Гарри Гаррисон - Билл, герой Галактики, на планете роботов-рабов

Они стеснялись того, что их не включили в «Полный словарь инопланетных рас» Моррисона, не упомянули даже в приложении «Высокие инопланетяне». Впрочем, не так давно о них сняли несколько документальных фильмов, в том числе потрясающий «Худой», режиссером которого был Слоан Бастер и который представил свингли в слишком уж благоприятном свете. Торговцы-свингли изредка появлялись в пределах Империи, но большинство избегало каких-либо контактов, опасаясь людских насмешек. Однако на своей собственной планете они все организовали под себя и объявили во всеуслышание: «На Свингли над нами не посмеешься».

Стремясь к тому, чтобы их повсюду принимали всерьез, свингли прилагали громадные усилия, дабы произвести впечатление. Билла втолкнули в просторное помещение; ему сразу бросился в глаза большой стол, приподнятый таким образом, что трое сидевших за ним судей в черных одеяниях и пудреных завитых париках могли глядеть на подсудимых сквозь круглые очки сверху вниз.

Судебная процедура свингли была отработана до мелочей. Каждая раса обладает врожденными установками, правилами поведения, зафиксированными в генах и распространяющимися по спирали ДНК; эти правила объясняют разумным существам, кто они такие и к чему должны стремиться. Вдобавок фундаментальный генетический код содержит знания о том, что смешно, а что нет, и стремление во все времена и при любых обстоятельствах выглядеть надлежащим образом. Потому-то, побуждаемые расовым императивом, свингли, когда впервые столкнулись с инопланетной цивилизацией, приняли все меры, чтобы отыскать наиболее подходящую для себя форму правосудия. До того у них попросту не было ничего, что заслуживало бы подобного назначения. Разозлившись на приятеля, свингли тюкал его по макушке короткой дубинкой со свинцовым наконечником; на языке свингли такие дубинки именовались уколен, то есть «прекратители дружбы». Если кому-то не хотелось браться за дубинку, он бил обидчика рукой и, соответственно, мог схлопотать удар в ответ. В то время прекращение дружбы являлось на планете Свингли единственной причиной смерти, поскольку заботливая природа, любительница всяческих экспериментов, наделила свингли бессмертием: они погибали лишь от деревянных дубинок, залитых изнутри свинцом.

Итак, система правосудия должна была внушать уважение, иначе она ни на что не годилась. В ту пору свингли отчаянно нуждались в новом способе разрешения конфликтов, ибо с так называемых Отвратительных войн 90-х годов численность населения планеты неуклонно уменьшалась. Их правосудие в своей нынешней форме представляло собой комбинацию различных приемов. У англичан они позаимствовали высокие столы, за которыми сидят судьи, пудреные парики и, что важнее всего, внушающее благоговение достоинство, с каким вершат суд в Британии. Свингли раскопали в древних банках данных, которые единственные уцелели после гибели Земли, многочисленные документальные фильмы по судопроизводству студии «Пайнвуд». В самом деле, подумалось им, кто и рискнет посмеяться над одним судьей, то уж над тремя наверняка не осмелится.

Однако Билл, увидев троих судей в пудреных париках и больших очках, что постоянно сползали с переносицы, не смог удержаться от смеха; сильнее всего Героя Галактики развеселили попытки судейских сохранить брюзгливо-напыщенный вид. Офицер в медвежьей шапке невероятно острым локтем пихнул его под ребра, и он мгновенно посерьезнел.

- Подсудимый, подойдите к барьеру, - загробным голосом произнес судья в центре.

Билл собирался вести себя чинно и изображать раскаяние, но торжественность обстановки и пересохшее горло заставили его спросить:

- Может, я сперва прогуляюсь в бар? Выпить бы, а потом можно и к барьеру.

Судьи переглянулись. Публика - за ходом процесса наблюдали около трехсот свингли - уставилась на судей. Охранники воззрились друг на друга. Билл выглядел озадаченным.

- Вы поняли, что он сказал? - поинтересовался судья в центре у своего коллеги слева.

- А то, - прибавил судья справа.

- Вы хотите сказать, - уточнил судья в центре, - что подсудимый шутит?

- Невероятно, но так и есть, - ответил судья слева.

- Но в чем смысл его шутки? - осведомился судья в центре.

- Должно быть, он лежит не на поверхности, ибо я его не уловил, - признался судья слева. - Наверно, игра слов. Странное начало, вы не находите?

- Да уж. - Судья в центре посмотрел на Билла. - Подсудимый, вы что, и впрямь пошутили в нашем присутствии?

- Пожалуй. Я не имел в виду ничего такого. - Билл снова захихикал.

- По какому поводу смех? - спросил судья в центре.

- Прошу прощения, - извинился Билл.

- Почему он смеется? - поинтересовался судья в центре у судьи справа.

- Не знаю, - откликнулся тот, - но опасаюсь худшего. Наверно, если сочтете необходимым, можно спросить у него.

- Подсудимый, почему вы смеетесь?

- Мне щекотно. У меня под мышкой сидит чинджер.

- Вы слышали? - обратился судья в центре к судье справа.

- Немыслимо! Какое бесстыдство!

- Он вряд ли говорит правду. Как по-вашему?

- Скорее всего. Земляне и чинджеры - заклятые враги.

- Предлагаю обыскать подсудимого, - сказал офицер в медвежьей шапке.

- Нет, - возразил судья в центре. - Не стоит усугублять положение. Откровенно говоря, я и не хочу знать.

- Послушайте, - проговорил Билл, - за что меня вообще судят? Что я такого сделал? Ведь ниче!

- Ниче, - повторил судья в центре. - Что значит «ниче»?

- Полагаю, - произнес судья справа с постоянно подергивавшимся правым веком и кривой усмешкой на физиономии, - «ниче» означает «ничего».

- А при чем здесь «ничего»?

- Должно быть, шутка.

- А, снова шутка! Мне не нравится, как он ведет себя перед судом.

- Похоже, он расположен шутить, - заметил судья слева.

- Негодяй! - воскликнул судья справа.

- Он дорого заплатит за свои шутки.

Судьи вновь переглянулись и удовлетворенно улыбнулись друг другу, как люди, которых выручила из затруднительного положения удачная острота.

- Подсудимый обвиняется в том, что участвовал в недозволенной высадке с инопланетного корабля на площадку для общественных увеселений. Высадка осуществлялась без лицензии и помешала проведению фестиваля слизняков, а также доставила организатору фестиваля, Зеку Хорсли, беспокойство в угрожающей степени. Подсудимый, вы признаете себя виновным?

- Чего? - переспросил Билл.

- Вы признаете, что участвовали в недозволенной высадке на площадке для общественных увеселений?

- Слушайте, нас подбили. Мы летели по своим делам, тут откуда ни возьмись появились свингли, подстрелили наш звездолет, и нам пришлось садиться. И потом, я был всего-навсего пассажиром.

- Я не спрашивал, при каких обстоятельствах вы высадились, - заявил судья в центре. - Я спросил, верно ли, что высадка имела место?