Ольга Валентеева - Отбор без права выбора

Украденный костюм был великоват, а я, как истинная принцесса, плохо разбиралась в бытовой магии – принцессам она ни к чему. Поэтому два дня ушло на то, чтобы освоить заклинание уменьшения размера. Почему костюм мужской? Да потому, что все будут искать девчонку, и никто – парня. А уж внешность можно слегка подправить иллюзией. Жаль, что только слегка.

Когда одежда, наконец, перестала болтаться на мне, как на вешалке, пришла пора стадии второй. Куда бежать? Скроюсь из дворца – и что дальше? Навестить тетку по материнской пинии? За новые земли тетка и родную дочь продаст, не то, что племянницу. Путешествовать по миру? Нет, такая жизнь не для меня. А если… Это «а если» преследовало меня пару ночей, пока, наконец, я не проснулась ровно в полночь с вполне готовым планом. И правда, чего это я? Скитаться где-то, искать пристанища, если ближайший месяц во дворце будет полно незнакомых парней. Займу место одного из них – и дело сделано! Признаюсь, эта мысль привлекла и по другой причине. До рассвета лежала в огромной кровати под балдахином и представляла, как утру нос всем этим Высшим Лордам и одержу победу в отборе, а затем заявлю отцу:

– Ну что, папенька, кто из них достоин моей руки, если победила я сама? Изволь мне предоставить выбор, за кого и когда выходить замуж.

В крайнем случае, с отбора можно будет сбежать – куда проще, чем из-под присмотра соглядатаев. А еще меня точно никто не будет искать среди претендентов на собственную руку. Разве кто-то сможет предположить, что вместо того, чтобы прятаться, я буду у всех на виду? То-то же.

Сам отбор меня не пугал. Я изучила список испытаний последних трех. Правда, это были испытания для невест – женихов для будущей королевы не выбирали еще никогда. Но кто виноват, что у папеньки так и не родился долгожданный сын, а только я да еще младшая крошка-сестра? А матушке лекари запретили рожать снова. Хотя, она не сильно этим расстроена – беременность портит фигуру, видите ли. Да и сестренку больше воспитывают нянюшки. Не королевское это дело – детьми заниматься.

Кроме испытаний, так же тщательно пришлось изучить список возможных женихов. Как назло, у всех высших родов были наследники. Сыновья, гордость и слава. Хоть бы одни на девчонках остановились… Значит, женихов будет двенадцать. Или одиннадцать. И лишь двоих я видела в глаза. Правда, это было давно, и нескладная девочка-подросток превратилась в, надеюсь, привлекательную девушку. Так что шансов, что они заподозрят сходство одного из кандидатов с принцессой, нет. Осталась малость – решить, чье место займу. Своих знакомцев отмела сразу. Их при дворе видели, узнают. Также в сторону отставила некоего лорда Рениарда Аэрдана, двадцати пяти лет. Наследника Северных границ. Потому что есть шанс, что папенька не позовет Аэрданов на отбор. У деда с маменькой нынешнего наследника конфликт вышел. Она отказалась участвовать в отборе невест, и дед наспал на род опалу. Аэрданы сильно не расстроились. Госпожа Мирана быстренько выскочила замуж. Правда, с детьми им с мужем не везло, но они не отчаивались, и у них появился-таки сын. Впрочем, леди Мирана еще в самом расцвете магических сил. Может, родит еще кого-нибудь, если снова выйдет замуж. Но биография Аэрданов занимала меня меньше всего. Раз они в опале, значит, для моей цели не подходят.

Осталось девять женихов. Их я изучила с тщательностью королевского сыщика. И отобрала свою жертву. Элиас Кавернел. Двадцать пет. Как маг, специализируется на защитной магии – как и я. Замечательный кандидат! Учитывая, что Кавернел – это южная окраина Альдона, Элиаса тут в глаза не видели. А его собственной свите придется остаться в отведенной резиденции, потому что к участию в отборе допускается только сам наследник.

Итак, все, что нужно сделать – сбежать из дворца, найти Кавернела, избавиться от него и занять его место. Вот только этот последний этап казался почти невыполнимым. Пришлось решиться и довериться Ариэтте. Кузина росла при дворе, чтобы стать моей наперсницей и компаньонкой. А стала подругой по шалостям и хранительницей тайн. Не всех, конечно, но большинства из них.

Ари нашлась в своем будуаре, она как раз сидела у зеркала и расчесывала золотые локоны – предмет тайной зависти женской половины дворца. Ариэтта вообще походила на фею. Тонкая, хрупкая, миловидная. Вот только за хрупкостью скрывался несгибаемый характер, поэтому дражайшая кузина до сих пор не обзавелась женихом.

– Элиза! – Ари отложила гребень и поднялась мне навстречу, расправляя складки изумрудного платья, оттенявшего глаза. – А я как раз хотела идти к тебе.

Я приложила палец к губам. Ариэтта мигом поняла, что разговор будет серьезный, и достала из стола «трещалку» – наше маленькое изобретение. Этот шарик нужно было всего лишь поместить в замочную скважину, и если кто-то подслушивал, он слышал милую болтовню двух девушек о нарядах и кавалерах. А мы тем временем секретничали.

Как только трещалка оказалась на месте, я подвинула кресло и села ближе к подруге.

– Ари, мне нужна твоя помощь. – Попросила тихо.

– Из-за отбора?

– Да. Послушай, только не перебивай. Я не выйду замуж за незнакомого человека. Ни за что! Поэтому за пару дней до отбора сбегу.

– Элиза, ты с ума сошла? – Ариэтта всплеснула руками. – Куда ты пойдешь? Одна, не зная мира. Даже думать не смей!

– Ари, все решено. И потом, я решила, куда идти. Но для этого мне и понадобится помощь, потому что сама не справлюсь.

И я вкратце изложила свой замысел. Стоит отдать должное Ариэтте, она не перебивала. Только сильнее хмурилась и, наконец, произнесла:

– Это безумие, Элиза. Ты выдашь себя. В тебе нет ничего мужского. И твоя затея обернется позором для Альдона и для тебя самой.

– Не обернется! Я докажу отцу, что достойна большего, чем роль куклы при муже. Не хочу такой жизни!

– Ты ведь все равно сбежишь, да? – Вздохнула кузина, слишком хорошо изучившая мой упрямый характер.

– Даже не сомневайся. – Ответила я. – Чем бы это не обернулось. Ну пойми, не смогу я улыбаться наследникам, которым нужна не я, а трон. А принцесса – в виде приятного дополнения, понимаешь? Да, династический брак – это удел каждой. Но не сейчас и не так! Я что, приз какой-то?

– Если бы приз. – Улыбнулась Ари. – Нет, Элиза, стать призом тебе не грозит. Потому что победитель вряд ли легко отделается. Ну ладно, раз переубедить тебя мне не удастся, остается помочь. Вот только как ты узнаешь, где именно остановится Кавернел? Опять-таки, все равно будут люди, которые смогу его опознать. Те же слуги. Вдруг им как-то удастся проникнуть на отбор? Да и куда деть самого Кавернела? Запереть в подземелье? Убить? Нет, нужно что-то другое.

– Придумала! – Я подскочила с кресла. – Ари, милая, ты одним присутствием мне помогаешь! А что, если отправить в Кавернел магписьмо? И от имени королевского двора принести извинения – мол, отбор не состоится.