Виктория Князева - Золотое царство

— Леший тебя побери вместе с твоим веником! — выругался стрелок. — На кой ляд мне таскать всю эту дрянь?

Но потом его взгляд упал на топор, сослуживший неплохую службу, и Андрей успокоился. Он взвалил мешок на спину и побежал к площади.

Все уже были в сборе и обрадовались, увидев стрелка.

— Наконец-то!

— Ну что, мужики, — спросил стрелок, тяжело дыша, — полетели?

— Угу, — кивнул Вертодуб, — я, братцы, еще бочку вина прихватил. Ох и ядреное! Это мы опосля разопьем, когда у Яги что надо выспросим.

Когда все уселись, змей потребовал от Андрея, чтобы тот взял кота на руки, и стрелок, скрепя сердце, согласился. Как и вчера, на змея смотрели десятки глаз, кто-то глядел из окон, а некоторые, посмелее, подобрались и поближе, к самому краю площади.

Володимир разбежался, взмахнул крыльями и взлетел, вызвав у зрителей дикий восторг. Толпа босых мальчишек побежала за огромной змеиной тенью, которая мчалась по площади, становясь все меньше и меньше, пока совсем не исчезла. Змей скрылся за облаками.

— Куда летим? — осведомился Володимир у стрелка. — Давай показывай.

— Туда вроде бы, — ткнул стрелок пальцем куда-то влево. — А может, и нет.

— То есть как это нет? — заволновался кот. — Ты дело говори! Нам сегодня домой попасть надобно!

— А что я тебе скажу, — рассердился Андрей, — коли я сам не знаю! Лесами да полями я туда ходил, а вот по небу не доводилось летать.

— Пущай пониже спустится, — сказал Вертодуб, — там уже наверняка понятнее будет.

— Пущай, — кивнул стрелок. — Давай-ка ты, Вова, как этот лесок пролетишь — совсем низенько над полем лети, сажени четыре над землей, не больше.

— Хорошо, — согласился змей, — а покушать дадите чего-нибудь? А то путь неблизкий, завтракали давно…

— Ох, — простонал стрелок, — мужики! Да за что же мне такое наказание?

— Я ему хлеба дам, — сказал Витомысл, — вдруг и в самом деле в полете ослабнет!

— Не надо, — возразил Вертодуб, — ты погляди, как он летит — брюхо по земле стелется. Коли его еще кормить — вовсе крыльев поднять не сможет, тогда точно навернемся.

— Смогу, — тихо пискнул змей, — вы только дайте.

— Нет, — твердо сказал Вертодуб, — дадим, когда половина пути позади останется.

— Эх, — Володимир тяжело вздохнул, — пошто же вы меня так обижаете…

Тут осенило кота.

— Братцы, — проговорил он умильным голоском, — а у меня-то крыльев нету! Меня кормить можно!

— Нет, — повторил Вертодуб и тут же пожурил кота: — А еще друг называется! По мне, коли друг твой не кушает, так и ты не должен.

— Почему это? — удивился Баян.

— Потому что дружба, — наставительно сказал Вертодуб.

— Дружба дружбой, — мудро изрек кот, — а брюхо брюхом. Нечего путать!

— Верно, — подтвердил змей.

Он снизился, пропоров облака грудью, и некоторое время летел над лесом. Сразу за лесом открылось огромное озеро, гладкое как зеркало и сверкающее, словно самоцветный камень. По берегам росли рогоз и осока, а когда змей полетел совсем низко, едва не касаясь крыльями воды, стало слышно, как в зарослях камыша крякали утки.

— Знаете, мужики, — тихо сказал стрелок, — я почему-то совсем не помню этого озера. Лесами шел, полем шел, степью шел, горами шел, а озера не было.

— Может, не приметил? — неуверенно предположил Витомысл, но Андрей только отмахнулся:

— Попробуй такое не приметить! Нет, братцы, чует мое сердце — летим мы куда-то не туда.

— Не надо не туда, — попросил Володимир, — мне кушать дюже охота, а вы меня кормить обещались только после половины пути. А как же я ее пролечу, ежели вовсе не знаю, куда лететь?

— Лети себе, — успокоил его Вертодуб, — это мы так, между собой совещаемся. Не обращай внимания, твое дело лететь.

— Хорошо, — грустно сказал змей, — лечу, молчу.

— Вот и ладно, — сказал Вертодуб и снова повернулся к стрелку. — А скажи мне, Андрейка, не приметил ли ты горы там какой особенной али реки длинной?

— Приметил, — кивнул Андрей, — еще как приметил.

— Ну так чего же ты молчишь, — обрадовались товарищи, — говори давай!

— Дерево я в лесу приметил, — угрюмо сказал стрелок, — до того, братцы, враскоряку стоит, что спутать уж точно ни с чем нельзя.

— Тьфу ты, пропасть! — ругнулся Вертодуб. — А хотя бы помнишь, на север или, например, на восток лететь надобно?

— На восток, — сказал Андрей, — это уж точно, что на восток. А может, и на север, леший его разберет.

— Да, Андрейка, — покачал головой Вертодуб, — как ты вообще до Медного царства добрался?

— Да как обычно, — развел руками стрелок, — что-то у людей поспрашивал, куда-то наугад шагал. По земле оно всяко проще!

— Н-да, — протянул Вертодуб и умолк.

Около часа змей летел над степью, протянувшейся на многие версты вперед. Однообразный пейзаж вскоре усыпил Витомысла, да и стрелок начал задремывать. Один Вертодуб, несмотря на ночь, проведенную в баталиях с сестрой, был свеж и бодр, он сидел, ухватившись руками за змеиную шею, и думал. Конечно, можно было бы спросить дорогу в какой-нибудь деревне, но, во-первых, где же ее найдешь среди бесконечных степей, а во-вторых, люди, даже самые крепкие, наверняка испугаются огромного двенадцатиглавого змея и не станут отвечать.

За такими грустными размышлениями Вертодуб и не заметил, как змей резко набрал высоту, промчался над небольшим хвойным леском и полетел дальше вдоль какой-то широкой реки.

— Эй! — окликнул Володимир. — Это, что ли, царство ваше?

Стрелок встрепенулся и едва не выронил кота. Глянул вперед, да так и ахнул — лежала перед ними огромная снежная равнина, гладкая, как ладонь. На самом ее краю сияла и переливалась всеми красками огромная крепость, будто бы сложенная из сверкающих ледяных глыб.

— Это же Снежеть! — прошептал стрелок, не в силах оторвать глаз. — Северная держава!

— Она? — изумился пораженный Витомысл. — А я думал, хрустальная цитадель есть только в сказках.

— Вот она, — с восхищением шептал Андрей, — до чего же прекрасна!

— Мне интереснее другое, — сказал Вертодуб, не разделяющий общего восторга, — как мы сюда попали?

Что-то мне не кажется, будто бы Медное царство было за соседним углом.

— Его и вовсе тут нет, — вздохнул стрелок, — что-то мы больно на север забрали, раз уж до границ со снегами добрались. Но, честно говоря, я не жалею. Всю жизнь я мечтал увидеть Снежеть, все представлял, какая она. Но я и во сне не мог вообразить, что она настолько красива.

— Это все здорово, — Вертодуб кивнул, — однако надобно нам, братцы, выбираться отсюда, да поскорее. Я слыхал, что здешние народы не жалуют чужаков, тем более тех, которые прилетают к ним верхом на крылатых змеях. У них, говорят, самострелы есть, да такие, что в единый миг пущают по десяти стрел. Не знаю, как вы, но мне пока помирать не хочется.