Ольга Валентеева - Отбор без права выбора

– И кто же будет противником?

– Лорд Аэрдан, не откажете? – Спросил Ливеран.

Отказаться – значило, признать свою слабость. Это понимала даже я. А Рен – и подавно.

– Конечно. – Шагнул он к границе поля. – С удовольствием.

Сложно придется Рену… Противники разошлись. Рен, как и я, поначалу выбрал стратегию обороны. А вот Ливеран тут же начал наступление. Однако не так стремительно, как Лаэрни в первом бою, а словно пробуя чужую защиту на вкус. Признаться честно, я засмотрелась. Рен с легкостью отбивал удары – и слабые, и достаточно сильные. Будто этот поединок совсем его не утомлял. Ливеран победно улыбался. Вот он зашел с боку, оттесняя Рена. Поднырнул, намереваясь ударить – но Рен быстро раскусил маневр и ушел от удара. Бой становился все серьезнее, будто противники забыли, что это – только тренировочный поединок. Еще одна атака Ливерана обрушилась на Рена – на этот раз почти в лоб. Удар, еще удар. Ливеран точно вознамерился победить. В ту же минуту Рен пригнулся, уходя от очередной атаки, и в мгновение ока очутился за спиной противника. Острие шпаги коснулось шеи Ливерана. Раздались одобрительные окрики.

Но Ливеран резко развернулся, ударил со всей силой – и шпага Рена отлетела, а на его руке осталась кровавая полоса.

– Рениард, вы ранены. – Кинулась к нему.

– Пустяки. – Рен подобрал шпагу. – А вы не умеете проигрывать, Ливеран.

– Кому угодно, только не вам. – Прошипел тот, понимая, что все равно проиграл.

– Вам лучше обратиться к лекарю. – Потянула Рена обратно к дворцу, а следующая пара участников уже замерла друг напротив друга.

Слуги тут же повели Рена к целителю. Я мгновение раздумывала, вернуться на поляну или пойти с ним, но в итоге решила, что и так видела достаточно. Еще раз убедилась, что Ливеран – подлец. Вот бы как-то исключить его из отбора! Но подобные личности так просто не выбывают. Как бы до финала не дошел…

К счастью, рана на руке Рена оказалась легкой. После работы целителей от неё осталась только розоватая полоса.

– Вы зря беспокоитесь, Элиас. – Говорил Рен, когда мы возвращались в гостевое крыло. – В открытую ни один из них не решится причинить другому вреда. Потому что это может привести к прекращению участия в отборе. Да и за границами дворца Высшие Дома, пусть и живут обособленно друг от друга, все-таки поддерживают торговые отношения. Даже с моими землями, пусть и тайно.

– Вы так спокойно относитесь к их ненависти. – Вздохнула я.

– Я был к этому готов. – Спокойно ответил Рениард. – И знал, куда еду и зачем. Если бы не уговоры матери, вообще бы не согласился на отбор. Зачем мне и трон, и принцесса? У меня – своя жизнь, и она меня устраивает.

Стало немного обидно. Уж не знаю, почему. Но я ничего не стала доказывать.

– Для вашей семьи – это шанс выйти из опалы. – Сказала вместо этого. – Ваша матушка права, его нельзя упускать. Да и лорды относятся к вам спокойнее, чем раньше. По крайне мере, мне так показалось.

– Много вы понимаете, Элиас. – Вздохнул Рен.

«Больше, чем вы думаете», – хотелось ответить мне, но я промолчала. Потому что у каждого – своя правда. И если Рен уверен в своей правоте, к чему мне его переубеждать?

Весь следующий день я посвятила безделью. Обед с лордами прошел все по тому же сценарию – попытки уязвить друг друга, а главное – Рена. Рен по-прежнему делал вид, что его чужие слова не задевают ни капли, а я начинала завидовать его спокойствию и умению держать себя в руках. Мне бы такую сипу воли! Да я того же Ливерана размазала бы по стеночке, когда он сказал:

– А признайтесь, Аэрдан, что вас прельщает больше, трон или прелести принцессы Элизы?

Сама бы давно возмутилась, но Рен лишь слегка улыбнулся:

– Меня прельщает возможность победить – и оказаться подальше от вас, лорды. А заодно взглянуть, как вы отнесетесь к моей победе.

– Наглец, – процедил Ливеран.

– Не больший, чем вы, – ответил Рен и потянулся за вилкой, давая понять, что обмен любезностями исчерпан.

Впрочем, после вчерашних боев страсти подугасли, и к вечеру я начала скучать. Ровно до того момента, когда в двери постучали, и на пороге появилась моя личная служанка. То есть, служанка принцессы, конечно.

– Лорд Кавернел, – заговорщицки проговорила она, – нынче её высочество долго сидела в библиотеке и нашла несколько чудных книг. Вот, она просила вам передать, чтобы вы тоже оценили их по достоинству.

– Благодарю вас. – Я приняла три книги в тесненных переплетах. – Передайте её высочеству мой поклон и слова искренней благодарности. Как только я составлю свое мнение о книгах, дам ей знать.

Служанка поклонилась и исчезла, а я коршуном набросилась на весточку от Ариэтты. Поначалу показалось, что в книгах ничего нет. Всего лишь пособие по поисковой магии, история возведения дворца и очерки одного из моих предков. Но потом провела над книгами рукой, используя ту самую поисковую магию, и из очерков показался белый уголок конверта. Впрочем, и на этом Ари не остановилась. В конверте находился чистый белый лист. Но теперь я знала, что делать, потому что в детстве мы часто так обменивались записками.

– Риарди. – Произнесла заклинание проявления, и на бумаге проступил аккуратный почерк подруги.

«Дорогой Элиас, я была восхищена вашими успехами во время прохождения иллюзиона. – Я тихо рассмеялась. Что ж, даже если бы конверт нашли – письмо-то для Элиаса Кавернела. – Надеюсь, и следующие шесть этапов вы пройдете не менее успешно. А чтобы завтра выросли ваши шансы на победу, передаю вам книги, которые, мне кажется, должны вам помочь. Обратите внимание на страницы от сороковой до семидесятой в истории дворца. Думаю, они вас заинтересуют так же, как и меня. Удачи зам, лорд Кавернел! Искренне ваша, её высочество Элиза Альдонская».

Ну, Ари! Ну, затейница! Я взяла свечу и тут же сожгла письмо вместе с конвертом. Раз уж его никто не видел, нужно скрыть любые следы. Распахнула окно и развеяла пепел по ветру, а затем с куда большим интересом взглянула на книги. Итак, поисковая магия. Значит, нам предстоит что-то найти. Не посох ли, случайно? Хотя, раз его не обнаружили ищейки, куда уж нам. Но основы повторю – на всякий случай. Теперь история дворца. С сороковой страницы начинался рассказ о королевской оранжерее и редких видах растений, которые там находятся. То есть, поиски будут в оранжерее? Внимательно изучила выделенный раздел – и поежилась. А ведь в оранжерее встречаются далеко не дружелюбные травки, которые могут и отравить, и даже цапнуть. Надо быть осторожной! А очерки пролистала почти без интереса, посчитав, что Ари просто использовала их для того, чтобы спрятать конверт. Но под конец мой предок как раз писал о том, что под оранжереей когда-то были заложены подземные ходы на случай войны. С антимагической защитой, между прочим. И зарисовывал план этих самых ходов. А если… Если придется из них выбираться? Или найти что-то в их глубине? План я тоже заучивала до поздней ночи, и уснула с книгой под щекой.