Надежда Первухина - Рыцарь Золотой Ладони

— Ничего не понимаю, — пригорюнилась Фэйянь, и вдруг ее осенило. — Это пустыня Се — владение кланов У и Моа!

— Точно! — воскликнул император. — Ты права!

Принцесса лихорадочно быстро заговорила, словно боялась, что ее перебьют:

— Кланы У и Моа издревле враждуют, и предмет их вражды — пустыня Се. Существует легенда, по которой тот, кто завладеет короной Владыки Пустыни, станет бессмертным. Кланы У и Моа и есть те змеи, которые дерутся за золотую диадему Владыки. И про город, который славился своими коврами, теперь все ясно. Это город Венфин, разоренный кланами и их братоубийственной войной. Когда-то в этом городе действительно ткали прекрасные ковры, а ныне он в полном забвении. Дорогой брат, разве я не права?

— Ты права, ты хорошо все рассудила, милая Фэйянь, — ответил император. — Но вот что тревожит меня. Пустыня Се — самая опасная из пустынь. Мало того что в ней рыскают военные отряды кланов У и Моа, так там еще хватает и разбойников. Как вы поедете туда?

— С нами дракон и мужчина-маг, — тут же нашлась Фэйянь. — Да и я смогу постоять за жизнь своих товарищей. Надеюсь, ты дашь мне подходящий меч, дорогой брат?

— Сестрица, ты неисправима. Вот уж верно твердят: что попадет в голову женщины, не скоро оттуда выберется.

Все засмеялись.

— Что ж, — сказала принцесса, — не будем тратить время попусту. Надо основательно подготовиться к походу.

И в тот же день начались приготовления. Дабы путешествие наших героев прошло с максимальными удобствами, император распорядился дать из своих конюшен семь самых выносливых лошадей. Пять предназначались седокам, а еще две должны были везти повозку с различными необходимыми в путешествии вещами и провиантом. Больше всего брали воды, в пустыне, как известно, с водой трудно.

Через несколько дней приготовления были закончены, а наши герои, исключая, конечно, принцессу, сносно научились сидеть на лошадях. Принцесса и так умела преотлично скакать на лошади. Фэйянь попрощалась с братом, взяв с него слово, что тот отправит письмо ее мужу со всеми объяснениями.

И вот наступило утро прощания. Принцесса и ее отряд собирались покинуть Тэнкин тайно, чтобы не вызывать ненужных пересудов, а также чтобы пресечь порывы столичных жителей тоже отправиться в путь за сокровищем. Пятеро седоков и повозка миновали малозаселенный район столицы и выехали через восточные ворота.

Рассвет был сияющ и свеж. В листве деревьев щебетали птицы, небо распускалось над землей словно огромный голубой бутон… Ехать было одно удовольствие. По дороге принцесса знакомила гостей с историей Яшмовой Империи и острова драконов, так они миновали последние деревни и поселки и оказались на пустынной дороге.

— Вы не жалеете о том, что отправились со мной в путешествие? — спросила принцесса. — Может, вам стоило бы остаться во дворце?

— Нет, ваше высочество, — ответил Виталий. — Мы счастливы, что вы взяли нас с собой. Так мы лучше узнаем вашу страну.

В первый день они покрыли расстояние, равное примерно пятой доле всего пути, и остановились на ночлег в маленьком поселке, справедливо рассуждая, что запасы провианта и воды могут подождать и до пустыни.

Они въехали в поселок и придержали своих лошадей у небольшого здания, на вывеске которого было написано: «Комнаты для путников. Здесь лучшие обеды».

— Что ж, посмотрим, каковы здесь комнаты и обеды, — усмехнулась принцесса. Она, естественно, путешествовала инкогнито и в мужском платье.

Все спешились и вошли в гостиницу. Она была выстроена, как и все здания подобного рода: первый этаж — обеденный зал, а второй этаж — комнаты для приезжих.

Навстречу им уже спешил трактирщик.

— Приветствую вас, благородные господа, — за кланялся он. — Вы не пожалеете о том, что выбрали для отдыха мой постоялый двор.

— Мы голодны, — сказала, садясь, принцесса. Сели и ее спутники. — Что у тебя на обед?

— Фазан в тесте, копченая рыба, жаркое с приправами, суп с черепашьим мясом и отборные соленые угри.

— Отлично! Неси все, да поскорее. И персиковой настойки не забудь!

Хозяин умчался выполнять приказание, а принцесса посмотрела на своих спутников. Выглядели они уставшими, а ведь это только первый день пути! Что же будет дальше? И мечом они владеть не умеют. Не все, поправила себя принцесса. Чжуань-сюй и его подруга Марья владеют холодным оружием отменно, а вот Виталий и Рита… Их надо будет прикрывать, если начнется какая-нибудь заварушка.

Подали обед и выпивку. Путешественники выпили за успех своего предприятия и принялись за еду. Все было превосходным, особенно фазан в тесте.

— Ну можно ли так наедаться на ночь! — укорила саму себя Марья. — Этак я быстро растолстею.

— Не успеешь, — усмехнулся дракон. — Не забывай, нам еще немало дней придется провести в седле.

Меж тем любопытный хозяин, вежливо извинившись, осведомился:

— Куда изволите держать путь, почтенные господа?

Ответила принцесса:

— Мы держим путь в земли клана Моа. Мы везем невесту сыну тамошнего правителя.

— Да простит меня небо, но вы избрали тяжелый и опасный путь!

— Что ж, такова жизнь, — философски заметил Виталий.

— Завтра с утра мы снова отправляемся в поход, — сказал Чжуань-сюй, — поэтому не корми чрезмерно наших лошадей.

— Как изволите, господин, — поклонился хозяин.

После еды и выпивки всем захотелось спать. Принцессе выделили отдельную комнату, а Чжуань-сюй и Марья, а также Виталий и Рита разместились в комнатах попроще. Да и то сказать, следовало экономить взятые с собой деньги! Ведь неизвестно, что ждет впереди.

Рита быстро заснула, а Виталий долго ворочался, пристраиваясь то так, то этак, чтобы дать покоя натруженным ногам. Наконец он понял, что заснуть не удастся, и решил прогуляться. Тем более что погода к этому располагала — было тихо, безветренно.

Виталий беззвучно, чтобы не потревожить Риту, встал с кровати, оделся. Взял меч — вот сейчас самое время поупражняться с ним. Иначе какой же он мужчина, если меча в руках не удержит? Виталий вспомнил свое прошлое и усмехнулся. Ему самому не верилось, что он был когда-то одышливым толстяком, просиживающим штаны в заштатной конторе. А теперь? Боже, как изменчива жизнь!

Виталий вышел во двор и решил потренироваться за домом, но тут услышал негромкий говор и инстинктивно отпрянул в темноту. Ему не хотелось, чтобы его видели, он стыдился, что не умеет держать в руках меч. А кроме того, кому это приспичило беседовать за полночь? Стоит узнать!

Виталий проскользнул между двумя деревянными колоннами и спрятался в нише. Здесь его можно было заметить только очень придирчивому взгляду. Он прислушался. Говорили мужчина и женщина.

— Что ты скажешь о своих постояльцах? — спросила женщина. Голос у нее был певучий и мелодичный.