Надежда Федотова - Рыцарь Чаши и Змеи

– Мечтаешь, Ромео?…

– А почему бы и нет?…

– Да я, собственно, не осуждаю,- снова хихикнул голос Аркаши,- просто ты это, давай, на боевой лад перенастраивайся. Мы скоро до тоннеля доберемся, я сейчас слышал, как старейшина его величество предупредил.

– А с кем там воевать? С крысами?…

– Ага… С одной…- фыркнул медик.- Ты что же, не в курсе?…

– Не в курсе чего?- удивился Хайден, который только сейчас заметил, что лица попутчиков посерьезнели, а окружающие десять возов с "товаром" ополченцы-гномы сплотили ряды и начали снимать с поясов боевые топоры.

– Всё проморгал!…- резюмировал Аркаша.- Тоже мне, боец западного фронта!… Наорд же инструктаж проводил перед выездом. Все были, даже страус!… И ты вроде присутствовал, сидел со стеклянными глазами… Или ты так спать умеешь?!

– Умею,- повинился барон.- Не закрывая глаз. Господи всемогущий, совсем стыдоба… Ну, прошлого не вернешь, а до тоннеля мы всё-таки еще не доехали! Так что вас я выслушать успею. Нам что-то угрожает?…

– А то!…- почему-то радостно подтвердил приятель.- Значит, слушай…

… Наорд скосил глаза вправо и покачал головой:

– Барбуз, ну ты мне обьясни, зачем хоть тебе это надо?

– С вами-то идти?- откликнулся великан, бодрой рысцой трусящий рядом с лошадью правителя.- А от этого… от безвыходности! Опять же, вы, люди, конечно, суть все неблагодарные, но с вами как-то веселее, чем в лесу торчать!

– А безвыходность-то в чем?…

– В семейной жизни,- вздохнул людоед.- Меня ж Пецилла загрызет, ежели я сейчас ни с чем вернусь!… Она, понимаете, этой… сейчас… во! Ци-ви-ли-зованности хочет!… Надоело, говорит, в пещере сидеть, хочу чтоб всё, значит, как у людей - дом там, хозяйство… Мы ж теперь навроде как на рациональное питание перешли, от человечины отказались, вот она, значит, и бунтует! Наши-то леса неприютные, ни тебе пастбищ, ни тебе чего, скотинку не взрастишь… А в деревнях человеческих, сами понимаете, нам не рады!… Вот и решили поближе куда перебраться. Думали, гномы посочувствуют, а они - вона как!… Если б не вы, так запинали бы. А больше и идти-то некуда. Стало быть, обратно домой, а жена домой не хочет!… Так и сказала - или будем жить по человечески, или я тебя, паразит, видеть более не желаю… Так что я, пожалуй, с вами! Целее буду.

– Вот в этом я, положим, совсем не уверен…- вполголоса протянул Наорд, потом критически осмотрел зеленокожего силача и решил, что, пожалуй, отговаривать жертву супружеского гнета не станет. Во-первых, если что случится - не так жалко, а во-вторых - боец из Барбуза был все-таки весьма неплохой. Лишние кулаки да зубы всегда в отряде пригодятся!…

Узкая дорога к тоннелю, пролегающая между серых неприютных скал, опутанных голубоватым утренним туманом, вильнула пару раз в сторону и неожиданно кончилась. Отряд остановился у темного провала в горе.

– Пришли!- старый Балин придирчиво осмотрел каждый воз, лично проверил надежность сбруи на крепких мулах, пересчитал по головам охрану своего каравана и повернулся к правителю Тайгета:

– Ну вот, здесь и попрощаемся, ваше величество,- в присутствии посторонних старые знакомые предпочитали общаться предельно официально.- Дальше сами. Пойдете следом за моими ребятами, они дорогу знают. Шахта недалеко, с часок всего проехать… Золото не забыл?…

– Не забыл,- улыбнулся государь.- Надеюсь, проскочим. Благодарю, старейшина!

– Благодарить потом будете, как живыми выберетесь!- ухмыльнулся гном, легонько кланяясь, и отошел дать последние наставления своим возчикам. В Каторжную шахту он, разумеется, идти не собирался. И не потому, что трусил, а потому, что преемника у него пока не было, и случись что с Балином - весь Рудный Кряж остался бы без старейшины и предводителя… Порядок был бы нарушен, а беспорядков старый рудокоп не терпел, и к положению своему относился очень сеьезно. Со всей ответственностью.

