Серая Чума

- Я маг, а не землекоп!!! – взревел он. – Я не умею орудовать этой проклятой штуковиной!!! Шамшуддин, одолжи каплю крови, я вселю в эту деревяшку какого-нибудь духа, пусть работает сама! Вот, скажем, вон того раба... эй ты, а ну подойди!

- Брат, ты забыл приказ Шуруккаха? – строго посмотрел на него Шамшуддин. – Никакой магии на строительстве! Ты хочешь, чтобы храм был осквернен еще до постройки?

- Чрево Тиамат, за что мне это?! – сплюнул ученик мага. – Неужели десяти тысяч рабов им показалось так мало, что они отправили еще и нас?!

- Приказ императора... – вздохнул Шамшуддин.

Война с куклусами успешно закончилась почти два года назад. Несколько уцелевших тварей до сих пор ютились в катакомбах под Вавилоном, но их окончательное уничтожение было лишь делом времени. А некоторые маги склонялись к мысли, что этих созданий вообще не нужно добивать – там, где сейчас, они никому не мешают.

Но Креол с Шамшуддином не слишком радовались окончанию войны. Вавилонскую Башню, великий зиккурат для Мардука и Энки, его отца, возводили уже три с половиной столетия – сам Энмеркар положил первый камень в первый день своего правления. Все удивлялись, почему этот храм – огромный, но все же не бесконечный – строится так долго и по-прежнему далек от завершения. На самом же деле все объяснялось очень просто – в день восшествия нынешнего императора на трон Шамаш поклялся, что именно он, Энмеркар, положит последний камень в этот храм, как положил первый. Хитрющий Энмеркар моментально сообразил, как можно использовать неосторожную обмолвку бога, и искусственно затягивал окончание строительства вот уже на века. С каждым годом Шамаш (а также Мардук и Энки) все больше ярился, но поделать ничего не мог – боги не в силах нарушить данную клятву.

Все эти века в империи действовал закон о всеобщей строительной повинности – каждый подданный Шумера, достигший двадцати двух лет, обязан три месяца отработать на этой стройке. Исключений не делалось ни для кого – ни для молодых аристократов, ни для учеников магов. Так что Креол и Шамшуддин, как раз недавно отметившие нужный возраст, тоже отправились на «практические занятия» - правда, их поставили на самые легкие работы. Поскольку зиккурат уже близился к завершению, его постепенно начали обсаживать деревьями и кустарниками – как боковые террасы, спускающиеся уступами, так и просто вокруг здания. Светлые боги любят всякую растительность.

Именно это магам-ученикам и поручили – копать ямы под деревья. Причем магией пользоваться запрещалось – все работы на постройке зиккурата должны быть свершены исключительно человеческими руками, иначе он получится ущербным. Каждый кирпич должен быть положен вручную.

Креола это очень злило.

- Брат, ты же учился некромантии, разве нет? – напомнил Шамшуддин.

- И что? – подозрительно посмотрел на него Креол. – Не улавливаю связи.

- Ну, мне помнится, наши учителя-некроманты всегда начинают первый урок со слов «лопату надо держать вот так»...

- Этот урок я прогулял, - буркнул Креол. – Для этой части ритуала существуют рабы.

- А если раба под рукой не окажется?

- Тогда проведу ритуал на расстоянии, и пусть объект откапывается сам.

- Брат, а тебе не кажется, что это будет посложнее, чем немного поработать заступом? – покачал головой Шамшуддин.

Под насмешливым взглядом чернокожего здоровяка молодой шумер все же поднял лопату и снова начал яростно вкалывать ее в землю. Именно вкалывать – Креол, никогда в жизни не копавший землю, орудовал лопатой, как шпиговальной иглой. Смотрелся он при этом так смешно, что Шамшуддин не выдержал и залился хохотом.

Креол снова отшвырнул лопату.

- Я не буду так работать!!! – взревел он. – Пусть этот старый асакку сам ковыряется в земле, а я не хочу! Клянусь Пятьюдесятью Именами, однажды я прикончу проклятого Халая! Пусть только он закончит мое обучение, уж я ему отплачу!

- Он магистр Гильдии, ему сто десять лет, - покачал головой Шамшуддин. – А кто ты? Ученик, и только-то.

- Помяни мое слово, Шамшуддин, однажды я стану самым великим магом Шумера... всего мира... всех миров! – мечтательно поднял глаза Креол. – Вот увидишь...

- Ну-ну, - весело хмыкнули сзади. – А пока ты им еще не стал, бери лопату и продолжай копать.

- А, это ты, Хе-Кель... – равнодушно обернулся Креол.

Хе-Келя тоже отправили на работы вместе с прочими. Но он приходился сыном одному из влиятельных зодчих, и, в отличие от прочих учеников, вполне прилично разбирался в строительстве. Поэтому его поставили на место десятника и дали в подчинение партию рабов... а также двух товарищей по несчастью – Креола и Шамшуддина.

- Поскольку меня назначили над вами главным, я приказываю... – важно надулся Хе-Кель, - ...приказываю... приказываю...

- Не испытывай судьбу, брат, - с намеком поднял лопату Шамшуддин.

- ...приказываю сделать перерыв и выпить вина, - усмехнулся Хе-Кель.

- Давно бы так! – оживился Креол, плюя в яму, которую копал с самого утра.

Плевок заполнил ее целиком.

Три ученика уселись в тени палатки, прячась от палящего солнца. Хе-Кель прищелкнул пальцами, подзывая рабыню. Подбежала маленькая темнокожая девочка – пока рабы-кушиты трудились, перетаскивая камни, их дети обслуживали свободнорожденных.

- Как тебя зовут, дитя? – ласково улыбнулся ей Хе-Кель.

- Мей’Кнони, если господину будет угодно, - пролепетала кроха, не смея поднять глаза на устрашающих магов, о которых среди рабов ходили самые разные слухи.

- Красивое имя, - похвалил ученик. – Принеси-ка нам с Креолом вина, а...

- Мне пива, - попросил Шамшуддин.

- А ему пива. И оборачивайся побыстрее.

- Да, господин, - пискнула маленькая рабыня, убегая к кухонным баракам.

- Клянусь всеми богами, из этой кушитки вырастет настоящая красавица, - присвистнул Креол. – Надо будет запомнить ее имя...

- Как будто у тебя мало рабов, - ухмыльнулся Шамшуддин. – Твой род – один из богатейших в Шумере, брат!

- Ничего, рабов много не бывает, - спокойно ответил Креол.

- Смотри, она из Куша, - предостерегающе покачал головой друг. – Я сам наполовину кушит, Креол, ты помнишь?

- А я на четверть. Ну и что?

- А то, что у нас женщины не такие смирные, как в этих землях – даже престолом обычно владеют именно они.

- Варварская страна, - сердито проворчал Креол. – Варварские обычаи. Неудивительно, что у нас полно рабов-кушитов, а вот у вас ни одного раба-шумера!

- Э, брат, я ведь только наполовину кушит, - предостерег его Шамшуддин. – Я никогда не был в Куше, помнишь?

- А вот я был, - весело объявил Хе-Кель. – И в Пуине был, и в Та-Кемет. Варварские страны, но интересные...

Спустя несколько минут маленькая Мей’Кнони принесла на голове огромную корзину с тремя кувшинами и торопливо умчалась – ей страшно было даже находиться рядом с этими существами, способными голыми руками возжигать огонь и призывать духов. Впрочем, Креола, Шамшуддина и Хе-Келя это мало обеспокоило – содержимое корзины порадовало их куда больше.