Виктор Емский - Шмордонские тайны

— А иначе не получилось бы, ваше величество, — ответил Вискерс, ничуть не смутившись. — Горлышко лейки стеклянное и потому не гнется. Вот и пришлось бутылку поместить в вертикальное положение. Зато затекло как по маслу! Крокозябл даже прищуриться не успел, да и закусывать теперь не надо…

— Ч-ч-что это? — раздался хриплый рык.

Император с Вискерсом повернули головы к банкиру, и увидели, что Крокозябл пялится глазами на стоящую перед его носом клизму.

— Это на всякий случай, — пояснил Вискерс, хватая клизму и пряча ее себе за спину.

Банкир приподнялся, тревожно провел рукой по своему заду и, убедившись, что находится в брюках, плюхнулся обратно на стул.

— Я вижу, с вами уже можно нормально разговаривать, — заметил император, располагаясь за столом напротив Крокозябла. — Вискерс, присаживайтесь: — он похлопал рукой по соседнему пустому стулу.

Граф сел на предложенный ему стул и быстро перенес клизму из-за спины под стол, положив ее себе на колени.

Император знал о том, что опьянение приходит не сразу. Несмотря на героическую порцию спиртного, влитую в Крокозябла, минут десять-пятнадцать можно было общаться с банкиром, не опасаясь за его трезвый разум. Поэтому Шмор решил приступить к делу, не мешкая.

— Итак, — начал он. — Вы отправились в экспедицию, разрешение на которую я не давал. Более того — я о ней даже не знал! Вы самым тесным образом сотрудничали с бароном Филером, который пытался меня свергнуть. Как теперь оценить ваше поведение?

— Простите меня, ваше величество, — сказал Крокозябл, смотря на императора глазами, в которых теперь не было ни капли сна. — Но мне ничего другого не оставалось делать. Ведь этим мерзавцем Филером я был «назначен на физиологическую должность» вашего отца! А ваш сын (извините — брат), порывался меня казнить за мое якобы аморальное поведение! В этой ситуации для сохранения моей жизни лучшего способа, чем участие в экспедиции к бесу на кулички, не существовало. И мне пришлось повиноваться приказу мятежного барона. Но все закончилось благополучно и я опять ваш. Целиком и полностью!

Крокозябл, привстав, поклонился.

— Ладно, — сказал Шмор. — Я поверю вам. Но требую полного отчета об этой экспедиции. Почему, зачем, как? Подробно!

— Да-да, ваше величество, — с готовностью согласился Крокозябл. — Бронзовая роза, которую смастерил радист Дятл, служивший Шмору Великому, оказалась не просто розой, а своеобразным контейнером. Филер догадался открутить бутон и в стволе обнаружил свитки тонкой бумаги, исписанной Дятлом. Радист сообщал о плене и своей дальнейшей жизни в Джаппурии. Барон прочитал мне далеко не все записи. Но и этого хватило! Из сведений, сообщаемых радистом, следовало, что в области темной туманности, расположенной за Джаппурией, есть жизнь. И не просто жизнь! Оттуда кораблями регулярно доставляются в Джаппурию маленькие дети, которые, по всей видимости, воспитываются для того, чтобы в последующем занимать важные правительственные должности. То есть — речь идет о некоем внешнем управлении. Но самое интересное — у меня создалось впечатление, будто детишки поставляются не только в Джаппурию! И я почему-то уверен, что Филер придерживался такого же мнения…

— Вы хотите сказать, что кто-то управляет нашей галактикой таким способом? — удивился император.

— Да, ваше величество! — утвердительно кивнул головой Крокозябл.

— И, по вашему разумению, я — продукт вмешательства извне в дела Шмордонской Империи? — недоверчиво осведомился Шмор.

— Нет, ну что вы?! — воскликнул банкир, и глаза его подозрительно забегали по углам кабинета. — К вам это утверждение не относится! Ведь ваша родословная прослеживается до Шмора Великого и еще дальше. А вот ваши чиновники…

— И банкиры? — задрал брови вверх император.

— Кроме меня! — с апломбом заявил Крокозябл, и стало понятно, что алкоголь уже вцепился в его сущность.

— Родословная, говорите? — задумчиво спросил Шмор. — Ну-ну, продолжайте…

— А дальше было весело! — воскликнул Крокозябл, и Шмор с Вискерсом переглянулись, поскольку глаза банкира сверкнули возбужденным блеском. — Мы отправились в путь на трех истребителях. Руководил экспедицией я, но как только мне удалось подняться на борт одного из кораблей, капитан звездолета дон Жмак сунул мне под нос свой громадный кулак и заявил, чтобы я не путался у него под ногами. С таким убойным доводом я спорить не стал и превратился в наблюдателя… Как известно, наш галактический рукав завершается системой Джаппурии. Дальше нее — огромное пространство пустого космоса, простирающееся к соседней галактике, называемой нами созвездием Уткоклюва. Даже с использованием наших передовых технологий истребитель будет лететь туда минимум пятьдесят лет. Но начало этого пути завалено темной материей, выброшенной нашей галактикой из своего тела. Вот туда мы и направились. Истребители летели друг за другом на пределе радиослышимости. Это делалось для того, чтобы попавший в беду передний корабль мог сообщить об опасности, и капитаны остальных звездолетов сами решали, идти на помощь первому или бежать оттуда без оглядки.

Крокозябл, смолкнув на секунду, с интересом взглянул на недопитую бутылку коньяка, сглотнул набежавшую слюну и продолжил:

— Капитан Жмак, по-видимому, имел от Филера свои инструкции и именно он был настоящим руководителем экспедиции, поскольку два других капитана слушались его. Наш истребитель двигался последним, и это давало нам больше шансов уцелеть. Но, как оказалось, любые шансы в этом заброшенном уголке равнялись нулю… В области темной материи были проходы обычного вакуума. Первый из наших кораблей юркнул в один из них и связь с ним тут же прервалась. Дон Жмак приказал двум другим звездолетам немедленно остановиться. Но первый истребитель вдруг вынырнул обратно. Капитан его доложил, что проходы похожи на круглые тоннели и являются лабиринтом. Если придется углубиться в петляющие коридоры пространства, то существует угроза поиска обратной дороги. Далее он сообщил, что сгустки темной материи обладают огромной массой, так как имеют в своем активе мощную силу притяжения. Во время пути по тоннелю истребителю приходилось лавировать таким образом, чтобы оказываться между несколькими кусками темной материи. Тогда силы притяжения уравновешивались, и можно было продолжать движение, используя силу двигателей. Но из-за резких изменений в направлении расход горючего увеличивался во много раз.

Крокозябл, замолкнув, опять взглянул на бутылку с недопитым коньяком. Шмор подстегнул его недовольным голосом:

— В вас влито достаточно.

Крокозябл неопределенно кашлянул и продолжил: