Алекс Анжело - Отбор в империи драконов. Дилогия [СИ]

Я оставался более-менее спокоен, ведь они находились далеко от столицы, а значит, за пределами главной опасности. Конечно, где-то рыскает демон, которого мы ищем и днем и ночью, но материк ведь огромный. С одной стороны — у нас не имелось достаточно драконов, способных обращаться, для обыска такой обширной территории, а с другой — шансы того, что сбежавшие невесты столкнутся с этой тварью, по-настоящему мизерные.

Изнанка пространства, где сейчас наверняка обитает демон, наша проблема. Мы так давно не сталкивались с подобным, что знания позабылись. Тело проклятого существа является чем-то средним между материей и темной энергией, и оно может изменяться, временно переходя то в одно, то в другое состояние.

Но находиться в изнанке и влиять на внешний мир невероятно сложно. Это вызывает огромный расход магических сил. Думаю, нападая на нас в поместье, демон затратил целую прорву энергии. Когда же он появился в реальности, темной магии стало куда больше. Поэтому тварь не может постоянно сидеть в тени и нуждается в оболочке, потому что долго без нее не протянет, пребывая в материальном мире.

Все эти крупицы информации отыскались не у старцев из зеленой долины, хотя найденные там свитки уже расшифровываются, и не в императорской библиотеке, а у ректора драконьей академии. Всегда знал, что самое ценное мой учитель Жерадин собирал в свою коллекцию. Мудрость и хитрость — опасное сочетание, если они уживаются в одном драконе. Я даже не попытался разобраться в тех нескольких главах, по которым была размазана вся добытая информация о сущности демонов, а, как и остальные в императорском дворце, просто дождался отчета.

— Вернулся? — оторвался от бумаг Картл. Несколько листов, которые он держал в руках, оказались испещрены серебристыми узорами с посланием на эльфийском языке.

— Да, — сухо произнес я, сдержанно кивая Карлагану, который, склонившись над столом, изменял настройку одного из своих артефактов.

Помимо них в комнате присутствовал один из драконов, состоящих в совете, — господин Хилар. Мужчина оказался почти втрое старше меня, несуетлив и всегда зрил в корень, предлагая такие решения проблем, о которых никто другой прежде не додумывался.

— Все подтвердилось.

Карлаган глумливо хмыкнул, отрываясь от своего важного дела.

— Как же это прискорбно. Если у них действительно артефакт-привязка…

— Замолчи, иначе я тебе помогу, — резко оборвал я.

— Думаю, не все так плохо, — задумчиво отозвался Хилар. — Демон бы не стал медлить, тем более у него перед нами преимущество — связь с предметом призыва. Видимо, кулон, подаренный тобой, закрывает девушек и от этой твари.

Я тоже подумал об этом. Но все же вариантов имелось несколько: или демон тоже не может отыскать Тессу, или язва потеряла этот гребень, или чертово украшение вовсе не является артефактом привязки.

— Все это кажется странным, — продолжил Хилар.

— Что именно? — оторвавшись от бумаг, спросил Картл.

— У мертвой драконицы не имелось видимых причин для совершения такого тяжкого преступления. Благополучная семья, успешный сын, дочь давно замужем. Никаких темных историй… Даже неудивительно, что на нее никто не подумал, — откликнулся Хилар.

— Надо просто копнуть глубже. Может, мне этим заняться? — не придавая словам советника особого значения, предложил Карлаган.

— Попробуй, — согласился Хилар.

— На что вы намекали? О чем подумали? — произнес я, заинтересовавшись предположениями советника.

— Зачем леди Ларс передала гребень? Вряд ли по приказу демона. И еще… Если у нее не было видимых причин для призыва твари, то, возможно, они есть у кого-то другого?

— Хотите сказать, что в этом деле замешан кто-то еще? — нахмурившись, произнес я. Это означало, что некто за нашими спинами, подобно кукловоду, управлял происходящим.

Хилар кивнул, и в помещении повисла тишина. Если этот некто действительно существует, то действительно, почему гребень получила именно Тесса? Для этого должны быть причины, а найдя их, возможно, мы отыщем и кукловода. Каким-то образом он должен быть связан с леди Ларс и иметь мотивы для всех своих поступков.

— Карт, поручишь своим проверить все ее окружение? Вплоть до обычных знакомых — если имеется хоть малейшая возможность, то это никак нельзя упустить.

— Сделаю, — откликнулся мужчина.

Помещение осветил мягкий свет от магической дощечки, принадлежавшей Карлагану. Взяв ее в руки, дракон удивленно присвистнул.

— Мне кое-что переправили с материка людей, — глядя прямо на меня, произнес дракон.

— Говори, — приказал ему. Карлаган побледнел, почувствовав давление силы.

— Лучше посмотреть, — выдавил он, растеряв всю свою дерзость.

Я вытянул руку вперед, забирая магическую дощечку. Подобные артефакты были замкнуты и вообще никак не связывались между собой. Но некоторые дощечки, например, как эта, изготавливались из особого дорогостоящего и очень редкого камня, добываемого на разломах льда в ледяной пустоши, и имели парные свойства. Два артефакта были как одно целое, объединенные между собой. То, что занесено в одну, можно увидеть на другой — лучшая связь, когда находишься в разных точках мира.

На магической поверхности обнаружилась картинка. Она оказалась слегка размыта, состояла из разных оттенков фиолетовой энергии.

В центре изображения стояла женщина, а по бокам от нее две девочки.

— Нашли искателей, которые доставляли и ту и другую. На удивление, они очень хорошо их запомнили, — сквозь туман донесся голос Карлагана.

У запечатленной женщины был очень сильный взгляд, возникало обманчивое ощущение, будто она знала, что это изображение со временем попадет к драконам. Даже все искажения энергии не могли скрыть эту необычность. Девочки, держащие ее за руку, оказались разного роста. Видимо, одна чуть старше, другая младше.

— Первую поймали в городке на материке, а другую прямо в порту перед отплытием…

Та, что, предположительно, была старше, оказалась копией женщины. Правда, девочке не доставало той силы, уверенности и опыта, так излучаемых ее бабушкой. Это наверняка была она, про маму язва ни разу не упоминала.

С возрастом Тесса стала еще более похожа на эту женщину на изображении… В голове предстал образ сбежавшей невесты: искренняя, излишне любопытная, глаза словно искрят желанием узнать обо всем на свете.

Вторая девочка на изображении оказалась не похожа ни на женщину, ни на маленькую Тессу: милое выражение лица, светлые волнистые волосы.

Ее я тоже узнал практически сразу.

Кусочки воспоминаний стали складываться и сопоставляться. Желание покинуть золотое поместье… Ночные гуляния по саду… Травы… Заинтересованность картой…