Виктория Князева - Золотое царство

— Больно ты кому нужен — силой тебя тягать. Я б тебя и сам не взял, да батюшке твоему обещался с собой за море взять.

— Куда? — насторожился Славята. — За море? За Северное море?!

— Угу, — кивнул Вертодуб, — но коли ты не хочешь, так, пожалуй, и не возьму.

— Да погоди ты! — замахал на него руками Славята. — Я-то думал, вы меня в работу какую бумажную впрячь решили! Так вы в самом деле за море собрались?

— За море, — подтвердил Вертодуб, — да ты же того не желаешь. Тебе все бы в реку сигать вниз головою, к царю морскому на поклон.

— Да к какому царю! — расхохотался паренек и сразу показался Вертодубу на редкость приятным. — Я, понимаешь, все боюсь, как бы меня батюшка снова за бумаги да за перо не усадил. Не люблю я, понимаешь, на одном месте сидеть, меня просторы морские зовут! А отец, кажется, меня готов заживо сгноить в Снежети. Ух, ненавижу наше царство!

И Славята, сжав кулаки, погрозил кому-то невидимому. Вертодуб расхохотался — парень мог и в самом деле оказаться толковым. А то, что нигде ему не сидится подолгу, так оно, наверное, к лучшему, им такой товарищ и нужен. Но Вертодубу хотелось еще проверить Славяту.

— Послушай, дружок, коли тебе работа бумажная так не мила, отчего ж со своим батюшкой плавать не хочешь? Тут вроде и простор тебе, и дали морские.

— Простор, — передразнил Славята, — много я этого простору вижу! Батюшка мой как меня грамоте выучил, так думает, что я буду вести все его дела с большим удовольствием. Ты думаешь, я тут на мачты влезаю да палубу драю, как любой нормальный мореход? Нет, усадил меня отец над бумагами день и ночь корпеть — где проплыли. сколько городов позади оставили и сколько еще впереди будет. Ну и все дела денежные тоже через меня ведет. А мне все эти расчеты, — тут Славята чуть ли не со слезами взглянул на Вертодуба, — веришь ли, поперек горла уже встали!

— Понимаю, — серьезно сказал Вертодуб, — ну да не переживай, брат. Мы и вовсе в грамоте не сильны, то есть Витомысл еще и охоч до мелких буковок, Андрейка вроде тоже разбирается, а я в этом совсем ничего не смыслю. Так что тебя мы, Славятка, мучить да терзать не будем, а коли готов ты с нами в трудный да опасный путь отправиться — это, как говорится, милости просим.

— Я с вами, — еще шире улыбнулся парень и тут же посерьезнел: — Пойду я уже, не ровен час, батюшка хватится, заругает. Только вы уж не подведите, не забудьте меня с собой взять!

— Не забудем, — кивнул Вертодуб и пошел обратно в светелку. Ему было о чем поговорить со стрелком.

Время текло неторопливо, беседы велись ровные да гладкие, все о девках красных да о подвигах ратных. Ближе к обеду пробудился кот, потянулся, огляделся по сторонам и шустро побежал кормиться. Путь его лежал мимо кухни, но туда Баян даже не сунулся, движимый внезапно проснувшимся инстинктом охотника. Соскучился бедный кот по свежему мясу, потому резво гонял крыс по всему кораблю, ловил и ел с огромным удовольствием. Самоха с удовлетворением следил за его действиями, сетовал, что давно не завел себе такую животину, и думал, как бы подешевле закупить партию котов и продать потом подороже. Молодцам старик собственноручно принес кувшин старого вина, разлил по стаканам, пожелал долгой жизни. Тем временем подоспел и обед.

— А что, Самоха, — вопросил Вертодуб с набитым ртом, — прибыльное ли дело по морям да рекам плавать?

— Хлопотно, — коротко ответил Самоха и отхлебнул из пиалы ароматного чаю, — да только уже привык, иного ремесла не знаю. А вот вы, хлопцы, чего по свету рыщете?

— Дело есть важное, — серьезно ответил Вертодуб. Подумал-подумал и решил все рассказать начистоту: — Знаешь ли ты, Самоха, Золотое царство?

Самоха знал. Да что там знал, сам не раз бывал во владениях царя Кусмана. Неодобрительно он отозвался о тамошних порядках, однако общей бедой проникся, посетовал еще, что царь не предпринимает никаких действий.

— Да что тут предпримешь, — бросился горячо защищать царя стрелок, — коли никакая сила на свете с царем Огнем да царицей Маланьицей не справится!

— А зачем вы тогда на остров Ладень едете? — лукаво спросил его старик. — Главное, сынок, веру не терять! Надежда — она всегда хорошо, да только одно дело впустую надеяться, и совсем другое — крепко верить в собственные силы. А коли веришь в правду да в добро, никаким чародеям да ворожейкам тебя не победить.

Андрей слушал морехода и улыбался.

Медленно подступал вечер, сгущались сумерки, вдоль белых берегов пополз густой туман.

— Не поспеем к ночи-то! — посетовал Самоха. — Видать, только утром у моря будем. Ой, не к добру…

— Не к добру, — тихо повторил стрелок и прислонился спиной к стене. Вскоре он задремал, сам того не заметив.

Вертодуб еще походил по светелке, подумал, перекинулся парой слов с Самохой, а потом и сам решил пойти спать, коли больше заняться нечем. Самоха предложил было пойти в другую горенку и улечься на подвесную койку, но Вертодуб решил, что незачем отставать от товарищей, и сам кое-как устроился на полу. Сон пришел не сразу, долго еще Вертодуб лежал, закинув руки за голову, думал о разных разностях и что-то неслышно напевал. Наконец уснул и он.

О, как черна была холодная северная ночь! Звезды, яркие и лучистые, сияли в небесной дали, рогатый месяц то и дело прятался за тучи. Свирепый ветер рвал шелковые паруса, вздымал огромные волны, которые перекатывались через палубу. Но кто же мчится в этот час сквозь метель и стужу по заснеженному берегу? Что за бешеный конь оглашает этог край своим заливистым ржанием, что за безумный витязь мчится вперед, не разбирая пути? О, взор его темен, как сама ночь, но в глазах нет ничего, кроме бесконечного равнодушия и усталости. Но берегись, путник, кто встретит на своем пути черного витязя, ибо не будет тебе спасения от холодного вестника черной ночи! Лишь коснется он полой своей одежды, как от тебя останется только горстка белого пепла. В тот час, когда на черном небе зажигается первая звезда, страж ночного покоя седлает своего могучего коня и отправляется в путь. И горе тому, с кем он встретится прежде, чем снова взойдет солнце.

Вертодуб проснулся с первым лучом рассвета и улыбнулся. Спать совершенно не хотелось, поэтому он тихонько встал, оделся, стараясь не разбудить товарищей, и вышел на палубу. Далеко-далеко, у самого горизонта, лежало, освещенное алой зарей, Северное море.

— Ну наконец-то! — выдохнул Вертодуб и вдруг понял, что страшно проголодался. По дороге на кухню он встретился с Самохой, который тоже поднялся с утра пораньше.

— Что, не спится? — добродушно загудел старик, похлопывая Вертодуба по плечу. — Это правильно — кто долго спит, тот свое счастье проспит! Как друзья-то твои? Встали уже?