Кейт Лаумера - Выкуп за Ретифа

- И вы хотите, чтобы я поверил в то, что такая организация, как ваш Корпус, навестила этот мир лишь для того, чтобы продать несколько цистерн "Пепси" местным дикарям?

- Для чего же, по-вашему?

- Агрессия - вот для чего!

- Агрессия? - За неимением пепельницы Ретиф стряхнул добрый дюйм пепла прямо на полированную поверхность стола гроасца. - Против кого?

- Против той болотной дыры, которая называется Лумбагой!

- Кому же, по-вашему, она должна достаться?

- Нам, кому же еще?.. Я хотел сказать, что... она не должна достаться вам! Под красивыми словами о расовом примирении вы скрываете гнусные захватнические планы. А мы, гроасцы, действительно делаем все, чтобы планета была подготовлена к дальнейшему развитию в сотрудничестве с более высокой цивилизацией.

- Замечательно! - воскликнул, улыбаясь, Ретиф. - А для того, чтобы подготовить, как вы выражаетесь, планету к дальнейшему развитию, совершенно необходимо ввести некоторое количество гроасских войск сюда, не так ли? А там недалеко и до того, что вы возьмете в пользование несколько здешних островов - исключительно для блага лумбаганцев. И потом, может быть, вам потребуется некоторый процент национального богатства Лумбаги и ее воины для того, чтобы защищать Лумбагу от корыстных захватчиков типа нас, землян? Ну и, конечно, небольшое вознаграждение вам за труды по благоустройству Лумбаги, по воспитанию ее жителей в духе Великой Гроасской Цивилизации?

- Я вижу, вы довольно хорошо представляете себе ситуацию, ее развитие и результат, - признался Шлуш. - Но вы тут больше говорили о нас, а каковы ваши планы? Не бойтесь опускать детали, у меня есть в подвале специалисты, которые и без вашего желания узнают все, подсоединив куда надо пару проводочков. Пока обрисуйте только основные контуры. Пожалуйста.

- Вы полагаете, что у нас есть какой-то план, гроссмейстер? - спросил Ретиф.

- Не смешите меня. Говорите, у нас мало времени. Нам надо обдумать не только ваши планы, но и поработать над нашими.

- А господина Джига, посла с вашей планеты, вы посвятили в ваши планы?

- Джит - всего лишь слуга, обладающий, правда, большими полномочиями, сказал Шлуш. - Посвящать его в галактические замыслы было бы неразумно по многим причинам. Пользы бы он принес мало, а от основной своей работы отвлекся бы...

- Но тогда кто... Кто является вашим начальником, Шлуш?

- Любопытство желательно проявлять в определенных пределах, Ретиф, прервал его гроасец. - Но если я вам скажу, что это совершенно особенное лицо, супергроасец с железным характером, не могущий стоять в стороне, как он сам говорит, когда Лумбагу уводят у нас прямо из-под носа. Вы с ним скоро познакомитесь.

- Постойте, - прервал его Ретиф. - Насколько я помню, тот капитан, что первым занес Лумбагу на карты Галактики, был землянином. Он здесь оставался довольно долгое время, торгуясь с туземцами. Кстати, в его рапорте не было ни одного слова о сверхагрессивности лумбаганцев.

- Просто ему повезло: он прилетел в период перемирия, в то время они еще случались периодически, - заметил Шлуш, - но...

- Второе упоминание о Лумбаге относится к десятилетней годовщине ее открытия нашими астронавтами. Тогда еще вышла небольшая ссора между нашим исследовательским кораблем и вашим военно-десантным ботом, припоминаете? К тому времени гроасцы уже крепко обосновались здесь...

- Да, да, точно. Наши десантники просто приняли соответствующие меры по борьбе с нелегальным туризмом. И кстати...

- Хороши меры - стрелять по безоружному научному судну! - Ретиф смягчил резкость слов благодушным выражением лица. - Земля не могла не принять этот вызов и пришла сюда с необходимым эскортом. Однако вспомните, мы не стали использовать нашу силу, а вот вы...

- Прекрасно все помню. Поистине величайшая бдительность посланцев Гроа обрекла на неуспех наглые провокации Земли!

- И вот тогда-то и были замечены дикие местные обряды, - продолжил Ретиф, пропустив мимо ушей реплику Шлуша. - А вместе с этим открылись и факты того, что ваши посланцы почти в открытую проворачивали здесь закупки внутренних органов гуманоидов...

- Это же самостоятельные существа! Они приобретались для наших зоопарков, - прошипел Шлуш. - Интерес гроасцев к экзотическим видам дикой природы всем известен...

- А это вызвало немало вопросов. Высказывались даже теории о том, что вы "разбираете" лумбаганцев на Простейших и потом "собираете" обратно в определенном порядке, чтобы созданный индивид удобно было использовать в вашем хозяйстве.

- Боже, как извращено ваше сознание! Кроме того, ведь мы прекратили это почти сразу же из уважения к предрассудкам местных жителей и из-за того, что мы будем неправильно поняты такими, как вы, земляне.

- Еще бы вы это тогда не прекратили! Ваше положение было на волоске от критического... Впрочем, войны на планете "с успехом" продолжаются, и никто не в силах будет проследить, если вы вздумаете продолжать такого рода "торговлю".

- Покончим на этом, я не имею ни малейшего желания слушать лекцию о лумбаганской истории! - зашипел Шлуш. - Поговорим лучше о зле, которое взращивается в кабинетах нашего Корпуса!

В этот момент дверь зала резко распахнулась.

- Пусть простят верного слугу за вторжение без доклада, - заговорил торопливо показавшийся охранник, - но...

- Как ты посмел так врываться?! - вскричал Шлуш, вскакивая из-за своего стола. - Ты, мерзкий бездельник! Кто это там с тобой?

Охранник, не говоря больше ни слова, шатающейся походкой стал входить в зал. За ним шел лумбаганец. У него был один единственный глаз, три ноги, огромный рот, и в руках здоровенный, но устаревшей марки пистолет.

- Выкинуть его немедленно! - заорал Шлуш, обращаясь к Вилту, который жался к самой дальней стене.

- Я... Я... забыл з-зарядить револьвер... - лепетал тот, проклиная в душе Ретифа и роняя бесполезное оружие на пол.

- Кто из вас, чужеземцы, здесь главный гроасец? - резко и требовательно спросил вошедший.

- Вилт, я тебе приказываю... - уже по инерции шипел Шлуш, завороженно глядя на пистолет лумбаганца, смотревший ему в грудь своим черным жерлом. - Зачем и кому это надо знать? - спросил он, обращаясь уже к лумбаганцу.

- Кое-кто очень хочет с ним повидаться, - сказал тот. - Поторопитесь, продолжил он, оглядывая по очереди всех присутствующих, - он не любит долго ждать.

"Надо полагать, - подумал Ретиф, - это и есть начальник Шлуша".

Лумбаганец посмотрел на свои часы, купленные на базаре у землянина, марки "Дэйл-Эванс".

- Быстрее! Через полчаса я меняю свое амплуа и мне уже будет наплевать и на вас, и на того, что хочет с вами увидеться. Но я люблю всякое дело доводить до конца!

- Ну, что ж... - начал Шлуш, поднимаясь с кресла.

- Спокойно, Шлуш, - сказал вдруг Ретиф. - Очень тронут тем, что вы хотели меня выгородить, но надо быть честным. Эй, вы! Я пойду с вами.