чертянск, достал бардак, достали дураки, достали приезжие гости, чтоб их всех! Дорожная грамота, которой Беатриса энергично махала у капитана перед лицом, не вызывала в тусклых глазах ни малейшего чувства. Но и леди не сдавалась. Она требовала снижение пошлины на проезд вдвое, углубившись в такие юридические дебри, что у Парацельса от её слов закололо в висках. Капитан вяло отбрехивался, что, дескать, ничего не знает, действует строго по уставу.