Ольга Валентеева - Отбор без права выбора

– Хорошо, оставим этот разговор до лучших времен. Скоро первая встреча. Я гуляю с лордом Лаэрни.

– Меняемся?

– Придется.

Кузина улыбнулась, а я повисла у неё на шее. Ари быстро помогла мне переодеться в платье – множество крючков и тесемок убивали! Я бы ни за что не справилась с ними одна. Зато в мужскую одежду Ариэтта переоделась без труда. Кулон перекочевал на шею подруги, и передо мной стоял лорд Кавернел, а я снова стала принцессой Элизой.

– Запоминай. – Напутствовала кузина. – Прогулка с Лаэрни, обед с Ливераном, затем – встреча с Аэрданом и Листиасом.

– Надо же, в один день собрали самые отвратительные лица! – фыркнула я. – За исключением Рена, конечно. Завтрашние кандидаты будут приятнее, пусть и не слишком.

– Удачи тебе, Элиза. И будь осторожна! Главное – не разговаривай с Вилианом. Мне кажется, он что-то подозревает.

– Уж с кем – с кем, а с ним не собираюсь. – Подмигнула кузине и поспешила вернуться в комнату. Ох, глупая затея! Но пусть лорды не думают, что им достанется игрушка, с которой будет весело и комфортно жить. Кто там первый? Лаэрни? Что ж, Кириана я ненавидела чуть меньше остальных. Только это не означало, что ему стоит ждать пощады. Не сегодня! Не сейчас.

– Ваше высочество, вас ожидает Высший Лорд Кириан Лаэрни, – доложила служанка. Приказала себе успокоиться и с ослепительной улыбкой вышла навстречу Кириану.

Стоит признать, Лаэрни превзошел сам себя. Бирюзовая рубашка, темно-синий жилет с серебряными нитями, такого же цвета брюки. Лорд мило улыбался и казался приятнейшим человеком. Если бы я не знала его сущности.

– Доброе утро, лорд Лаэрни. – Протянула ему руку, и тот осторожно мазнул по ней губами.

– Рад наконец-то говорить с вами лично, ваше высочество. – Взгляд голубых глаз завораживал. Бог, а не человек.

– Признаюсь, с первой нашей встречи не проходит и дня, чтобы я не думал о вас.

– Да неужели? Любовь с первого взгляда? – Постаралась скрыть насмешку.

– Именно. – Лорд приложил руку к груди.

– Приятно слышать. Пройдемся? Погода нынче чудная.

Лорд предложил мне руку. Компаньонки двинулись было следом, но я приказала:

– Оставьте нас!

Лаэрни, похоже, посчитал, что это хороший знак, и улыбка стала еще шире. Вот лжец!

– Лорд Лаэрни, как вы находите столицу? – Спрашивала я.

– Прекрасной, как ваши глаза. Но зовите меня Кириан, ваше высочество.

– Что ж, Кириан… Я специально выбрала вас первым, потому что нахожу вас наиболее достойным кандидатом в этом отборе.

– Польщен и очарован, ваше высочество. – От меда в голосе Лаэрни начинало тошнить.

– Да, я тоже… Но дело не в этом. Понимаете ли, Кириан, у меня тоже есть несколько требований к будущему мужу. И не хотелось бы, чтобы они стали для вас неприятным сюрпризом. Во-первых, мой отец, да продлят боги его дни, совсем молод, и будет править Альдоном долго. Я бы предпочла провести это время вдали от столичного шума. В какой-нибудь деревушке, на берегу реки. Чтобы мы могли гулять с вами, собирать ягоды, грибы.

Лицо лорда Лаэрни медленно вытягивалось, а я в душе ликовала. Никаких ягод, конечно, но за эти дни поняла, что Лаэрни хочет той самой столичной жизни, общего почитания, поклонения.

– Конечно, Элиза, любое ваше желание – закон. – Пробормотал лорд.

