Степан Вартанов - Муравейник

Тина вздохнула и повернулась к пульту управления вездеходом. Она не чувствовала ровным счетом ничего, кроме радости, что за ее спиной сидит Майк, и гордости, что ей доверили вести машину.

Глядя на мохнатую спину кота, который по причине жары остался в одних шортах, со смешной третьей штаниной для хвоста, Майк думал, насколько все-таки отличаются друг от друга люди и кошки. Сим был настолько беззаботен… Строго говоря, так и надо себя вести, если не можешь ничего сделать с грозящей опасностью, но люди обычно так не умеют. Вот он, Майк. Вопрос о том, откуда оно взялось, это таинственное чувство взгляда в спину…

— Слушайте, — сказал он вслух, — а ощущение-то пропало.

— Обед у него, — объяснил Сим. — Вон, смотрите — поляна на берегу ручья. Давайте там остановимся.

— А вылезет из этого ручья ночью…

— Твелы предупредят.

После недолгих споров предложение кота было принято. Вездеход выкатился на середину полянки и замер. Твелы деловито обследовали окружающие кусты, но ничего там не нашли.

Местность здесь начинала повышаться. Ручей был уже не столько ручьем, сколько небольшой горной речкой. Он весело журчал на порогах, и твелы, открывшие для себя такое чудо, как быстро текущая вода, носились по скользким камням как две серебряные молнии. Прежде чем Майк успел опомниться, молний стало три. Юл выразительно посмотрел на несчастную физиономию своего спутника, похлопал его по плечу и отвернулся от необычайного зрелища. Тама поднял бровь и последовал его примеру.

Майк посмотрел было на Сима, но тот уже спал. Дисциплина в экспедиции не просто хромала…

Сима разбудил вой. Не сообразив спросонья, что к чему, он вскочил на ноги и под смех окружающих ошалело завертел головой и замахал лапами. Было почти темно. Тина уже закончила свое купание и щеголяла теперь в Акином черно-серебряном купальнике. Земные женщины не очень интересовали кота, однако Тина ему нравилась. По-дружески. Он не мог также не отметить, что, хотя Юл и Тама вели себя очень тактично, взгляды их то и дело задерживались на серебряной девчонке. Тина, впрочем, смотрела в основном на Майка.

Выла турбинка выплывшего из-за ручья зонда. Зависнув над вездеходом, он заглушил двигатель и начал медленно опускаться.

По поводу зонда Тама вынашивал большие планы, которыми за время ожидания успел заразить своих друзей. Тама хотел провести зонд над ночным лесом, чтобы получить как можно большее впечатление о местном животном мире. Немалую роль играла стоимость видеозаписи, если бы ее удалось доставить на Землю.

Далее — после выхода зонда из зоны леса начинались чистой воды спекуляции. Основывались они на карте, которую синтезировал-таки бортовой компьютер. Карта была плохой. Можно было по ней заключить, что за вулканом стоят скалы, обойти которые можно и с запада — как они и планировали, и с востока, поскольку до леса скалы, кажется, не доходили. Были на этой карте районы, опознанные системой распознавания образов как поселки, плантации и военные объекты, впрочем, этой программе никто никогда особенно не верил.

А над всем и вся господствовала чудовищная гора, немедленно окрещенная Пиком Коммунизма. При любом раскладе ее следовало обойти стороной. Слишком круто для вездехода, даже в предгорьях. Западнее горы находился еще один кратер, побольше, но пониже того, у подножия которого находился вездеход.

А еще дальше сверкали всеми цветами радуги то ли самородные алмазы величиной с небоскреб, то ли город, то ли поля застывшего металла… Это было то самое место, куда ткнул пальцем Сим, заявив, что установка находится именно там.

По прямой до этой установки от «Викинга» было бы раза в полтора короче, но для подъема на стену нужен был трос в количестве, которого у экспедиции не было. Впрочем, был у вездехода двигатель мягкой посадки, так что, при известном безрассудстве, со стены можно было спуститься и без троса. Майк искренне надеялся, что до этого не дойдет, Юл и Тама явных пристрастий не высказывали. Тина же, кажется, только об этом и мечтала.

Тама хотел провести зонд мимо «поселка» и «плантации», с тем чтобы узнать, что это такое на самом деле, затем обогнуть Пик Коммунизма и обследовать установку. Затем он хотел разведать путь к обрыву, сам обрыв и местность под ним. Зонд мог сделать это за два захода — нужна была перезарядка.

Он стартовал в полной темноте. Запершиеся в вездеходе люди смотрели на два экрана — один, почти темный, обычный, и второй, яркий, хотя и черно-белый — ночного видения. Зонд подошел к стене деревьев и плавно пошел вверх. Спали по очереди, когда смотреть надоедало или усталость брала свое.

— Ни ветерка, — задумчиво произнес Сим. — Интересно, а дожди тут бывают?

Достигнув уровня вершин лесных исполинов, зонд плавно пошел в глубь лесного массива, стараясь держаться на максимальном удалении от гигантских веток. Лес был красив. Очень хотелось, наплевав на опасность, ввести машину туда, вниз, насладиться полетом между стволами, в глубине темных, подсвеченных разноцветными светляками каньонов.

Затем перед зондом закружился хоровод огромных ночных бабочек. Это длилось несколько мгновений, пока Тама не увеличил скорость. Миг — и бабочки остались позади.

— Меня пугает размер этих тварей. — Похоже, романтика ночной сказки оставила японца равнодушным. — Взгляните!

Он ткнул пальцем в экран, и, подчиняясь его жесту, изображение скачком приблизилось. На ветке сидел богомол. Как Тама ухитрился его заметить, оставалось загадкой.

— Метра полтора. Я не хотел бы с таким встретиться.

— Интересно, — задумчиво протянул Юл, — а осы тут есть?

— Оса такого размера не сможет летать, — возразил Сим.

— Для того чтобы с тобой справиться, хватит осы размером с ладонь.

— Значит, что — совсем не выходить из вездехода? — жалобно сказала Тина. Все засмеялись.

Ночной лес жил своей жизнью. Тама еще раз мысленно поблагодарил судьбу за то, что им, похоже, не придется туда лезть. Срывались с ветвей и исчезали в ночи вспугнутые вездеходом птицы, размерами больше похожие на драконов, серые тени скользили по стволам…

— Так мы не многое узнаем, — недовольно проворчал Юл.

— Согласен, — произнес Майк. — Но я боюсь переводить его на активный режим, он лампой-вспышкой всех хищников соберет. Не говоря уж о спутнике…

Тут он замолчал и уставился на своих товарищей.

— Спутник! Ментального удара не было!

— Патроны кончились, — равнодушно зевнул кот. — А вон там — что такое? По-моему, это ручей.

— Ручей, — подтвердил Майк. — Или даже небольшая речка. Но это не наш. Наш течет из кратера, а этот, должно быть, с тех гор, что дальше были.

— А вон… что это? — Тина подалась вперед, звонко стукнулась лбом об экран и сдавленно ойкнула.