Бета-тестеры - цикл рассказов Призрака

Очередной бот шмякнулся к подножью башни. Спустя пару минут к нему подошли Мак-Мэд с Махмудом, задумчиво осмотрели место падения, потом, задрав головы, попытались прикинуть, сколько бедолага не долетел. Закончив осмотр, ходоки вздохнули и устало сели невдалеке от Ксенобайта.

— Ну что, артиллеристы, умаялись? — довольно желчно осведомился Ксенобайт.

Ходоки довольно неприязненно уставились на программиста.

— Между прочим, — холодно заметил Махмуд, — это ты тут пеной исходил — хотел этого демона прищучить. Чуть весь город не спалил. И что? Полдела за тебя вот Внучка сделала, так хоть поучаствовал бы, что ли...

— В чем? Метании госпитальеров на дальность? Вы мне скажите лучше, где вы катапульту взяли?!

— В арсенале стояла. Думали — декоративная, а вот поди ж ты...

— Понятно, — кивнул Ксенобайт. — И что, долго вы еще собираетесь ботов мучить?

Ходоки переглянулись. Мак-Мэд, вздохнув, решительно заявил:

— Да завязывать надо. По высоте больше не выжмем — хоть убейся.

— А если с них доспехи снять? — с надеждой спросил Махмуд. — Ведь полегче станут, а значит...

— Ну, допустим, забросите вы туда абсолютно голого чувака с одной веревкой в руках, — насмешливо хмыкнул Ксенобайт. — И что он там будет делать?

— А у тебя есть предложения получше? — огрызнулись ходоки.

— Есть, — кивнул Ксенобайт. — Ну что, будем завершать этот бедлам?

Ходоки удивленно переглянулись.

— Не беспокойтесь, — ухмыльнулся программист. — У меня идея еще более абсурдная, чем у вас. Банзай, где там Мелисса?

— Уже идет, — отозвался из реальности Банзай.

— Чудненько. Мужики, найдите мне веревки побольше, доску и гоните сюда взвод своих болванчиков.

Ходоки снова переглянулись. Махмуд выразительно покрутил пальцем у виска и пожал плечами. Мак-Мэд спорить не стал. Тем не менее ходоки пошли искать то, о чем попросил их коллега.

Через пару минут вся компания собралась у подножия башни. Демонический звонарь с интересом глядел вниз, чуть ли не по пояс свесившись через парапет. Ксенобайт деловито привязывал веревки к доске, сооружая что-то вроде люльки, какими пользуются маляры и штукатуры для высотных работ. Мелисса притащила небольшой бочонок, в котором что-то булькало.

— Сколько? — хладнокровно спросил у нее Ксенобайт, кивая на бочонок.

— Две трети. Около пятидесяти порций...

— Думаю, хватит. Заряжать будем по тройной...

— Слушай, давай одного тестового запустим, а?

— Давай.

— Ты понимаешь, о чем они? — тихо спросил Махмуд у коллеги.

Мак-Мэд только покачал головой. Мелисса с Ксенобайтом тем временем принялись делать что-то уж совсем непонятное. Отведя в сторонку одного госпитальера, они обвязали его крест-накрест веревкой, точно альпиниста. К этой обвязке программист прикрепил еще одну веревку, довольно длинную. Ее свободный конец он зачем-то привязал ко вбитому в землю бревну.

Тщательно проверив все узлы, Ксенобайт подошел к бочонку и зачерпнул из него кружку какого-то отвара.

— Ну, касатик, — вздохнул он. — Давай... До дна.

Бот кинул тоскливый взгляд на Махмуда. Тот пожал плечами и кивнул. Госпитальер зажмурился и лихо опрокинул варево в глотку. С минуту все выжидательно смотрели на него — ничего не происходило... Вдруг госпитальер выпучил глаза, невнятно икнул... И начал плавно подниматься в воздух, точно воздушный шарик.

— Во дела, — потрясенно протянул Махмуд. — Что за чертовщина?!

— Именно что чертовщина! — ухмыльнулся Ксенобайт, наматывая веревку на локоть и осторожно подергивая ее. — Это «ведьмино зелье» из конфиската! Именно с его помощью ведьмы и летают... Ну что, идею уловили?!

— Только не говори, что хочешь из моих ребят аэростат соорудить! — взвыл Махмуд.

***

...Постройка гротескного летательного аппарата заняла минут десять. Потом ботов «заправили» летучим зельем...

— Главное — всем поровну давай, а то перекос будет, — деловито советовал Мак-Мэд, наблюдая за манипуляциями Ксенобайта.

— Подправим, — деловито пообещал программист. — Так... Экипажу занять места... Ключ на старт...

Госпитальеры характерно выпучились и стали подниматься над землей. Ксенобайт поудобнее уселся на доске.

— Трави помалу! — велел он, когда доска приподнялась на высоту человеческого роста, натянув якорную веревку.

— Боже, что за сюрреализм, — простонал Махмуд, наблюдая гротескный дирижабль.

— Безумные времена требуют безумных решений, — вздохнул Мак-Мэд.

...Первый в этом мире воздушный корабль летел ввысь. А сверху летел колокольный звон...

Иллюстрации: Александр Ремизов

14 сентября, 15:12 реального времени

— Банзай, твоя жадность нас погубит. Ты бы еще доску для серфинга купил, мы бы на ней смотрелись вообще шикарно!

— Махмуд, греби и не умничай, ладно?

— Поразительно, и эта скотина еще жалуется, а? — раздалось из-за кормы возмущенное бульканье Ксенобайта. — Хочешь — местами махнемся?

— Ой, ну что ж вы, мужики, нудные-то такие, а? — раздраженно буркнула Мелисса.

— Тебе хорошо говорить! Это, между прочим, все из-за вас с Внучкой!

— Неблагодарная ты зараза, Ксен, — задумчиво проговорила Мелисса. — Для тебя же старались, а ты...

Несмотря на искреннюю обиду в голосе Мелиссы, глядя на компанию со стороны, можно было, скорее, предположить, что происходящее — дисциплинарное взыскание. По волнам Зубастого моря резво прыгало крошечное суденышко. Если смотреть правде в глаза, это была шлюпка с небольшой мачтой и парусом — самое дешевое транспортное средство, которое только можно было приобрести в «Эпохе Химер».

На носу в эффектной позе стояла Мелисса, глядя куда-то вперед из-под приложенной козырьком ладони. На корме ее с избытком уравновешивал сидящий у руля Банзай в парадной броне. Махмуд с Мак-Мэдом сидели на веслах — следуя командам Банзая, они пытались грести хоть немного синхронно. Внучка с ловкостью мартышки устроилась на верхушке мачты.

Таким образом, вся полезная площадь шлюпки была использована. Если бы дело происходило в реальности, утлое суденышко давно бы затонуло. Но даже несмотря на поблажки, предоставленные виртуальностью, еще одного места в шлюпке решительно не было. Посему Ксенобайт был вынужден путешествовать весьма экзотическим способом: на буксире.

Вообще-то, изначально программиста хотели использовать как тягловую силу: по замыслу Мелиссы, он должен был, обернувшись летучей мышью, лететь перед лодкой и тянуть ее за собой на веревке. В ответ возмущенный Ксенобайт предложил — на выбор — либо сократить количество пассажиров, либо изменить маршрут и отправиться к лешему с такими предложениями.