Бета-тестеры - цикл рассказов Призрака

— Оптимист ты, Махмуд, — устало проворчал Ксенобайт.

От пещеры Саблезубого Тушканчика шел прямой короткий тоннель, миновав который, тестеры увидели перед собой бескрайний лес. Неприступный хребет Большого Бугра остался позади, впереди были новые горизонты. Можно было возвращаться, дабы явить племени чудо. Можно было идти обратно.

Хиты восстанавливались медленно. По пути они с трудом отбились от загулявшего пещерного медведя. Ксенобайт, шатаясь, поддерживал едва живую Волчью Лапку.

— Оптимист ты, Махмуд, — повторил программист. — Если бы я освоил технологию ковки, я бы задержал всю эту авантюру до тех пор, пока не вооружил бы всех ножами. Это же логично.

— Не понял? — Махмуд встал как вкопанный.

— Нож валялся в пещере. Среди костей. Я его нащупал, когда чертова зверюга попыталась расплющить меня.

— Повезло тебе, шельма.

— Повезло? — глухо булькнул Ксенобайт. — Пошеруди мозгами, гориллоид! Откуда он там взялся?

— Ну... Разработчики подкинули. Все-таки этот бешеный тушкан — явный босс.

— Ага, с разбегу. Так-таки просто так и подкинули. Нет, Махмудыч. Могу поспорить на деньги: там, за Бугром, живет племя, вооруженное такими ножами. Думаю, если покопаться в костях, можно будет найти еще несколько. И это будет наш стартовый капитал. Потому что пришла пора снова бороться за выживание. И на этот раз — не только с дикой природой.

— Ксен прав, — буркнул Банзай. — А я уж, грешным делом, надеялся, что мы близки к финальному ролику...

— Ну, значит, еще поиграем, — оптимистично заметил Махмуд. — Эх, война будет!

— Будет. Но не сразу. Думаю, у нас еще есть какое-то время на подготовку.

— Добрались.

Впереди виднелась до боли знакомая площадка с тотемным столбом посередине.

— Было круто, — заявила Внучка, просматривая отснятый материал. — Гляди, Ксен! Я успела снять, как Лапка бросилась тебя защищать! Гляди...

— Да уж, — проворчал программист, заглядывая в окошко Внучкиной камеры.

Потом Ксенобайт бросил тяжелый взгляд через плечо. Стоящая за его спиной Волчья Лапка, на миг застыв, смущенно хихикнула и, спрятав за спину дубину, бочком стала отходить в сторону.

— Мелисса... Можно тебя на минутку? — хмуро буркнул программист.

— Ну?

— Ты у нас спец по культуре... Какие у нас нынче брачные обычаи?

— Да все те же, — хмуро буркнула Мелисса. — Шарахнул по башке дубиной — и поволок в пещеру.

— И что?

— И все. А ты на что рассчитывал? Это тебе экономический симулятор, а не...

— Стоп, хватит. Значит — дубина, пещера. Все?

— Все.

— Бить надо сильно?

— Ну... Э... не очень. Насколько я поняла, главное — обозначить момент. Погоди, Ксен, ты что это задумал?

— Потом объясню, — Ксенобайт с сомнением взглянул на свое оружие. — Не, так и покалечить недолго... Мак! Мак, у тебя есть запасная дубина? Одолжи на пару минут, мне тут кое-кого счастливым надо сделать... Лапка! Это... Пойдем-ка прогуляемся поближе к пещере...

21 сентября,12:36 реального времени

— А я вам говорю, пришло время массированного баллистического удара.

— А может, вдарим пехотой?!

— Махмуд, я понимаю твою тягу к классическим методам, но, пойми, с нами церемониться не будут! По данным разведки, противник захватил плацдарм на плато. Если они успели развернуть там баллистическую установку — мы под прицелом!

— Они не решатся.

— А какой у них выбор?

— Знаете, что мне это все напоминает? — задумчиво встрял в перепалку Банзай. — Карибский кризис. Тогда дело чуть не дошло до рукоприкладства.

Все участники чрезвычайного совещания в ставке вождя племени тяжело задумались. Банзай подошел к карте.

— По данным моей агентуры, — не спеша проговорила Мелисса, — наши стационарные баллистические установки накрывают только индустриальную зону противника и жилые районы. По условиям мирного договора, все сверхдальние установки были демонтированы два цикла назад. Ведь так?

Мелисса сурово уставилась на Ксенобайта с Махмудом, которые вдруг принялись разглядывать потолок.

— Так же как и заряды мощностью больше двадцати тонн в гранитном эквиваленте, — с нажимом добавила Мелисса. — Ксен, колись, слишком уж у тебя физиономия невинная.

— Э-э-э... ну, как тебе сказать...

— Это уже неактуально, — раздраженно махнул рукой Банзай. — Могу поспорить, что у Пустынных Скорпионов тоже осталась пара неучтенных установок. В любом случае с появлением баз на Ветряном Утесе паритет будет нарушен. А как только он будет нарушен — нам придется надевать каски.

— Укроемся в пещере Большого Тушканчика.

— Это будет экономический нокаут. Мы потеряем все, что отвоевали со времен Большого Исхода.

— Я думаю... — начал было Махмуд, но тут в помещение влетела громко каркающая ворона. — О, пардон, это меня...

Подхватив птицу, Махмуд вышел из хижины, где проводилось совещание. Однако спустя минуту он ворвался назад, круша все на своем пути.

— Ну что еще? — взглянув на его бледное перекошенное лицо, устало вздохнул Банзай.

***

Иногда Махмуд с тоской вспоминал начало игры, когда племя Пещерного Тушканчика резво бегало по своему полуострову, истребляя мамонтов и динозавров. Все переменилось буквально в один день. День Великой Катастрофы.

Саму катастрофу племя пережило сравнительно легко. Благодаря своевременно принятым мерам, в пещере Большого Тушканчика был оборудован натуральный бункер с запасом продовольствия и средств первой необходимости.

Судя по записям Внучки, рискнувшей все-таки вылезти на поверхность, — в Землю, по версии создателей игры, влепился здоровенный метеорит. Целый цикл племя сидело в пещере, отбивая атаки всякой живности, бухтя и созерцая выступления Ксенобайта. Почва под ногами мелко тряслась, с потолка сыпались камушки, но в целом все закончилось не так уж плохо. А вот потом, как и предполагал Ксенобайт, начался совсем другой этап борьбы за существование.

За Большим Бугром племя ждали не только леса, кишащие озлобленными от перемены климата хищниками, — там были и человеческие племена.

Племя отвоевало себе плацдарм. А потом стало медленно расширять свои владения, заключая тактические союзы с одними соседями и пожирая других. И вот настал момент, когда про них вместо презрительного «дикари» стали с уважением говорить «варвары».

По мнению Банзая, тестеры были близки к финалу игры. Один за другим не только племена, но и целые биологические виды уходили в историю. Пожалуй, даже в археологию. Исчезли мамонты, динозавры, давно не попадались саблезубые тигры. В конце концов на арене осталось всего два племени: Пещерные Тушканчики и Пустынные Скорпионы.