– И мы обязательно пропишем этот пункт в брачном соглашении, правда?

– В соглашении? – Глаза лорда округлились.

– Именно. Не думаете же вы, что я, современная девушка, выйду замуж, очертя голову? Нет, так не пойдет, и отец со мной согласен. На чем я остановилась? Ах, да! Грибочки. Есть еще одно. Понимаете, Лаэрни, я не потерплю, чтобы у моего мужа были фаворитки. Но раз вы влюбились в меня с первого взгляда, надеюсь, не будете против принести мне клятву вечной верности?

– После которой измена карается смертью? – Уточнил Кириан.

– Да, смертью или вечными муками. Но ведь между нами любовь. Чего тут бояться?

– Вы правы, Элиза, нечего. – Кириан побледнел.

– Прекрасно. Вы очень мне симпатичны, лорд Лаэрни. И если вы победите, я могу быть спокойна.

– А я – нет. – Пробормотал лорд.

– Что вы сказали?

– Говорю, что не смогу успокоиться, пока не назову вас супругой, ваше высочество. – Кириан взял себя в руки.

– Вот и замечательно. Мы с вами поладим.

Еще четверть часа я несла чепуху. Кириан то краснел, то бледнел, а я была горда собой. Пусть еще раз задумается, а нужен ли ему брак с принцессой. А то и правда отправлю – ягодки собирать.

Но Лаэрни – это еще полбеды. Куда страшнее казался обед с лордом Ливераном. Этого никакие грибы не испугают, и даже обет вечной верности даст, не задумываясь, а потом похоронит супругу, оплачет – и забудет, что такая была. Утешится скипетром короля и всеобщим подчинением. Обедать с ним не хотелось – кусок не полезет в горло. Вот когда оценишь корсеты – затянул потуже, и платье не слетит. Нет, основы бытовой магии обязательно нужно выучить.

Эти мысли помогали не думать о Ливеране, но обед неумолимо приближался. И когда в столовую вошел рыжеволосый лорд, я с улыбкой протянула ему руку, к которой он тут же припал губами.

– Ваше высочество, большая честь наконец-то побеседовать с вами лично. – Высокопарно заявил лорд.

– Взаимно. – Позволила проводить себя до стопа. Ливеран сел напротив. Он смотрел на меня, как кот на наивную мышку, которая решила забрать у него еду. Подали обед. Хорошо, что с Ливераном нам не грозит остаться наедине.

– Как вам дворец? – Спросила, чтобы завести разговор.

– Менее прекрасен, чем ваши глаза, ваше высочество. – Склонил голову Ливеран. – Я бывал в столице, пусть и нечасто, и безумно жалею, что мы не встретились раньше.

Не могу сказать, что взаимно…

– Высшие Лорды почему-то не жалуют королевский двор, – ответила я.

– Наши округа требуют много времени и внимания, Элиза. А до столицы путь неблизкий. Да и давно прошли времена, когда король созывал совет Высших Лордов. Ваш батюшка, как и его дед, предпочитает все решать сам. Надеюсь, рано или поздно это изменится.

Это он намекает, что отца сместить пора?

– К счастью, не за счет моего замужества. – Состроила невинную мордашку. – Только вам признаюсь, лорд Ливеран, потому что вы кажетесь мне надежным человеком, что решила уехать с супругом в его округ. Отец молод, а трон пусть наследует муж моей младшей сестры, когда она подрастет.

– Боюсь, не выйдет, ваше высочество. – Хищно улыбнулся Ливеран. – Отбор есть отбор, он призван выбирать правителя. Не в ваших сипах отменить его результаты.

– Но в моих силах отказать жениху, если результат меня не устроит. – Ясно дала понять, что как раз Ливеран не устроит меня точно. Ни как король, ни как муж.

– И опозорить отца? Что вы, Элиза. Здесь собрались достойнейшие сыновья своих родов, за исключением некоторых. Поэтому лучшего мужа, чем один из нас, вам не сыскать.