Генри Каттнер - Голубой лёд

Blue Ice. «Astounding Science-Fiction», February 1943, p. 88-89

Перевод: О. Петров и И. Самойленко, 2019

– Эти новые Q-корабли необычайно быстры, – объявил адмирал, – но самая скоростная посудина была сконструирована приблизительно сорок лет назад, когда об инертном двигателе и слыхом не слыхивали. Быстрота её столь высока, что мы даже не смели провести испытания на предельном режиме скорости. Техники утверждают, что человеческий организм не сможет выдержать образующихся перегрузок. Наверняка ошибаются! Им свойственны подобные ошибки… это доказывалось не раз…

– Сорок лет назад, говорите? – протянул я после небольшой паузы. – Это – долгий срок.

– Так и есть. И хотел бы забыть эти годы, но не получится! – Адмирал протянул свои длинные ноги поближе к камину. – Это было патрульное судно, а я на нём служил младшим астрогатором. Мы преследовали банду марсианина Зинтары – головорезов, пиратов и крыс. Они предпочитали пускать лазерный луч вам в спину. В тот раз на захваченном где-то судне эти скоты промышляли возле Юпитера, около основных торговых путей.

Вы знаете, как выглядят эти марсиане – веретенообразные высокие парни в комбезах попугайской расцветки и крошечными глазами под выдвижными линзами. Так или иначе, но банда Зинтары совершила нападение на транспортник с радием и убралась подальше с шестью контейнерами высококачественного материала. Перерезав предварительно команду, разумеется.

Мы запеленговали «SOS» и выдвинулись навстречу. Но скунсов упустили.

– Досадно! – заметил я.

Адмирал даже не потрудился взглянуть в мою сторону.

– О, мы нашли их неделю спустя, благодаря чистому везению. Это случилось возле Пояса астероидов. Наше судно оказалось быстроходнее; у них не было ни одного шанса уйти. Сдались без единого выстрела. Это привело нас в бешенство, так как мы отлично знали, как поступали Зинтара и его подручные с экипажами захваченных кораблей и как предполагаю, нам всем хотелось, чтобы пираты воспользовались шансом на сопротивление. Но они выпустили белую ракету и безропотно сдались. Вот только радия на борту не оказалось.

«Старик», так мы называли капитана Ларсона, побеседовал с Зинтарой. А когда он с кем-то беседовал, то был невероятно убедителен. Пират раскололся почти сразу и сознался в том, где спрятал радий – на маленьком астероиде, там, в уже упомянутом Поясе. И он согласен показать нам это место.

Решили так и сделать. Пленных негодяев заперли в карцере, и мы направились к Поясу. Примерно через двадцать часов наше судно достигло нужного астероида – гладкой сферы, покрытой бледно-голубым льдом. Таким он казался из космоса.

Атмосфера была пригодной для дыхания, хотя и сильно разреженной, имелась и пресная вода. «Старик» настолько впечатлился благоприятными условиями, что позволил экипажу покинуть борт. Заключённых так и оставили под замком, исключая только одного Зинтару, который и повёл нас к тайнику. Радий быстро был найден и погружен на наш корабль.

Снова оказавшись в космосе, спустя некоторое время мы достигли тюремной базы на Плутоне. А по истечении десяти часов весь экипаж ослеп.

Причина была в том самом проклятом голубом льде, который покрывал астероид. Пиратам-марсианам он не доставлял никаких хлопот из-за особенностей устройства их глазёнок, защищённых природным подобием линз. Но мы, земляне, получили всё сполна! Даже тех, кто не покидал судно, настигло излучение льда – через иллюминаторы. Знаете же эффект снежной слепоты… Проблема временная, но в течении нескольких часов мы были вынуждены передвигаться на ощупь, подобно настоящим слепцам. Медик определил, что зрение восстановится через день или чуть быстрее. «Старик» Ларсон проклинал всё на свете: и Зинтару, и Марс, и каждую планету в Солнечной системе. Но сигнал «SOS» давать отказался. Мы все согласились с ним – потеря лица представлялась куда более ужасной альтернативой. И всё бы потихоньку нормализовалось, если бы марсианские бандиты не сговорились совершить побег.

Каким-то чудом Зинтара умудрился припрятать лазерный пистолет. И в решающий момент, тщательно рассчитанный пиратами, несколько кровожадных злодеев вырвались из заключения и с угрожающими проклятиями ринулись к оружейной стойке. Похватав лазерные винтовки, негодяи вознамерились уничтожить каждого из нас. Такая борьба им нравилась – устроить резню слепым противникам. А мы ведь ничем не отличались от слепых!

Я находился в рубке управления, когда услышал сигнал тревоги. Старший помощник, Дэнтон, ухитрился предупредить экипаж через коммуникатор. Но так как мы были слепы, то могли лишь догадываться о случившемся, слыша перекрикивания марсиан друг с другом и предсмертные вопли погибающих товарищей.

Очевидно, что бороться с пиратами мы не могли: они обладали зрением, а мы – нет. Можно было только попытаться отступить, не подпуская марсиан к себе на близкое расстояние. Помогло бы это мало – противник и не приближаясь к нам, вполне мог перебить всех выстрелами из лазера…

Адмирал тяжело вздохнул, испытывая явные затруднения при попытке проанализировать всю тяжесть давнего происшествия.

Пауза затянулась, и я задал очевидный вопрос:

– Ну и как у вас получилось спастись, используя скоростные качества корабля?

– Подумайте головой, юноша! Бандиты Зинтары могли видеть, а мы – нет. Необходимо было поставить их в равное с нами положение.

Я просто принял на себя всю полноту власти на судне и решил использовать эффект скорости. Даже при том, что был временно слеп, с помощью приборов я мог управлять кораблём наощупь. В космосе быстро повысить скорость – не проблема. Я заставил корабль максимально ускориться и при возникшем затемнении мы наконец смогли устроить пиратам настоящий ад, ибо они тоже ослепли. Наше судно мы знали как свои пять пальцев…

– Затемнение? – только и смог переспросить я внезапно ослабевшим голосом.

Адмирал бросил на меня усталый взгляд:

– Мы двигались быстрее скорости света после того, как я за минуту или около того резко повысил скорость корабля до максимума. Мы переместились в такое состояние, что обогнали световые волны и что перед нашими глазами, что перед зенками марсиан предстала одинаковая картина полной тьмы… Ну как? – старый вояка развёл руками. – Теперь вам всё предельно ясно?

– Да. – Ответил я. – Теперь… о, да! Предельно ясно!