Бета-тестеры - цикл рассказов Призрака

Основной достопримечательностью станции, на которой оказались порядком замороченные тестеры, оказался бетонный столб с табличкой «1024 км». Увидав его, Ксенобайт на минуту замер, потом растерянно огляделся по сторонам. В глазах его зажглась осмысленность, программист отошел на пару шагов, чтобы добиться максимально сильного пейзажа: зеленая стена леса, уходящие в горизонт рельсы, и на фоне всего этого — ржавая табличка с мистической цифрой «1024». Ксенобайт сел в лотос и погрузился в созерцание.

А вот остальные тестеры, слегка придя в себя, очень сильно озадачились. Махмуд еще раз перечитал письмо Бабули, яростно декламируя место, в котором упоминался «попутный транспорт». Однако ни попутным, ни каким-либо другим транспортом вокруг и не пахло. Потом, однако, две полосы вытоптанной земли были признаны какой-никакой, но дорогой. Махмуд, Мак-Мэд и Мелисса отправились на разведку.

Вернулись они спустя полчаса, пригнав с собой древнего вида трактор, изрыгающий из трубы черную копоть и оглашающий леса надсадным ревом. Тракторист влюбленными глазами глядел на сидящую рядом с ним Мелиссу, но сидящие «на броне» ходоки явно действовали на него отрезвляюще. Выдернув «пилота» из кабины, они подволокли его к Банзаю, который уже разворачивал карту.

На то, чтобы уговорить разом побледневшего тракториста, ушло минут пятнадцать, два специально припасенных на подобные случаи шкалика и мастерски разыгранная Внучкой и Мелиссой сценка «Дядя, ну покатай на тракторе!».

В конечном итоге рюкзаки и Ксенобайт были закинуты в прицеп, Банзай гордо сел в кабину, взяв на себя обязанности штурмана, остальные расселись поверх вещей. Трактор натужно взвыл и тронулся в путь.

Конечно, древняя колымага бежала быстрее, чем нагруженный рюкзаком пешеход. Но путь, судя по всему, обещал быть долгим. Однако заскучать тестеры не успели: водитель, установив трактор на курс, придавил педаль монтировкой и, к ужасу всей компании, полез в прицеп.

— Мужик, ты чего?! — прохрипел Махмуд.

— Да куда он с колеи-то денется, — беспечно махнул рукой тракторист, доставая из кармана один из «подаренных» тестерами шкаликов. — А тут всегда так езжу. Особенно когда сено с утреннего покоса вожу. Вывел трактор на колею — и в прицеп, вздремнуть... Ну что, за знакомство?

Философски пожав плечами, Махмуд с Мак-Мэдом сноровисто извлекли из рюкзаков кое-какие продукты и сообразили импровизированный обед. Банзай, пожав плечами, присоединился к коллегам в прицепе.

Тракторист оказался парнем вполне компанейским. Поначалу он нервно косился на снова впавшего в созерцательную прострацию Ксенобайта, но скоро привык. Угостившись колбасой и шпротами, он не хуже бабушек из электрички стал убеждать тестеров не губить молодые жизни и не соваться на «гиблое озеро». К уже известным тестерам слухам он прибавил версии о том, что окрестности озера — секретный объект, где испытывают новейшее оружие вроде мутантов и боевых роботов, и о том, что там наблюдается явная пространственно-временная аномалия (слово «аномалия» эрудированный тракторист произносил по слогам и с явной гордостью за свою образованность). В общем, если бабушки склонялись к мистическому объяснению странностей, творящихся в лесу, то тракторист, как человек более индустриальный, склонялся к научной фантастике.

Дорога, по которой неспешно трусил трактор, шла прямо на север. Тракторист, поняв, что рассказами о местных «аномалиях» тестеров не проймешь, переключился на рассказы о рыбалке, грибах и ягодах. Внучка дремала, Ксенобайт медитировал. Наконец пришла пора прощаться: до обозначенного на карте места предстояло пройти еще километра два.

Когда бормотание трактора окончательно стихло вдали, Банзай тактично откашлялся.

— Н-да, Махмуд... Кажется, твоя бабушка заманила нас в очень интересное место.

— Брехня все это, — как-то не особо уверенно отмахнулся ходок. — Летающие тарелки, снежный человек, ожившие мертвецы... Так не бывает!

— Ну почему — не бывает?! — встрепенулась Внучка. — Допустим, мертвецы — это как-то слишком, а вот НЛО... Давайте поищем, а?

— На вашем месте, — вдруг раздался абсолютно спокойный голос Ксенобайта, — я бы лучше поискал укрытие от дождя.

— Какого дождя? — машинально спросила Мелисса. — Ба! Нашему страдальцу, кажется, полегчало!

— Последнее время я стараюсь убедить себя, что это всего лишь виртуалка, — мрачно буркнул Ксенобайт. — И мы в очередной идиотской игрушке. Пока особых противоречий с этой гипотезой нет. А что до дождя — пока мы торчали на станции, на самом горизонте я, кажется, видел грозовой фронт. По моим расчетам, он накроет нас часика эдак через три-четыре.

***

— Черт, где мы вообще находимся?!

— Между прочим, — ехидно заметил Ксенобайт, — среди той электроники, которую у меня высокомерно конфисковали, был отличный GPS-навигатор. Сейчас знали бы координаты с точностью до метра и имели бы самые подробные карты этого района, сводку погоды и последние новости мира моды.

Как можно было предположить заранее, тестеры заблудились. Вернее, проблема была в том, что они даже не знали, заблудились они или нет. Точно в фильме про пиратов, Бабуля пометила размашистым крестом довольно обширную территорию. Почему-то тестеры были уверены, что на этой территории расположен объект достаточно крупный, чтобы не пропустить его.

В общем, ничего такого тестеры на своем пути не встретили. И что было тому виной, оплошность тракториста или их собственные навигационные навыки, — было уже не разобрать.

Вот уже часа два компания нарезала круги по лесным тропинкам, время от времени останавливаясь и высылая на разведку Махмуда с Мак-Мэдом.

— Должен признать, — хмуро сообщил Банзай, — что на этот раз Бабуля превзошла саму себя. Какие мысли, предложения?

— Отдыхать там, где есть, — свирепо прорычала Мелисса. — Чего нам не хватает-то? Найдем полянку поудобнее, поставим палатки...

— Очень рекомендую прислушаться к совету бывалой туристки, — желчно вставил Ксенобайт, указывая пальцем в небо.

В небе что-то хрустнуло, и на землю свалился Мак-Мэд. Чертыхнувшись, стрелок отряхнулся и рапортовал:

— С дерева ничего, что могло бы сойти за населенный пункт, не замечено. Вон там виднеется озеро, где-то в километре, даже меньше. И еще: насчет грозы Ксен был прав. С минуты на минуту тут такой душ будет, что мало не покажется.

— Понял, — кивнул Банзай. — Значит, так: окапываемся, причем в темпе вальса.

Тестеры сбросили рюкзаки и принялись лихорадочно устанавливать палатки.

— Натягивайте тенты так, чтобы звенело! — советовала более опытная в подобных делах Мелисса. — Ставьте дополнительные штормовые растяжки... Внучка, тяни за ту веревку... Махмуд, даже не думай спотыкаться о мои растяжки. Ксен, куда ты поволок мой колышек?!