Бета-тестеры - цикл рассказов Призрака

Тестеров выбили из укреплений. Мак-Мэд отбросил лук и взялся за короткий меч. Ксенобайт отшвыривал врагов посохом, разряжал в них короткие заклинания и кусался. Впрочем, его способности вампира хорошо работали против одного сильного противника, а против толпы слабых — были фактически бесполезны. Друзей отжали к самому входу в пещеру...

Все закончилось неожиданно: монстр упал под топором Махмуда, и его место никто не занял. Еще минута... и на долину опустилась тишина. Не вспыхивали порталы, не появлялись новые твари. Бармалей озадаченно глянул на таймер.

— Семь минут, — сообщил он. — Слишком быстро.

— Не думаю, — устало проговорил Ксенобайт. — Я пошел, навещу Внучку. А вы спрячьтесь, а то сюрприз испортите.

***

Ксенобайт быстро прошел по тоннелю и остановился на пороге обиталища Древнего Огра. Оглядевшись по сторонам, программист тяжело вздохнул.

Посреди пещеры рос здоровенный сталагмит. На нем, точно кошка на телеграфном столбе, сидел огромный огр с двумя головами и вопил:

— Фу! Отстань! Уберите его, я все скажу! Я уже сказал! Поди прочь, животное!

Вокруг сталагмита, точно маленький смерч, носился Уголек, рыча, тявкая и пытаясь допрыгнуть до свешивающейся пятки огра.

— Так его, Уголек, так! Куси!

— Внучка! Ты чего делаешь?.. — устало спросил Ксенобайт.

Внучка подскочила от неожиданности и озадаченно глянула на Ксенобайта.

— Я? Ну ты же сам сказал...

— Уже все закончилось, — объяснил программист. — Оставь в покое бедного монстра... Он же уже все сказал!

— Ну, Уголек-то не вырос! Я думала — может, он соврал... — несколько сконфуженно развела руками Внучка.

— Боты врать не умеют. А тебе надо отозвать Уголька, потом снова вызвать его из амулета. Ты не заметила, что амулет-то изменился?

— Я, это... увлеклась... Уголек, фу! Оставь его, он пятки давно не мыл...

Дракончик последний раз грозно тявкнул на вцепившегося в верхушку сталагмита огра и гордо подбежал к хозяйке.

— Слушай, Ксен, — проговорила Внучка, направляясь вслед за программистом к выходу из пещеры. — Я никак понять не могу. С тех пор как Уголек выпил твое зелье, он как взбесился. Я за ним угнаться не могу, летает, как молния, челюсти так и клацают... Ты точно нигде не нажульничал?!

Ксенобайт смущенно пожал плечами.

— Помнишь зелье, которым мы накачали гоблина Муню?

— От которого эффекты всех благословений складываются? Он после этого пробил лбом городскую стену.

— Точно, — проворчал Ксенобайт. — И еще много чего наделал. Так вот... Это новая модификация. Мне удалось скрестить три зелья в одном.

— Ох, Ксен, спасибо тебе, конечно, но смотри, как бы...

Внучка застыла, открыв рот. Они как раз вышли из пещеры: перед ее глазами была изрытая, оплавленная долина, покрытая воронками и потеками спекшегося песка, — словом, зрелище открывалось вполне постапокалиптическое.

— Это... Это все ты наделал? — слабым голосом проговорила девушка.

Программист слабо усмехнулся:

— Пошли. Купим твоему дракончику новое снаряжение.

03 марта, 13:21 реального времени

— Давай, Уголек, давай!

Молодой черный дракон, точно ветер, летел через лес. У него на шее в специальном седле подпрыгивала Внучка. Вслед за ними на красном Комиссаре несся Ксенобайт.

— Внучка, тверже в седле, особенно на поворотах! Внимательнее с ветками. Сейчас будет ровный участок, набирай там скорость...

Уголек выскочил из леса и, пригнув голову, припустил еще быстрее. Внучка, распластавшись у него на шее, вопила от восторга. Впереди было обширное изрытое норами поле, но по его краю шла ровная дорога, на которой можно было позволить дракону нестись во весь дух.

И все было бы хорошо, если бы посреди поля из норки не высунулся любопытный нос суслика. Последствия были катастрофическими: Уголек, восторженно взвизгнув, повернул под углом девяносто градусов, подняв тучу пыли и катапультировав Внучку по широкой дуге далеко вперед.

— В-ва-ау-у!

Суслик испарился, челюсти Уголька впустую клацнули над норой, он ткнулся носом в землю, перекувырнулся и, обиженно чихая, сел на толстый хвост. Ксенобайт, осадив Комиссара, горестно прикрыл лицо ладонью.

— Уголек, ты не ушибся? — крикнула Внучка, вскакивая и бросаясь к черному дракону.

— О боже, третий раз на одном и том же месте, — простонал Ксенобайт. — Ну сколько можно?!

— Привет, уважаемые!

Ксенобайт прищурился. Там, где заканчивался лесок и начиналось поле сусликов, сидел одетый в легкую броню орк.

— Здорово, селянин, — несколько напряженно буркнул Ксенобайт.

Орк зачарованно разглядывал его дракона. Потом издал резкий смешок и покачал головой:

— Ха! А вы, я вижу, любители драконов? У вас очень редкие зверьки... Очень. Давненько я не видел черного дракона. Не сочтите за бестактность: покупной или... Ну...

— Мы сами его добыли! — гордо заявила Внучка.

— О! Примите мои восхищения! Хм... А у тебя, парень, вообще диковинный зверь. Никогда раньше такого не видел... — Орк поколебался, очевидно, желая что-то добавить, но ограничился просто вопросительным взглядом.

— Кто может похвастаться, что видел все в «Эпохе Химер»? — уклончиво пожал плечами программист.

— Ну, так-то оно так, но, знаете ли, я ведь не просто любитель. Я профессионал!

— В какой области? — прохладно буркнул Ксенобайт.

— О! Драконы — вот мой бизнес! — гордо ответил орк. — Поставка обученных ездовых драконов в течение полутора недель с момента поступления заказа! Кстати, на моем счету пять черных драконов. Слыхали о кубке «Мардук-Юниор», который разыгрывается послезавтра? Так вот, треть драконов, участвующих в забеге, — мои питомцы!

Увидев вытянувшиеся физиономии Ксенобайта и Внучки, орк встал и приосанился от законной гордости.

— Ты хочешь сказать, что минимум треть участников попросту купили готовых ездовых драконов?! — сурово спросил Ксенобайт.

— Я думаю, минимум половина, — пожал плечами орк. — Не я один такой умный.

— Но это же жульничество! — возмущенно завопила Внучка.

Орк удивленно глянул на нее, потом присмотрелся к клановой метке.

— А... Понятно. Ну, девочка, ты не права. Я понимаю, традиции и все такое. Но, поверь мне, собрать достаточную сумму, чтобы купить дракона, — это еще та задачка.

Внучка насупилась. Орк взглянул на мрачного Ксенобайта и, очевидно, решил сменить тему:

— А ты, я вижу, своего дракона тоже тут тренировала?

Внучка удивленно моргнула. Орк довольно усмехнулся:

— Я же говорил: я профи. Я тут не один десяток дракончиков взрастил, уж будь спокойна... И у всех, представляешь, у всех — вот такая вот страсть к сусликам. Первая добыча! Шутка программистов, глупая, но такая трогательная... Как увидят суслика — обо всем забывают...