Ксения Баштовая - И дорога к себе так длинна

— Так то кучка! — не успокаивалась дриада. — А он совсем один, в незнакомом месте…

Парень так и не понял, говорит ли она серьезно или шутит. Но на всякий случай уточнил:

— А от меня-то ты чего хочешь? Чтобы я все бросил и побежал его искать?

— Ну… — Судя по всему, Летти именно на это и рассчитывала.

К счастью, Элиашу не пришлось воплощать ее мечту в реальность. Ветви рыжеющих кустов затряслись (Летисия испуганно ойкнула и шарахнулась в сторону), и на полянку выкатился довольный, сыто икающий заглот. Голубые глаза, поблескивающие из-под длинной шерсти, светились радостью хорошо пообедавшего существа. Летисии даже завидно немного стало. А вот эльфа хватило только на то, чтобы криво усмехнуться:

— Довольна? Нашлось твое чудовище!

— Он не чудовище! — обиделась дриада, приседая на корточки рядом со зверьком и протягивая ему руку.

Хищная, не до конца засохшая травинка инстинктивно дернулась навстречу и обвилась вокруг запястья девушки. Та легко дернула рукой, обрывая росток и даже толком не обратив на это внимания. Всё на автомате.

Заглот между тем вопросительно курлыкнул и легко закатился на протянутую ладонь. А потом и вовсе забрался на плечо девушке и закрутился на месте, зорко оглядываясь по сторонам. Элиаш хмыкнул, скривился, но промолчал.

Следующее, на что решился путешественник, — это чуть слышно вздохнуть после продолжительной паузы и вежливо спросить:

— Может, пойдем наконец?

Девушка молча кивнула, а эльф не придумал ничего лучше, чем, дойдя до края поляны, поинтересоваться не оборачиваясь:

— Кличку своему домашнему животному еще не придумала?

Затормозил он столь резко, что Летти попросту врезалась в него, а потому непонятно по какому поводу оброненное девушкой:

— Мяу… — прозвучало несколько глупо.

Впрочем, эльфу было не до выяснения причин, побудивших дриаду издавать столь странные звуки. Новое открывающееся перед ними зрелище было гораздо более кошмарным, нежели встреченное ранее чудовище…

В лесу можно привыкнуть ко всему, когда знаешь, что практически каждый твой шаг может стать смертельным. Ты способен притерпеться к страху или просто не обращать на него внимания, способен сжиться с опасностью, даже привыкаешь к постоянному шепоту листвы за спиной. Но, как правило, в лесу путник оказывается один на один со смертью. Бессмысленно искать в чащобах огромные захоронения. Два-три скелета — это все, что обнаружишь среди деревьев.

Надо ли говорить, что увиденная картина поразила Элиаша до глубины души…

Очевидно, некоторое время назад неподалеку от поляны, где дриада и эльф завели спор о заглоте, произошла битва. И не столь уж важно, кто с кем дрался: хищники леса с жителями редких лесных городов или сами разумные существа решили проверить крепость тел других двуногих прямоходящих. Последняя битва между жителями лесных селений, о которой слышал Элиаш, произошла больше пятидесяти лет назад, однако сейчас на порыжелой траве, окропленной алой кровью, лежали тела… и какая разница, кто это был? Кельпи, эльфы, коблинай, лиеккио, дриады… Кого это сейчас интересует?

Эльф вздохнул, настороженно огляделся по сторонам. Нет, в самом деле, было бы глупо предположить, что тут сражались меж собой разумные существа — лес и так смертельно опасен, чтобы просто так проливать кровь тех, кто способен мыслить и говорить. Но тогда какое же количество хищников напало на погибших?! Тут трупов не меньше полусотни! Да в Караиме жителей от силы раза в три больше!

Было и еще одно интересное обстоятельство. Тела в лесу пропадают очень быстро, час-два — и на месте трупа лежит обглоданный костяк. Здесь же… Распростертые тела, порыжелые листья окроплены алыми, медленно подсыхающими и буквально всасывающимися в павшую листву каплями крови.

Рядом судорожно всхлипнула дриада. Девушка стояла, зажав ладонью рот и не отводя испуганного взора от кошмарного зрелища.

— Какой ужас… — наконец смогла вымолвить она.

Элиаш, в отличие от девушки, понимал, что если просто стоять и смотреть, то ничего хорошего не случится.

— Что, трупы никогда не видела? — Может, вышло чуть грубовато, но иначе не получится отвлечь девчонку.

— Видела. — Летисия сглотнула комок, застрявший в горле. — Но не столько же одновременно?!

Высунувшийся из-под земли корень медленно обвился вокруг ног одного из умерших. Девушка поспешно отвернулась, чтобы не видеть, как тело скользнуло под палую листву.

Эльф между тем без дела не стоял. Присев на корточки возле ближайшего мертвеца, он быстро обхлопал тело и вытащил у покойника из-за пазухи небольшую металлическую фляжку. Взвесил найденный предмет на ладони, поболтал возле уха, удовлетворенно кивнул и спрятал добычу в карман брюк. Потом перешел к следующему трупу.

Тут добычей Элиаша стали пара носовых платков и тяжелый мачете в застарелых пятнах крови.

— Ты что делаешь?! — пораженно ахнула дриада, только сейчас осознавшая, что ее спутник занимается мародерством.

— Им это уже не пригодится, а нам еще выжить надо, — отрубил эльф.

Тут уж Летти не нашла, что сказать в ответ, лишь поджала губы. И в этот момент девушку осенила мысль, от которой она ахнула:

— А если на нас нападут те, кто их убил?!

— А ты по сторонам лучше смотри, — был ответ. — Увидишь или услышишь что-нибудь — сразу кричи.

Летти хлюпнула носом и опустила глаза. Ни одна из мам не одобрила бы такое. Даже четвертая. Уж на что Дольшери не любили в Лесу, а воспитывала Летисию она в строгости.

Элиашу, похоже, было не до душевных терзаний дриады. Он провел пальцем по лезвию мачете, проверяя, насколько он острый, недовольно скривился, и тяжелый нож полетел обратно на землю.

Следующий труп. Осторожное прикосновение к телу и резкий выкрик:

— Летти, иди сюда, живо!

Дриада, как раз гладившая нервно прыгающего на ее плече заглота, тут же рванулась к спутнику:

— Что случилось?

Эльф вскинул на нее потрясенный взгляд:

— Он еще жив…

Недоубитый оказался хлипким парнишкой лет восемнадцати на вид, с узким лошадиным лицом и длинными белесыми волосами, больше напоминавшими гриву. Неизвестно, сколько времени прошло с тех пор, как его ранили, и долго ли он пролежал здесь, но факт оставался фактом: парень был еще жив и за жизнь цеплялся очень отчаянно.

Дриада панически огляделась по сторонам — эльф так и не понял, что же она искала, — и рванула к ближайшему дереву, бросив на ходу:

— Я сейчас.

Элиашу не оставалось ничего другого, кроме как, тихо ругаясь сквозь зубы (хотелось ругаться громко, но рядом была дриада), расчищать полянку, где лежал раненый. Земля для него в любом случае безопаснее, чем трава и листва, пусть даже порыжевшая.