Сергей Шведов - Резидент

– Ну и что? – пожал я плечами.

– А то, что изображения на картах менялись волею Сагкха – и далеко не случайно!.. Самого Сагкха называли еще Черным скоморохом – за странную привычку оборачиваться детской погремушкой в виде черного шута. Так вот, эту погремушку, этого Черного скомороха наш прапрадед Феликс Тимерийский принес с Земли и не нашел лучшего применения, чем подарить своему новорожденному сыну!.. Об этом я прочел в мемуарах гельфийского канцлера Весулия – свидетеля и участника тех событий. Младенцами были оба – и Сагкх, и князь Андрей. Видимо, поэтому они и сумели найти общий язык!

– Ну и что?

– Заладил – как попугай с Игирии! – раздраженно выкрикнул Андрей.– А то, что кавалеры на картах поменялись вновь! Бубновый – уже не Гиг Месонский, а Андрей Гельфийский; кавалер червей – не Птах Арлиндский, а Алекс Оливийский; кем стали кавалеры треф и пик – тебе, надо полагать, известно лучше, чем мне!

Андрей Гельфийский был прав. Поначалу я подумал про случайное сходство, но, присмотревшись повнимательнее, понял, что на картах изображены мои братья: кавалер треф – принц Вик Нимерийский, а кавалер пик – принц Ник Арамийский.

– Ну, хорошо, а браки здесь при чем?

– При том, что у ключа в Черную плазму четыре бородки и две половинки! Андрей Тимерийский вновь встретился с Сагкхом только тогда, когда его сыновья вступили в брак!

– А ты женат, дорогой родственник?

– Увы, благородный Алекс... Я не знаю, что происходит: возможно, Сагкх соскучился по нашему миру и жаждет повидаться с потомками друга своего детства– возможно, кто-то другой воспользовался картами, чтобы проникнуть в Черную плазму... Зато я знаю совершенно точно: если ключ будет собран, то дверь в ад распахнется и от наших цивилизаций останутся только головешки! Поэтому я и заклинаю тебя, принц Оливийский – не женись! Ибо твой брак обернется катастрофой для всех миров, существующих во Вселенной!..

Бред... Разумеется, рассказанное Андреем Гельфийским не было для меня такой уж тайной. О моем предке князе Тимерийском ходила масса легенд по планетам как Светлого, так и Темного круга. Но я, как и многие другие здравомыслящие люди, полагал, что это всего лишь мифы, которые порождает жизнь любого мало-мальски выдающегося человека. А князь Андрей Тимерийский был личностью высокого полета – что бы там о нем ни говорили досужие сплетники!.. Жениться я, положим, не собирался, но вовсе не из-за дурацкого суеверия, а просто потому, что не встретил пока девушку, которая пришлась бы мне по душе.

– Откуда взялись эти карты у тебя?

– Мне принес Кукарий, но я знал об их существовании из гельфийских хроник.

– Хроники врут – если не всегда, то очень часто. Тебе ли этого не знать, император?.. Сдается мне, что твой Кукарий – просто жулик, который решил приспособить старинную легенду для собственных нужд.

– Я и без тебя знаю, что Кукарий – проходимец, а возможно и опасный сумасшедший, надеющийся использовать Сагкхов в своекорыстных целях: он грезит о власти над Вселенной...

– А пока что прибрал к рукам твою империю, рассказывая байки вассалам... Ты меня удивил, Андрей Гельфийский! Связан наш предок с Сагкхом или нет– он был великим человеком. А ты – его потомок – уронил честь клана Тимер, попав под влияние наглого авантюриста!

– Одно слово этого авантюриста – и я буду убит! – вспыхнул от гнева император.– Вместе со мной погибнут моя жена и дети!.. Культ Андрея Тимерийского, который насаждают черные маги на всех планетах,– мой шанс на спасение. Орден и народ не позволят баронам уничтожить меня и мою семью!.. А второй мой шанс – это ты, Алекс. Ты не должен жениться!.. Я давно хотел поговорить с тобой, ибо сразу догадался, кто такой червонный кавалер. Но за мной следят... Я вынужден был дать слово Кукарию, что не стану противиться предначертаниям судьбы. Великий маг очень надеется, что ты и твои братья выполните миссию, возложенную на вас Сагкхом, и тем самым откроете Кукарию дверь в Черную плазму...

«Кто думает, что прошлое ничего не значит для настоящего, тот рискует в один далеко не прекрасный момент оказаться на обочине истории...» – любит повторять мой отец, король Парры Алекс Седьмой, которого называют Великим не только придворные льстецы...

До сих пор я полагал, что это всего лишь красивая гипербола, но положение императора Андрея Гельфийского как нельзя лучше подтверждало истинность слов короля Парры. Кто во Вселенной не знал о вечном стремлении баронов Вефалии и Игирии лишить голову гельфийского императора короны?.. Надо признать, что они выбрали для атаки очень удачный момент.

Его величество император Вэл умер слишком внезапно. Наследник оказался психологически не готов взвалить на себя тяжкую ношу власти, что грозило Гельфийской империи потрясениями, а то и распадом. Для планет Светлого круга это было бы большой неприятностью, чреватой серьезными последствиями, поскольку гельфийцы – наши единственные союзники в Темном круге. Развал империи мгновенно нарушит существующий во Вселенной баланс, что неизбежно приведет к политическим катаклизмам... Приходилось только удивляться, что Высший Совет проспал столь серьезную опасность и вместо решительного пресечения в самом зародыше деятельности ордена Золотого Скорпиона втянулся в затяжную игру с ним...

Возможно, мне следовало бы предупредить своего отца, но я не стал с этим спешить. У короля Алекса Седьмого и своих забот хватает. Кроме того, ему придется немедленно доложить обо всем Высшему Совету, ибо данный вопрос – согласно Межпланетному соглашению – находится в компетенции Совета. А просвещеннейшие обязательно «заболтают» проблему! Если они и примут какое-нибудь решение, то только тогда, когда уже нельзя будет изменить ситуацию.

– Ладно, император, постараюсь тебе помочь... Что касается моей свадьбы, на этот счет можешь не волноваться. Если мне придет в голову желание жениться, ты будешь первым, кому я об этом сообщу.

– Будь осторожен, Алекс! Командор Кукарий одержим идеей проникнуть в Черную плазму и овладеть хотя бы малой толикой могущества Сагкхов для реализации своих целей. Он сделает все от него зависящее, чтобы запутать тебя в любовных сетях!..

В ответ я только пожал плечами. Нельзя сказать, что я избегаю женщин, но ни одна из них пока что не тронула моего сердца. Жениться наследному принцу Паррийской короны, конечно, рано или поздно придется, но пока мне вполне достаточно мимолетных ласк благородных дам и их служанок...

Расстались мы с императором Гельфийским без большой теплоты. Нет слов – положение, в котором он оказался после смерти отца, было довольно сложным. Но это еще не повод, чтобы впадать в панику и поддаваться суевериям, как какому-нибудь малограмотному простолюдину!..