Надежда Первухина - Рыцарь Золотой Ладони

Виталий спал, и сны его были странны. Ему снилась кошка, цветом шерсти напоминающая немытый апельсин. Кошка плакала и говорила, что, если не Виталий и его компания, погибнет их Тридевятое царство ни за грош.

Видимо, подобные сны снились каждому путешественнику, потому что с утра все выглядели довольно мрачно.

— Мы должны спешить, — сказал Виталий смотрительнице музея. — Похоже, в Тридевятом царстве нас заждались. Не уверен, что там мы найдем Вселенскую Тайну, но…

— Вы хотя бы позавтракайте, — уговорила их смотрительница. — Ведь неизвестно, когда вы снова окажетесь за столом. В Тридевятом царстве люди хлебосольные, но вдруг вы попадете в какой-нибудь лес. Или в поле. У нас есть картина Тридевятого царства, написанная художником Хорошишкиным — глухие леса да болота…

Путники не стали отказываться и плотно позавтракали. Потом смотрительница отвела их в музей и показала картину художника Хорошишкина. Действительно, сплошной лес.

— Ну ничего, — бодро вымолвил Чжуань-сюй. — Не пропадем.

И Виталий вытащил Ладонь.

Как всегда, процесса перемещения они не заметили. Открыли глаза и увидели, что стоят посреди глухого леса и что время здесь не утреннее, а что ни на есть сумеречное. Было прохладно, да еще комары обрадовались неожиданной поживе и принялись нападать без пардону.

— Разведем костер и переждем ночь здесь, в лесу, — сказала Марья. — Вы, мальчики, не против подежурить?

— А почему только мальчики? — удивилась принцесса Фэйянь. — Мы тоже будем дежурить. Неужели здесь, в этом жутком лесу, можно спать?

Все согласились, что спать здесь действительно жутко. Да и земля прохладная. Эх, сюда бы палатки из паутины паучка аванси-мбонси!

Есть и пить хотелось невыносимо, но путники решили терпеть. Еще не хватало разбрестись по лесу на ночь глядя!

Развели костер, он отогнал промозглую сырость. Стало уютнее.

— Давайте песни петь, — предложила Маша и первой затянула: «Пришла пора соборов кафед-ра-а-альных…»

— Нет, это неподходящая песня, слишком возвышенная. Пусть госпожа Фэйянь нам споет.

— Хорошо, — кивнула Фэйянь. — Я спою вам песню куртизанки, которая ждет письма от своего неверного возлюбленного.

— Это очень грустная песня, — Сказала Марья. — Но в то же время и светлая. Интересно, дождется ли куртизанка слов приязни от своего неверного возлюбленного?

— Что касается автора этой песни, то она так и не дождалась письма от любимого и ушла в монастырь. Там она написала вот это стихотворение:

— Гневные стихи, — сказал Виталий. — Суровая это была куртизанка…

Послышался треск сучьев.

— Ой, — пискнула Рита. — А если это медведь?

— Справимся, — успокоил ее Виталий и на всякий случай приготовил небольшую шаровую молнию. Молния гудела и потрескивала в ладони.

На поляну выбрался никакой не медведь, а вполне обычный мужичок, которому можно было дать и пятьдесят лет и сто. Крепенький, в общем, по виду был мужичок. Одет он был в лапти с онучами, посконные штаны и пестрядинную рубаху.

— Вечер добрый! — немножко гнусаво поприветствовал мужичок. — Можно у вашего костерка погреться?

— Грейтесь, коли человек вы добрый, — несколько напряженно предложил Чжуань-сюй. — Только попотчевать нам вас нечем, сами сидим с пустыми животами.

— А это ничего, — отмахнулся старичок. — Я пощусь нынче.

— А что так?

Мужичок сел у костра, потер лысину и сказал:

— Дык ведь это… сказитель я. Истории разные придумываю и рассказываю. А когда придумываю, то пощусь, чтоб лучше придумывалось.

— Сказитель? А как зовут вас?

— Степан. А вы кто будете?

Герои назвались. Виталий незаметно распылил молнию.

— А откуда будете? — допытывался мужичок.

— Мы тут проездом из музея. Нам в Кутеж-град надо.

— А, из Музея Миров! Бывал в таком. Смотрительница там очень душевная. Молоденькая такая, хрупкая.

— Да не сказали б мы, что она молоденькая.

— Ну дак времени-то сколько с той поры минуло, — пожал плечами дядюшка Степан. — Уж и я состарился, вон в какой гриб превратился.

— Что вы, вы так молодо выглядите, — сделала комплимент Рита. — А если вы сказитель, может, порадуете нас какой-нибудь историей?

— Что ж, хорошо. Только, чур, не жаловаться, если история не понравится. Расскажу-ка я вам про одного мужика. Был он водителем обоза и как-то раз сбил обозом своим древнюю старушку. В суд его за это потянули, но он судье на лапу дал, и его оправдали. Тогда сын этой старушки подошел к мужику и, коснувшись пальцами его щеки, сказал одно слово: «Худеющий». И начал с той поры мужик тот худеть да хиреть…

— Погодите! — воскликнула Марья. — Это же роман Стивена Кинга «Худеющий»!

— Так я Степан и есть, — удовлетворенно кивнул мужичок. — Король ужаса. Такое у меня прозвание.

— С ума сойти! А почему вы живете в Тридевятом царстве, а не в Америке, допустим?

— А я тут от критиков и поклонников скрываюсь. Очень уж они меня достали. Вы только про меня, смотрите, никому не говорите. Я тут инкогнито. Хотите, еще историю расскажу про бабу, у которой муж был пьяница и дебошир и как-то заметила баба, что ее мужик стал на собственную дочушку заглядываться? И тогда баба придумала мужика своего в колодец отправить, чтоб уж он оттуда никогда не выбрался…

— Это же «Долорес Клейборн»!

— Верно. Выходит, до сих пор мои истории в других мирах читают. Ох, горе мне, горе! Сколько ж критики выносить приходится…

Со Степаном — королем ужаса наши путешественники просидели до утра. Туманное и росистое было утро. Путешественники продрогли, да и костер прогорел.