– Ну, вроде бы все чин по чину,- наконец проговорил седой рудокоп и повернулся к старшему сыну:- Пойдем, Дарин. Больше мы тут не нужны. Торин товар доставит… Что-то неспокойно мне!…

– Что стряслось?- Дарин с сомнением оглянулся на возы.

– Да вродь как ничего,- вздохнул папаша,- но тревожно. Предчувствие нехорошее. Ты Лорин хорошо запер?

– А то как же!- ухмыльнулся сын.- Да вы же сами слышали, папенька, как она там мебель крушила, когда уезжали!… Знамо дело, запер на совесть… даже волшба не поможет!

– Цыц!- прикрикнул на отпрыска старейшина.- Говорил - не трепись при людях!… А касаемо мебели - вот это меня и пугает… Раньше она до такой степени не расстраивалась! Ну, обругает всех и вся, ну, кувшином запустит, ну, поплачет пару дней… А тут - мебель!

– Да будет вам, папа,- отмахнулся Дарин.- Взрослеет девчонка, а сил девать некуда, вот за мебель и принялась. Очень обиделась, что вы ее не пустили.

– И вдругорядь не пущу!- сурово отрезал гном.- Век шахты не видать!… Ладно, пошли. Нам еще в забой во вторую смену.

– Папа.

– Чего?…

– Я, пожалуй, Торина подстрахую. Ты это… один возвращайся,- помявшись, проговорил Дарин.- Мне вот тоже не по себе как-то. Мало ли что?… Опять же, не только товар везем - как-никак государя сопровождаем…

– Это еще что за выдумки?…- обомлел Балин.- Не дети малые, справятся! Пошли, не задерживай караван!…

– Иди один,- твердо сказал сын.- Я решил. Всё.

– Ах, ты…

– Балин!- окликнул старика Наорд.- Что встали?… Нам спешить надо!… Да и заказчики ваши век ждать не будут…

Старейшина бросил гневный взгляд на дерзкого отпрыска и тряхнул бородой:

– Ладно! Благодари его величество, при нем за бороду таскать не стану… Но как вернешься, так и знай - два дня на горохе и в забой на три смены подряд! Всё! Иди уже, черт с тобой!…

Балин круто развернулся и, опираясь на посох, затопал обратно к городу. Не оборачиваясь. Дарин провожал его глазами до тех пор, пока коренастая фигура отца и двух сопровождающих не скрылись в тумане, потом сокрушенно вздохнул и, бросив мимолетный взгляд на внимательно изучающую вход в тоннель Карменситу, забрался на воз к брату.

– Чего это ты?- спросил Торин, понукая мулов.- Папаню вон как разозлил!…

– Не твоя печаль,- огрызнулся рудокоп.- Подгоняй!… Время поджимает. Остальные - за нами!

Караван, скрипя колесами возов, пополз вперед, постепенно исчезая в темной дыре тоннеля. Наорд, ехавший за последней телегой, вдохнул напоследок свежего горного воздуха, и легонько поддал шпорами в бока лошади… Когда злой, как горный черт, старый Балин, взобравшись на пригорок у самого Рудного Кряжа, вгляделся вдаль - возле пещеры, ведущей к Каторжной шахте, уже никого не было.

Длинный темный лаз некогда закрытого тоннеля освещали только факелы, что несли в руках гномы-ополченцы. Из-за недостатка кислорода огонь был тусклым и все норовил погаснуть. Под ногами, противно пища, проскакивали тощие ободранные крысы, воздух был затхлый, капающая с покатого каменного потолка холодная вода то и дело попадала кому-нибудь за шиворот… в общем, приятного было мало! Хайден на всякий случай держался поблизости от последней телеги, на которой сидели Феликс и Кармен. За бестелесного товарища волноваться ему было нечего, за государя и его отряд - тоже, за гномов и подавно, а вот нервный птиц и слабая девушка, не дай Бог что случись, действительно могли оказаться в опасности… Дворянин огляделся и невольно поежился. Клаустрофобией он не страдал, но место было препаршивое. И как рудокопы могут всю жизнь проводить в подобных местах?! А ведь это пока что только тоннель, сама шахта - впереди!… Сэр Эйгон, разумеется, Каторжной шахты и в глаза не видел, но Аркаша, пересказывая другу легенду о Проклятом рыцаре, на краски не поскупился, и вот сейчас молодой барон сидел весь как на иголках, ожидая, что в любой момент на них из-за поворота выпрыгнет нечто жуткое, с цепями на костяных запястьях и огненным взором… Пока что, правда, подобных вещей не наблюдалось, но… нечистый не дремлет, это известно любому честному христианину!… Хайден для пущего спокойствия положил ладонь на рукоять меча и втихомолку перекрестился.